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那里吹出的风，更冷了。
冷风贴着地面盘旋而上，带着沼泽深处特有的、混合了腐烂与生机的复杂气味，扑在卫渊的脸上。
他盯着那个幽深的水下密道口，瞳孔里倒映着一片浓得化不开的黑暗，仿佛一张择人而噬的巨口。
没有立刻做出决定，他转身，目光如鹰隼般锁定了吴桩头那张饱经风霜的脸。
“水道出口的废弃码头，”卫渊的声音不高，却字字清晰，砸在寂静的空气里，“是否在官府的监控之下？我们出去后，如何避开可能的盘查？”
吴桩头没有直接回答，而是转身走到屋角那面斑驳的土墙边。
他伸手在几块颜色略深的墙砖上有节奏地敲击了几下，动作轻巧而隐秘。
一阵轻微的机括声响起，一块砖石向内凹陷，露出后面一个浅浅的暗格。
他从里面取出一个用油布紧紧包裹的长条状物体，走回方桌旁。
油布被层层揭开，里面是一张边缘磨损、泛着陈旧黄色的羊皮地图。
吴桩头将地图在桌面上缓缓铺开，一股淡淡的樟木和皮革混合的气味弥散开来。
地图绘制得极为精细，墨色线条虽已有些模糊，但山川、河流、沼泽、道路乃至一些不起眼的标记都清晰可辨。
卫渊的目光立刻被吸引过去，迅速找到了他们当前所在——那片被标为“腐泽”的区域，以及蜿蜒穿过沼泽、指向东北方向外河的一条虚线。
“出口在这里。”吴桩头的手指，那根食指因为常年劳作而显得粗大，指甲缝里还嵌着洗不净的泥垢，此刻稳稳地点在地图上外河拐弯处一个极小的墨点旁。
那墨点旁标注着两个几乎看不清的小字：“废柳”。
“废弃码头，属于下游的柳叶村。七八年前，村里闹瘟，死的死，逃的逃，早就没人了。码头木头朽了大半，平时连野狗都不去。”他顿了顿，粗糙的指腹在墨点周围划了一个圈，“但是，最近半个多月，情况变了。”
他抬起眼，看向卫渊：“漕运总督王焕下令‘肃清河道，严查匪类’，外河上巡船的次数比以往多了近一倍。尤其是这几条连接大泽的支流水道，更是重点。废弃码头虽然荒僻，但若有巡船例行公事，绕进来看看，或者只是恰好在那附近下锚歇脚，都不是不可能。”
卫渊的眉头锁得更深，这意味着即便出了密道，危险也远未结束。
“既然如此，直接从那里上岸，岂不是自投罗网？”
“所以不能直接上。”吴桩头的手指沿着那条代表外河的曲折墨线向下游移动，停在了大约三里外另一个更不起眼的标记处。
那里画着一片杂乱的短线，代表茂密的芦苇丛。
“从水道出口下水，不要急着出水面。我给你们准备了东西。”他示意哑女。
哑女转身走入里屋，片刻后，抱着一个用多层油布包裹得严严实实、形如枕头的物件出来，轻轻放在桌上。
解开捆绑的绳索，油布摊开，里面整整齐齐地码放着几样东西。
最上面是两套衣物，粗麻布质地，灰扑扑的颜色，沾着些许难以洗净的深色污渍，袖口和裤腿都有明显的磨损痕迹，散发着一股淡淡的鱼腥和汗味混合的气息。
正是运河两岸最常见的、底层渔民船工常穿的样式。
衣物有一小包用油纸裹紧的粗盐。
旁边是一个巴掌大的扁陶瓶，拔开软木塞，一股浓烈刺鼻的草药味涌出，是处理外伤的常用药散。
但最引人注目的，是压在最
吴桩头小心翼翼地将它们拈起一片，对着窗外极其微弱的天光。
那东西近乎透明，边缘不规则，带着极其细微的、仿若皮肤的纹理。
“人皮面具。”他的声音压得很低，“‘玄鸟’里一位老匠人所制，用的是特殊处理的鱼鳔胶和几种秘料，贴在脸上，能改变大致的面相轮廓，尤其是颧骨、腮帮这些关键处。再配上泥污、改变发型，寻常盘查，只要不是熟人或者顶尖的行家细看，混过去的机会很大。”
他又指向担架：“陈副将伤重昏迷，正好。把他抬出来，脸上盖块脏布，就说染了时疫，急着送回老家等死。这种晦气事儿，寻常兵丁衙役躲都来不及，多半问两句就挥手让你们快滚。”
卫渊拿起一套衣物，粗糙的布料摩擦着指腹。
他又看了看那两片轻飘飘的面具，触手微凉，带着某种胶质的弹性。
物资准备得极为周到实用，显然是常年干这行积累的经验。
但他心中那根弦并未放松。
“若我们走水路北上，”他放下衣物，问出最关键的问题，“最快需几日能到北境？”
吴桩头立刻摇头，否决了这个想法：“走水路，看似快，实则最慢，也最险。从这外河转入运河主干，再向北，大大小小的水关、钞关、厘卡，至少十几道。
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每一道都要查验路引、船引、货单。陈副将这个样子，能经得起几道关卡的反复盘问和刁难？但凡一处起了疑心，扣下细查，我们就全完了。”
他手指重重点回地图上那片代表西山余脉的、连绵起伏的线条区域，“我建议，你们上岸后，立刻弃船。伪装成给北边药铺送货的伙计，推着担架，改走陆路，沿着西山余脉东麓的那些樵夫小道、猎户小径向北。
这条路是绕远，难走，十天能走完的路，可能要走半个月，风餐露宿，辛苦异常。
但它的好处是，避开所有主要关隘和城镇，走的是山野荒村。沿途，我们在三个地方设有暗桩——这里，这里，还有这里。”
他手指在地图上三个几乎无标记的山坳处虚点，“可以提供临时的歇脚处、干净的水、补充的干粮，以及……最新的消息。”
“消息？”卫渊捕捉到这个关键的词。
“对。”吴桩头脸色凝重，“‘玄鸟’不只是藏身的地方，也是眼睛和耳朵。虽然老公爷被软禁，很多线可能断了，但总有一些根扎得深，或者换了主人也暂时无暇清理的残余。
这三个点，或许还能运作。能知道后面追兵的大致动向，前方有没有设卡，甚至……‘丙’字卫的影子，有没有在那一带出现。”
提到“丙”字卫，屋内的温度仿佛又降了几分。
卫渊的眼神锐利起来：“临行前，再说清楚些，这‘丙’字卫，到底是怎么一回事？”
吴桩头深吸一口气，那双精光内敛的眼睛里，首次流露出一种混杂着忌惮与厌恶的神色。
“‘丙’字卫，是周延大约五六年前开始秘密组建的。明面上，他兵部右侍郎的职权管不到这个，但此人钻营有术，借着几次剿匪、整肃军纪的名头，网罗了一批人。
成员来源极杂，有江湖上犯了大案、走投无路的亡命徒，有边军或京营里桀骜不驯、触犯军纪被除名甚至要砍头的悍卒，还有些不知从哪个角落挖出来的、专干脏活的阴狠角色。
人数不多，据说核心死士不过三五十人，但个个手上都有人命，心狠手辣，不择手段。”
“他们听命于周延，专司清除障碍、灭口、制造‘意外’。更重要的是，”吴桩头的声音更沉，“他们手里可能有部分伪造但足以乱真的官方文书，可以调动地方上的衙役、巡检司兵丁进行协查围捕。
所以，他们不只是藏在暗处的刀子，还能在必要时，借用官家的力量，编织明面上的网。”
“如何辨认？”卫渊问得直接。
“很难。”吴桩头摇头，“他们行动时通常蒙面黑衣，不留活口。但根据我们零星拼凑的消息，这些人有几个特点：一，行动极有章法，配合默契，不像是临时凑合的乌合之众，更像是训练有素的军伍做派，但手段更阴毒；
二，其中有人精于追踪之术，观察能力极强，能从车辙印深浅、脚印新旧、甚至路边草木的轻微折断判断目标人数、状态和离去方向；
三，也是最需小心的一点——其中有人善于‘识人’。他们可能记不住你的脸，但能记住你的身形步态、你说话时不经意的小动作、你握刀握筷子的手势，甚至你习惯先迈左脚还是右脚。
所以，你们一路上的扮相，不只是穿什么衣服、戴不戴面具那么简单，言行举止，都要真正像个奔波劳苦的药材伙计，不能有任何属于‘卫国公世子’或‘陈副将’的习惯露出来。”
卫渊默默将这些信息刻入脑海。
他能感觉到背后陈盛的呼吸依旧滚烫而微弱，时间在一分一秒地流逝，沼泽外的黑夜正在被未知的危险悄然渗透。
他最后看了一眼桌上那些物资，粗糙的衣物，腥气的干粮，刺鼻的伤药，薄如蝉翼的面具，还有那副用来伪装时疫病人的简陋担架。
每一件，都代表着一条狭窄的生路。
然后，他不再犹豫。
卫渊走到床边，动作极轻却又极稳地将昏迷的陈盛背起。
陈盛的身体沉重而滚烫，脖颈处呼出的气息灼热地喷在他的皮肤上。
他调整了一下背负的姿势，确保陈盛不会因颠簸而痛苦，然后将那块冰冷的黑色铁牌，紧紧按在自己心口的内袋里。
哑女已经率先走到了那个黑黝黝的洞口边，手中不知何时多了一盏防风的小油灯，灯火只有豆大，昏黄的光晕勉强照亮了洞口附近湿滑的石阶。
吴桩头站在洞口的另一侧，目光复杂地看着背负伤员、准备踏入未知黑暗的年轻世子。
他张了张嘴，最终只是沉声吐出几个字，声音在寂静的屋里回荡，带着一种尘埃落定的决绝：
“出了这道口，生死由命。老国公当年说过，铁牌若现，便是鱼死网破之时。世子，保重。”
卫渊对他微微颔首，没有说话。
他背紧陈盛，一步踏下，靴底踩在了第一级潮湿冰冷的石阶上。
身后的微弱天光和屋内景象迅速被黑暗吞噬，只有前方哑女手中那点昏黄的光晕，在狭窄陡峭的通道里摇曳着，照亮下一段湿漉漉的石阶，指向更深、更暗的下方。
石阶垂直向下，延伸向水声隐约、寒气浸骨的深处。
哑女没有丝毫迟疑，将油灯换到左手，右手扶着湿滑的洞壁，率先向下走去，身影很快没入灯光照不到的黑暗里，只有轻轻的脚步声和水滴声从下方传来。