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    夜色如同泼洒的浓墨，将沼泽与院落彻底吞没。

    湿冷的雾气贴着地面蔓进院子，带着腐烂水草和泥土的腥气。

    卫渊的脊背紧贴着冰凉的土墙，耳朵捕捉着屋外每一声虫鸣、水波轻拍，以及背上陈盛那微弱却滚烫的呼吸。

    时间在寂静中粘稠地流淌，绷紧的神经几乎要发出嗡鸣。

    就在这几乎凝固的黑暗里，床上的陈盛忽然发出一阵剧烈而痛苦的咳嗽，身体猛地抽搐起来。

    卫渊瞬间弹起，扑到床边。

    借着窗外透入的、极其微弱的天光，他看到陈盛的眼睛竟睁开了一条缝隙。

    那眼神是涣散的，没有焦点，仿佛灵魂正从遥远的地方挣扎归来。

    陈盛的嘴唇干裂，剧烈地翕动着，喉结上下滚动，发出“嗬……嗬……”的破风箱般的声音。

    他似乎用尽了全身力气，目光才勉强凝聚到卫渊脸上一丝。

    “……世……子……”声音嘶哑得几乎听不清。

    卫渊急忙俯身，将耳朵贴近：“陈叔，我在。”

    陈盛的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着血沫的腥气。

    他的手指在褥子上无力地抓挠，嘴唇颤抖着，挤出几个破碎的音节：“……铁牌……是……‘玄鸟’……暗桩……”每一个字都耗尽了他的力气，说到“暗桩”二字时，声音已微弱如蚊蚋。

    “玄鸟？暗桩？”卫渊心中巨震，急忙追问，“陈叔，玄鸟是什么？谁的暗桩？”

    但陈盛眼中的微光已经迅速黯淡，眼皮沉重地合上，头歪向一边，再次陷入了深度昏迷，只有胸口的微弱起伏证明他还活着。

    卫渊探了探他的鼻息，滚烫，但还算平稳。

    他直起身，眉头紧锁。

    “玄鸟”……这个词像一枚投入心湖的石子，激起层层迷雾。

    是组织？

    是代号？

    还是某种隐秘的联络方式？

    铁牌是它的信物？

    这沼泽院落，便是“玄鸟”的一处暗桩？

    无数疑问翻涌，却没有答案。

    他握紧了怀中的铁牌，冰冷的触感让他稍稍冷静。

    无论如何，陈盛用最后清醒意识吐露的这个词，必定至关重要。

    时间在焦灼的等待中缓慢爬行。

    卫渊不敢有丝毫松懈，时而查看陈盛状况，时而警惕屋外动静。

    约莫到了子夜时分，万籁俱寂，连虫鸣都稀疏下去。

    忽然，一阵极其轻微的、异于自然水波的声响，从院外沼泽方向传来。

    那声音很轻，像是什么东西小心地划开水面，又尽量不激起浪花，断断续续，朝着院落土台靠近。

    卫渊浑身肌肉瞬间绷紧，无声地滑到窗边，透过门缝向外窥视。

    院子里，一直坐在石墩上仿佛假寐的哑女，几乎在同一时刻睁开了眼睛。

    她没有任何犹豫，猛地站起，动作迅捷得与白天迟缓的样子判若两人。

    她侧耳倾听片刻，确认了声音的方向，立刻快步走到卫渊所在的屋外，用食指关节，急促而有节奏地敲了敲窗棂——“嗒、嗒嗒。”

    示警。

    卫渊握紧单刀，将身体隐藏在窗侧阴影里，目光死死锁定院门方向。

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    哑女对他做了个明确的“噤声”手势，随即如狸猫般悄无声息地移动到院门后，身体紧贴着门板阴影处，手中不知何时已握住了一把短刃。

    水声在院门外停了下来。

    紧接着，清晰的叩门声响起，穿透寂静的夜色——三长，两短。

    停顿，又是三长，两短。

    节奏分明，带着某种约定俗成的意味。

    哑女没有立刻动作，而是微微侧头，目光越过肩膀，看向卫渊藏身的窗缝。

    那眼神在询问，也在等待指令。

    卫渊脑海中飞快闪过陈盛昏迷前的话——“暗桩”。

    他深吸一口气，对哑女缓缓点了点头。

    哑女会意，却并未直接开门。

    她从怀中摸出一块巴掌大小、边缘粗糙的薄木片，小心地从厚重的门板与门槛之间那道狭窄缝隙中，递了出去。

    门外陷入短暂的沉默。

    夜风吹过芦苇，发出沙沙的声响，衬得这片刻的寂静格外压抑。

    片刻后，另一块几乎一模一样的薄木片，从门缝外被塞了进来。

    哑女捡起两块木片，就着窗外极其微弱的天光，将它们边缘相对，轻轻合拢。

    严丝合缝。

    木片上原本各自残缺的刻痕，此刻拼合完整，赫然形成了一只展翅欲飞的、线条古拙的飞鸟图案。

    图案拼成的瞬间，哑女紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝。

    她不再犹豫，伸手拉开了那根粗重的门栓，木头摩擦发出沉闷的“吱呀”声。

    门开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。

    她自己则迅速退后两步，与卫渊形成犄角之势，短刃横在身前，目光锐利如鹰隼。

    一道瘦高的身影，裹挟着外间的湿冷雾气，侧身闪入院中。

    来人披着一件深色的蓑衣，雨水顺着蓑衣边缘滴滴答答落下，在干燥的院落地面晕开深色的圆点。

    他头戴宽大的斗笠，压得很低，脸上蒙着一块黑色布巾，只露出一双在黑暗中依旧显得精光内敛的眼睛。

    那眼睛迅速扫过持刀戒备的卫渊，又瞥向屋内床上昏迷的陈盛，最后落在哑女身上，微微颔首。

    确认环境后，蒙面男子抬手，缓缓摘下了下半边蒙面，露出一张被风霜刻满沟壑的脸。

    皮肤黝黑粗糙，胡茬花白，嘴唇抿成一道坚硬的直线。

    他的目光重新锁定卫渊，沙哑的嗓音像是沙砾摩擦：“铁牌可在？”

    卫渊没有回答，只是沉默地从怀中取出那块黑色铁牌，平托在掌心，兽形徽记朝外。

    男子的目光落在铁牌上，瞳孔微微收缩。

    他盯着那徽记看了足足三息，才缓缓抬起眼，眼神复杂了许多，混合着确认、凝重，以及一丝不易察觉的感慨。

    他沉声道：“老国公留的保命符，总算用上了。”

    他向前迈了一小步，蓑衣上的水珠滴落得更急。

    他的声音压得更低，语速却加快，带着一种紧迫的意味：“但你们惹的麻烦太大。‘丙’字卫已经动了——那可是直属于兵部右侍郎的暗杀队。”

    话音落下，夜风恰好转急，卷动院中的雾气，将他最后几个字吹得有些飘忽不定。

    卫渊握刀的手，指节因为用力而微微发白。

    他目光沉沉地看着眼前自称与“玄鸟”有关的男子，没有说话，只是周身的气息，变得更加冷凝。