「海狱镇」的堡垒初具雏形，「镇海塔」的地基在烈日与海风中凝固如铁。随行将领与僧官皆以为任务完成，只待休整数日便可北返，沿着熟悉的航线回到爪哇，进而凯旋「正法城」。然而，旗舰「大梵天」号的指挥舱内，慕容复却做出了令所有人愕然的决定。
他手指悬挂的海图，越过了标注着「谏义里」、「峇里」等已知之地的区域，径直点向那片唯有简单轮廓、标注着「未知蛮荒」的东南方海域。
「传令，各舰补足淡水，三日后，转舵东南。」
水师都督段义宗（段寿辉之侄，已接掌部分舰队指挥）闻言大惊：「国师！东南方海况不明，风浪莫测，自古商船皆避之而行。我军劳师远征，将士疲惫，为何要冒险深入不毛之地？」
慕容复转过身，目光扫过舱内诸人疑惑不安的脸，脸上是一种混合著虔诚与狂热的莫测神情。他缓缓抬起手，指向窗外无垠的蔚蓝：
「昨夜，我于定中得见佛陀示现。金光指引之处，非在繁华之爪哇，非在纷争之三佛齐，而在那东南未知之海。彼处有『赤色业土』，藏无量『金刚之髓』，乃天赐佛国，助我铸就无上法剑，扫荡群魔。」
他语气平静，却带着不容置疑的权威：「佛法无边，岂是区区海图所能限？依令而行，佛陀自会护佑。」
无人再敢质疑。国师的「佛陀指引」在佛国联盟中，早已是比任何地理知识或现实考量更具分量的最高律令。带着满腹的疑虑与对未知的恐惧，庞大的佛国舰队扬起风帆，辅以蒸汽明轮，脱离了传统航道，一头扎进了茫茫无际的印度洋东南部。
航行是漫长而艰辛的。最初几日尚可凭藉经验航行，之后便彻底失去了参照。天空时而湛蓝如洗，时而乌云密布，带来狂风暴雨。海流变幻莫测，船只时常剧烈颠簸。若非慕容复以铁腕维持秩序，并让随行僧侣日夜不停地领诵《护航真言》，恐怕军心早已溃散。
整整十日，眼前除了海水，便是天空。就在连最虔诚的僧侣都开始内心动摇之际，了望塔上突然传来声嘶力竭的呼喊：「陆地！是陆地！」
众人蜂拥至船舷。只见远方天际线上，出现了一条漫长而低缓的海岸线。与苏门答腊和爪哇的葱郁绿色截然不同，那是一片无比广阔、亘古荒凉的赭红色。土地是红的，裸露的岩层是红的，连吹来的风都带着干热的红土气息。海岸边没有繁茂的红树林，只有耐盐的低矮灌木点缀其间，显得无比寂寥。
舰队小心翼翼地寻找了一处海湾下锚（后世的黑德兰港附近）。慕容复亲自率领一队精锐「飞龙卫」和工部匠人登陆。脚下的土地坚硬而灼热，举目四望，荒无人烟，只有一些从未见过的跳跃生物（袋鼠）在远处警惕地张望。
一名老匠师随手捡起一块因风化而脱落的红色石块，只掂量了一下，又用随身的小锤敲击观察，脸色瞬间剧变。他颤抖着将石块呈给慕容复：「国……国师！此……此物……」
慕容复接过石块，其沉手，断口处呈现出金属光泽。他虽非地质专家，但作为穿越者，基本的常识让他立刻意识到了这是什么——极高品位的赤铁矿！
更多的勘探队被派出。回报的结果让所有知情者为之窒息：不仅是随处可见的铁矿石，在更内陆一些的地方，还发现了裸露的优质煤层！
慕容复站在这片红色的荒原上，炙热的风吹动他的袍袖。他脸上终于露出了毫不掩饰的、如同发现猎物般的笑容。他转向身后依然对这片不毛之地感到失望的部属们，声音因激动而略微提高：「看清楚了吗？这不是蛮荒，这是佛陀赐予我们的无上宝藏！什么大理的富矿，什么天竺的精铁，与此地相比，皆是粪土！」
他弯腰，亲自捡起一大块沉甸甸的赤铁矿石，高举过头：「此乃『金刚业石』！是铸造『八臂佛陀炮』、打造『护法神兵』甲胄的最佳材料！有了它，我们的军队将武装到牙齿，无坚不摧！」
他顿了顿，目光扫过众人，语气转为冷酷而现实的算计：「天竺和爪哇，我们抓获了无数冥顽不灵、拒绝皈依我佛也不把自己当人的首陀罗和达利特。与其浪费粮食关押，或轻易超度，岂非暴殄天物？此地，便是为他们准备的赎罪炼狱！」
「在此处开矿、冶铁！让这些罪孽深重之辈，在这佛祖指定的业火之地，用劳作洗刷他们的罪业！他们采出的矿，炼出的铁，不但能武装我们自己，更能铸成农具、铁锭，卖给明国！」
此言一出，众人皆惊。段义宗忍不住道：「国师，卖铁给明国？这岂非资敌？」
慕容复嗤笑一声，眼中闪烁着狡黠的光芒：
「明国需要铁来造他们的机器、船舰，我们便卖给他们。他们用金银、粮食、甚至是他们宝贵的技术来换。我们用他们的钱，武装我们的军队；用他们的粮，养活我们的子民。此消彼长，何乐而不为？方梦华自诩聪明，她会算账，但她算不清这笔业力之账！」
他将手中的矿石狠狠掷于地上，发出沉闷的响声。
「即刻传令，调集舰队，返回天竺与爪哇，将所有重刑囚徒、顽固婆罗门教徒，尽数运来此地！在此设立『金刚业火都护府』！我要让这片红色荒漠，变成佛国最强大的兵甲库，变成吸食明国血肉的隐形触手！」
佛国舰队离开了那片蕴藏着「金刚业石」的红色海岸，继续沿着这片彷佛无穷无尽的荒漠海岸向东南方探索。连日所见，景致单调得令人绝望。赭红色的土地绵延不绝，植被稀疏，烈日将海水与岩石都炙烤得滚烫。水手们开始窃窃私语，怀疑佛陀的指引是否将他们带向了一片被神佛遗弃的炼狱之地。
直至航线略微偏向北方，靠近一处河口（后世德比港附近），景象才稍有变化。气候似乎湿润了些许，岸边出现了成片的红树林与耐旱的桉树林。舰队派出小队登陆补充淡水，却遇到了意想不到的「土著」。
数十只灰褐色、用强壮后腿跳跃前行、腹部有着育儿袋的异兽，丝毫不惧怕人类，反而停下脚步，用懵懂的大眼睛好奇地打量着这些从海上来的两足生物。它们行动迅捷而古怪，时而直立，时而蹦跳，引得佛国士兵啧啧称奇。
「祥瑞！此乃祥瑞啊！」随行的清平官（大理派驻的代表）蒙细奴罗激动得声音发颤，他对着一只被围住而不逃的成年「异兽」连连作揖，「身形矫健，奔走如风，腹藏乾坤，此乃天赐我大理之吉兆！快快捕捉几只，好生饲养，带回永昌府献予陛下！陛下仁德感天，方有此等异域祥瑞来朝，我等回报，必获重赏！」
在他的强烈要求下，士兵们费了些手脚，活捉了数只较为温顺的「异兽」（袋鼠），准备带回船上。正当众人忙于捕捉「祥瑞」之时，负责警戒的「飞龙卫」发出讯号——他们在远处的树丛中，发现了几个浑身黝黑、几乎与阴影融为一体的人形生物。
那些「野人」身材瘦小，头发卷曲，身上涂着白色纹路，手中握着简陋的长矛与投掷器，正静静地、带着明显的警惕与疏离，从树梢和岩石后观察着这群不速之客。他们的眼神古老而深邃，与那些傻乎乎的「异兽」截然不同，充满了对陌生事物的审视。
慕容复得到报告，只是淡淡地瞥了一眼那个方向，并未下令接触或驱赶。「蛮荒土著，不识王化，暂且不必理会。」他的心思，早已不在这些零散的发现上。
蒙细奴罗还在为发现「祥瑞」而兴奋不已，对着地图比划道：「国师，看此地气候稍润，若能开垦，或可屯田……」
慕容复却摇了摇头，手指点向地图上更南方、一片完全未知的区域，语气斩钉截铁：「此地（德比）不过是这无垠赤土边缘的一点湿气罢了，难成气候。真正的『可居之地』，不在这里。」
他迎着众人疑惑的目光，说出了彷佛来自神启的判断：「根据海流与云气，吾断定，需逆着眼前这股暖流，继续向西南深处航行。彼处当有背风向阳之沃土，气候温和，足以容纳万民，乃是我佛国预留的净土。」
他环视身边的核心层，声音压低，却字字清晰：「天竺与南洋，乃争霸之基业，亦是风口浪尖。他日若与明国决战，胜负难料。此地广袤无垠，远离中土，明国舰队绝难寻觅。若战事顺遂，此地之铁矿可助我横扫六合；若……若事有不谐，这南方预留的沃土，便是我们卷土重来、延续佛国法统的最后避风港！」
段义宗、弥迦悉提等人闻言，心中皆是一震。他们这才明白，国师的深谋远虑，早已超越了当下的征服与积累，甚至为最坏的结局准备好了退路。这片荒凉的大陆，在国师眼中，既是取之不尽的宝库，也是一艘永不沉没的方舟。
「蒙清平官，」慕容复转向仍在兴奋中的蒙细奴罗，语气不容置疑，「祥瑞之事，你尽可办理。但探索南方净土，乃绝密之事，除今日在场之人，不得外传，对永昌府，亦只需报称发现铁矿与异兽即可。」
蒙细奴罗心中一凛，连忙躬身应是。
佛国舰队在补充了淡水并捕捉了若干「祥瑞」后，没有继续向东深入卡奔塔利亚湾，而是依照慕容复的指令，调整航向，开始顶着风浪，执着地向着西南方向的未知海域驶去。他们相信，在那海流的尽头，必有国师所预言的、属于佛国未来的「南方净土」。而这片被他们命名为「金刚洲」的庞大陆地，其神秘面纱，才刚刚被揭开一角。
佛国舰队依照慕容复「逆流西南」的指令，开始了航程中最为艰苦的一段。来自南方的寒流如同无形的巨墙，顽强地阻挡着舰队前进。风帆难以借力，蒸汽明轮在汹涌的逆浪中效率大减，发出不堪重负的呻吟。航行变得异常缓慢，每日推进的距离寥寥无几，燃料与淡水以惊人的速度消耗。
海岸线依旧是单调而荒凉的红土与低矮灌木。更令人沮丧的是地形的欺骗性。船队数次耗尽心力绕过一个看似南方的岬角（如西北岬），满心期望后方便是转机，却只发现海岸线又以新的姿态继续向无尽的南方延伸，景象依旧荒芜。希望一次次燃起，又一次次在干热的海风中熄灭。士气如同被烈日炙烤的土地，濒临开裂。
「国师，是否……佛陀指引有误？」连最坚定的段义宗，在又一次绕过一个巨大的、被命名为「贝隆角」的海角而未见转机后，也忍不住发出质疑，「淡水已不足半月之用，将士疲敝，不如暂且北返，从长计议？」
慕容复立于船头，任凭带着盐粒的海风吹打脸颊，目光依旧执着地望向南方。「行百里者半九十。业海无边，回头岂是岸？」他的声音不大，却压过了风浪与机器的嘈杂，「既已至此，唯有前行。佛陀不会辜负虔诚之人。」
就在补给即将见底，连慕容复都开始暗中计算返航极限之时，舰队艰难地绕过了又一处漫长的海角。忽然之间，风向似乎有了微妙的变化，空气中那股灼人的干热悄然消退，取而代之的是一丝久违的、带着生机的湿润。
眼前的海岸线不再是一马平川的红土绝壁，开始出现起伏的丘陵，植被肉眼可见地变得茂密起来，虽然仍以耐旱的桉树为主，但那抹绿色终于不再是点缀，而是连成了片。气候明显温和了许多。
「净土！国师，我们找到了！」船上爆发出劫后余生般的欢呼。
为确保后续船队能寻到此地，慕容复下令，在每一处关键的岬角、港湾，都以坚硬的花岗岩垒砌石堆，顶部插上刻有「卍」字符与箭头方向的铁牌，以为航标。
舰队沿着这片终于显露生机的海岸继续探索。他们经过一片水色奇异、泛着瑰丽粉红色的巨大泻湖，引得从未见过此景的船员惊叹连连，称之为「菩萨胭脂湖」。过了此湖向南，地貌愈发多样，甚至出现了流淌着清冽淡水的溪流。
在一处河口附近的宁静水湾，士兵们发现了一种新的「祥瑞」。数只优雅的水鸟在河湾中游弋，其羽毛并非常见的白色，而是如深夜般纯黑，鸟喙却鲜红如血，在碧水绿树间显得格外神秘而高贵。
「黑天鹅！此乃涅槃凤凰之相！」随行僧官立刻赋予其神圣意义，「黑羽象征历劫重生，红喙代表业火炼心而不染！此瑞显示，此净土正是我佛国度厄新生之吉地！」
蒙细奴罗更是喜不自胜，连连道：「祥瑞迭出，陛下洪福！此番功劳，天竺开疆亦不能比也！」
慕容复虽不信这些祥瑞之说，却也乐见其成，这能极大地鼓舞士气，并为他经营此地提供「天命所归」的依据。他下令捕捉数对黑天鹅，与先前抓到的「跳兽」（袋鼠）一同精心饲养，准备作为献给段和誉的至宝。
舰队继续寻找，终于在靠近一条稳定河流入海口、地势较高可避风浪处，找到了一处适合建立据点的地方。此地虽仍显荒僻，远不如天竺或大理富庶，但至少有可靠的淡水，周猎物亦不少，气候堪称宜人。
慕容复亲自将这第一个据点命名为「南溟镇」，取「佛光南照，溟海初开」之意。他留下了两艘受损较重的舰船、百名最忠诚的「飞龙卫」骨干、数名僧官以及足够坚持数月的粮食与物资，命令他们在此筑堡、垦荒、绘制周边详图，并尝试与可能存在的土著接触（或驱逐）。
临行前，他对留守将领与蒙细奴罗总结道：「尔等已见，此『金刚洲』广袤无边，大多干热死寂，寻水不易。然，仅是南面这一片我们所见的『可居之地』，其幅员之广，将来即便将整个大理国搬来，亦绰绰有余。」
他目光扫过这片陌生的土地，语气凝重而深远：「此地，将是我们最重要的退路。好生经营，以待将来。」
满载着发现「净土」的喜悦、各种「祥瑞」以及对未来的复杂期望，佛国舰队主力扬帆北返，将「南溟镇」的孤独与希望，一同留在了这片陌生的南方大陆边缘。而关于这片巨大退路的秘密，也随着他们的归程，即将呈于永昌府那日益沉默的君王面前。
佛国的船队，满载着发现巨大宝藏的狂热与一个冷酷无比的计划，离开了这片红色的海岸。这片被慕容复命名为「金刚洲」的澳洲西北之地，其命运从这一刻起被彻底改变。它不再沉寂，即将在未来的岁月里，在皮鞭与佛号声中，喷涌出滚滚的铁流，成为搅动两个穿越者帝国命运平衡的重要砝码。