季风吹拂着谏义里国翠绿的稻浪，空气中弥漫着香料与湿热的气息。在村庄的榕树下，不再是只有本地巫医的喃喃咒语，更多了一些身着简朴棉布袈裟的身影。他们来自佛国，被称为「田间行者」。
这些行者不说深奥的佛理，只讲简单的故事。他们在帮农人医治了病牛后，会指着贵族华丽的宅邸问：「为何他们什么都不做，却能享用最好的米粮？」他们在教村民用新法堆肥后，会指着神庙前献祭的牲畜叹息：「神灵若真慈悲，为何要夺走你们过冬的肉食？」
话语如涓涓细流，渗入干裂的土地。
与此同时，一种被称作「解脱锄」的改良铁质农具，以及更高效的「佛国犁」，被「商人」以极低的价格甚至赊贷的方式流入乡间。与之同来的，是一个更诱人的承诺：「佛国之下，耕者有其田，所产十纳其三，永无杂税。」
在重伽罗国的港口，气氛更为复杂。佛国的「商团」带来了令人眼花缭乱的玻璃器、锋锐无匹的缅钢短刀，以及一种雪白晶莹、能让食物变得更美味的「天之味」（精细盐）。他们与本地小商人称兄道弟，酒酣耳热之际，会愤慨于王室税吏的贪婪，并「不经意」地透露：「与我们佛国交易的港口，商人自治，税率不及此地一半。」
变革的种子，在乡野与市井间悄然萌发。
导火索由一件小事点燃。谏义里国一名贵族子弟纵马踏毁大片即将成熟的稻田，并悍然杖毙了前来理论的农夫。往日里，这等惨事只会以村民的默默收尸告终。但这一次，那名死去农夫的弟弟，从床下摸出了一把崭新的「解脱锄」，敲响了村口的铜钟。
钟声如同号令。
早已被「田间行者」串联起来的数十个村庄瞬间沸腾。成千上万的农民，扛着「解脱锄」与佛国暗中输送的缅钢刀，如决堤洪水，涌向贵族的庄园。他们高喊着「杀恶即超度，耕田自有田！」的口号，焚烧地契，开仓放粮。
几乎同时，重伽罗国的港口城市也爆发了动乱。得到佛国「商团」武器资助的本地商团护卫与码头苦力，联合了对王室不满的低级贵族，突袭了税关与王家仓库。城头变幻大王旗，一面粗糙模仿的金红佛旗被升了起来。
两国王室惊慌失措，调集大军镇压。然而，他们面对的不是散兵游勇。叛乱者们展现出惊人的组织度，他们利用佛国细作提供的情报，精准地伏击王室军队的粮队，并且总能在被合围前，巧妙地转移到下一个地区。
当两国王军被漫长的平叛战争拖得筋疲力尽、士气低落至极点时，佛国的「飞龙」终于降临。
人数不多，仅以「小队」计量的飞龙卫，身着轻便的黑色鳞甲，如同鬼魅般出现在最关键的战线上。他们没有参与血腥的肉搏，而是占据了制高点，用他们手中超越时代的、配备了简易瞄准镜的火绳枪，进行着冷酷的「点名」。
在震耳欲聋的爆竹声（当地人如此理解枪声）中，挥舞着指挥刀的将军、擂鼓的壮士、冲锋在前的贵族军官，如同被无形的死神触摸，接二连三地倒地。恐慌如同瘟疫般在王军中蔓延。
「佛陀降下天罚了！」谣言瞬间击垮了最后一丝抵抗意志。
王军崩溃了。
飞龙卫如同手术刀，精准地切断了王军的指挥中枢。随后，庞大的、被仇恨和希望激励着的起义军，如同潮水般淹没了失去首脑的敌人。
谏义里与重伽罗的王宫先后被攻破。旧王族的头颅被悬挂在城门口，象征着旧时代的终结。
佛国并未派遣大批官吏前来。取而代之的，是由「田间行者」和本地起义领袖组成的「临时护法会」，在飞龙卫的监督下，开始推行《正见简律》：登记土地，按户分配；废止旧税，统一征收「护法粮」；建立由本地青壮组成的「村卫」，维持秩序。
反抗依然存在，但零星的旧贵族反扑，在组织起来的村民和飞龙卫的远程支援下，迅速被扑灭。秩序，以一种混合着佛号、稻香与血腥气的方式，被初步建立起来。
消息传至隔海相望的峇里岛。岛上的婆罗门贵族们聚集在神庙中，彻夜商议。他们试图向乡民宣扬「守护本土信仰」，却发现佛国的「平等」说辞和谏义里、重伽罗「逆者亡，顺者分田」的现实，已如海风般吹入人心，响应者寥寥。
没有大军压境，只有一艘悬挂佛国星辰旗的快船，安静地停泊在主要港口外。
翌日，峇里岛的几位大祭司，带着装满黄金、香料和珍稀木材的箱子，登上了快船。他们谦卑地表示，峇里岛愿奉佛国为宗主，年年纳贡，岁岁来朝，只求佛国「护法」之庇佑，免遭兵燹之灾。
佛国的军官收下了「保护费」，允许他们继续保有表面的自治。
但当使者离去，军官望着岛上那座宏伟的、缭绕着传统祭祀烟雾的海神庙，对身旁的僧官淡淡道：「记下这里。待主公解决完主要麻烦，再来‘请走’他们的旧神。」
梵轮滚滚，爪哇易主。佛国的触角，已深深扎入南洋的腹地，为其最终的北伐，再次添上了一块沉重的砝码。
而三佛齐，巨港王宫曾经弥漫着檀香与胡椒芬芳的空气，此刻凝滞得如同铅块。夕阳的金辉透过华丽的窗棂，映照在国王室利·摩诃罗阇苍白而焦虑的脸上。他手中捏着一份用棕榈叶紧急书写的信报，指尖因用力而微微发白。
「……谏义里，陷落。重伽罗，陷落。作乱者多为乡间首陀罗贱民，手持异械，有‘飞龙’妖人助阵，王族尽戮……」
每一个字都像一把冰冷的匕首，刺入他和在座所有三佛齐贵族的心。爪哇诸国如同被热刀切开的牛油，以他们无法理解的速度分崩离析。那个自称「梵天佛国」的北方势力，其手段之酷烈，渗透之深远，让他们感到了刺骨的寒意。
「佛国……他们用的也是佛陀之名，为何行事如同罗刹！」一名老婆罗门贵族捶打着胸膛，声音嘶哑。
「因为他们念的不是慈悲的经，是造反的经！」巨港总督拉克萨马纳·占卑猛地站起，他身形魁梧，是三佛齐掌握实权的重臣之一。他目光扫过全场，沉声道：「陛下，诸位！佛国的僧侣在我们乡间传播‘众生平等’，他们的商人在我们的港口倾销货物，收买人心！如今爪哇已失，下一个就是我们！他们的目标，是整个海峡！」
王宫内一片死寂。佛国与三佛齐同信佛教，本是文化上的亲近之源，此刻却成了最危险的麻痹毒药。
「那我们该怎么办？像爪哇的蠢货一样，等着泥腿子们冲进王宫吗？」另一个贵族惊慌道。
「不。」拉克萨马纳·占卑斩钉截铁，「我们还有一条路，一条更粗的大腿可以去抱——明国！」
他转向国王，语气急促而坚定：「陛下，佛国是饿狼，但北方还有猛虎！明国才是真正的天朝上国，他们的商船遍布四海，他们的财富如山如海。如今只有立刻向明国求援，引猛虎入室，才能驱赶饿狼！」
「明国？」室利·摩诃罗阇眼中闪过一丝犹豫，「他们远在北方，而且……他们真会为了我们，与佛国开战吗？我们对明国，又了解多少？」
「陛下！」拉克萨马纳·占卑提高了音量，「我的首席明货代理商，当香·马来，他的儿子艾尔朗伽·马来，就在明国的上海滩留学！他已归来，就在宫外候旨！他是我们当中，唯一亲眼见过明国虚实的人！」
「快宣！」国王如同抓住了救命稻草，急忙下令。
片刻后，一个身着剪裁合体的明式棉布长衫、皮肤黝黑却目光沉静的中年商人，步入了大殿。他正是当香·马来。他举止从容，向国王和重臣们行了一个标准的揖礼，那份气度与殿内惶惶不安的贵族形成了鲜明对比。
「当香，快将你在明国上海滩的所见所闻，细细禀来！」拉克萨马纳·占卑催促道。
当香·马来抬起头，目光清澈，声音平稳却带着一种不容置疑的力量：「陛下，总督，诸位大人。我儿在上海滩求学三载，所见所闻，远超我等昔日想象。那里，已非‘繁华’二字可以形容。」
「那里有高达二十层的‘光明顶大酒店’，夜晚能被气灯照得如同白昼；有名为‘证券交易所’的场所，一日之内流转的财富，堪比我们国库十年岁入；他们的港口，停泊着如山岳般的蒸汽明轮，无需风帆，便能劈波斩浪，日行千里。」
他顿了顿，环视众人惊愕的表情，继续投下更震撼的信息：「他们的学堂，不只教经文，更教‘格物’、‘几何’、‘化学’，孩童皆知大地为圆球，悬于宇宙。他们的工匠，能造出千里传音的电报机，能用水火之力驱动庞大的机器。他们的军队……我曾远远望见水师操演，炮声如雷，烟雾蔽日。」
「更重要的是，」当香·马来的声音带着一丝复杂的意味，「明国话事人方梦华，推行的是‘商约’与‘体系’，她要的是贸易的规矩和畅通的航道，而非……直接掠夺和颠覆王权。与佛国相比，明国是秩序，佛国是毁灭。」
他最后总结道，语气无比肯定：「明国之力，深不可测。其国势如日中天，绝非偏居一隅的佛国可比。若我国能得明国庇护，纳入其‘明元体系’，则国祚可保，巨港可安。若迟疑不决，待佛国兵临城下，恐为时已晚！」
大殿内落针可闻。当香·马来的描述，为他们推开了一扇通往新世界的大门，门后的景象既令人神往，更令人敬畏。
室利·摩诃罗阇国王深吸一口气，与拉克萨马纳·占卑对视一眼，看到了彼此眼中的决断。
「拟旨！」国王的声音恢复了部分威严，「以最高国礼，派遣使团，携带国书与厚礼，即刻乘快船北上明国上海滩！向天朝上国，求援！」
巨港的黄昏依旧绚丽，但所有人的心中都明白，三佛齐的命运，乃至整个南洋的格局，都将因这次北上求援，而驶向一个不可预知的漩涡。当香·马来站在殿中，望着窗外沉落的夕阳，眼神深邃。他知道，他带回的信息，不仅是为王国指了一条生路，更是亲手将一根导火索，递向了北方那个庞大的帝国。