天会十二年正月的燕京，风雪肆虐，呜咽着卷过新都的朱墙碧瓦，却吹不散皇城深处那浓得化不开的药味与权谋气息。御极宫内，炭火烧得极旺，暖得让人发燥，可躺在龙榻上的完颜吴乞买，面色却如金纸，气息微弱得如同风中残烛。他偶尔艰难地睁开眼，浑浊的眸子扫过空荡而肃穆的殿宇，耳边依稀能捕捉到宫墙外、乃至整个燕京城隐隐传来的、因权力即将交替而躁动不安的脉搏。
他知道，所有人都认为他活不过这个冬天了。
他的嫡子，正黄旗少主完颜宗磐，已从会宁府快马加鞭赶回，名义上侍疾，实则已迅速接管了正黄旗吴乞买嫡系的各部兵马，驻扎宫禁，其意不言自明。然而，五国城那个洗刷不掉的污点，如同烙印般刻在完颜宗磐的额头上——重地失陷，重要人犯被劫，间接气病他阿玛（虽未公开，但高层谁不如此揣测），「不孝」、「无能」的暗评在私底下流传，使得他竞争新一代都勃极烈的根基，从一开始就摇摇欲坠。
其他几位势均力敌的旗主呢？正黑旗的兀朮（完颜宗弼）确实能征善战，威名赫赫，可近年来对宋、对明战事屡遭挫败，襄阳城下无功而返，蜀地雪原狼狈北归，战功已蒙上阴影。正白旗的粘罕（完颜宗翰）亦是如此，昔日灭辽破宋的锋芒，在明国坚城利炮前屡屡受挫，威望大不如前。
正红旗的兀室（完颜希尹）倒是沉稳，坐镇后方，既要防御西辽可能的窥伺，又要弹压新附的北高丽（西京两班投金势力），功在社稷，但其根基多在辽东与高丽，于燕京核心权力圈，力量稍逊。讹里朵（完颜宗辅）继承重建的正蓝旗，实力远不及当年斡离不（完颜宗望）全盛时期，难以服众。
至于镶红旗的完颜银术可、镶黄旗的完颜宗幹、镶白旗的完颜蒲家奴、镶蓝旗的完颜昌、镶黑旗的完颜撒离喝……这些手握重兵的旗主们，彼此间谁也不服谁。几次非正式的密会下来，一个冷酷的共识逐渐清晰：新的都勃极烈，绝不能是吴乞买之子（以免正黄旗势力过度膨胀），也绝不能是他们之中的任何一人（否则内斗立起）。必须找一个大家都能接受，至少是暂时能维持平衡的人选。
于是，数年前那近乎被遗忘的「螟蛉计划」，以及计划中提及的太祖完颜阿骨打的三位嫡孙——完颜亶（合剌）、完颜亮（迪古乃）、完颜雍（乌禄），被重新提到了台面上。
血统尊贵，年岁尚轻，便于控制……这似乎是眼下最不坏的选择。
蒲察氏，已故大太子完颜宗峻的遗孀，完颜亶的生母，这位精明的女人看到了绝佳的机会。她动用家族积累的人脉与财富，在暗地里积极活动，最关键的是，她靠蒲察世杰和蒲察乌烈两个兄弟说服了最具分量的两位实权人物——完颜宗翰与完颜宗弼。或许是对完颜吴乞买一系独占大位的不满，或许是对其他竞争者的忌惮，或许是真觉得年幼的合剌易于影响，粘罕和兀朮先后默许，乃至公开表示了对拥立完颜亶的支持。
这一下，风向立转。而另外两位候选人，完颜亮与完颜雍，远在明国「留学」，归期未卜，音讯难通。在这争分夺夺秒的权力空窗期，他们几乎注定无法及时返回。只要完颜亶抢先一步名正言顺地登上储位，乃至在完颜吴乞买咽气后迅速继位，那么大局便定。远在天边的迪古乃和乌禄，即便归来，也已失了先机。
宫内的消息，断断续续地传入完颜吴乞买的耳中。当他模糊地感知到，那些他倚重、他提携的旗主们，在他尚未闭眼之时，便已开始迫不及待地抛弃他的血脉，转而拥立一个年幼的孙子，甚至不惜以此阻挠他另外两个更有才能（在他心中或如此认为）的孙子回归时，一股腥甜猛地涌上喉头。
他死死咬着牙关，将那口血硬生生咽了回去，胸口一阵撕裂般的剧痛。
不能死……朕现在绝不能死！
他浑浊的眼中爆发出最后一丝骇人的精光。他清楚地知道，一旦自己此刻撒手人寰，围绕着空悬的宝座，各旗之间脆弱的平衡会瞬间打破，酝酿已久的矛盾将彻底爆发。外有明国虎视眈眈，西辽窥伺在侧，内部若再起萧墙之争，他亲手参与缔造的大金国，很可能就此分崩离析，轰然垮塌。
撑下去……至少要撑到……
完颜吴乞买不知道自己在等待什么，或许是一个变数，或许只是一个让权力过渡稍显平稳的时机。他调动起生命中最后的所有意志力，对抗着身体的急速衰败，每一次呼吸都沉重如铁，却固执地不肯咽下最后一口气。
他就像一头濒死的老狼，用最后的力气，死死守着自己的巢穴，尽管巢穴外的狼群，已经选出了新的头狼候选，只等他彻底倒下。
燕京城的年关气氛，在这暗流汹涌的权力博弈中，显得格外诡异而压抑。风雪依旧，掩盖了无数密谋与交易，也暂时冻结了即将到来的风暴。所有人都屏息等待着，等待那最终时刻的来临，以及随之而来的、注定不会平静的新时代。
初春的辽南，寒意未消，海风裹挟着咸腥气息，掠过庄河棱堡冷硬的石墙。一队打着北高丽西京商社旗号的车马，载着些人参、皮毛和粗糙的陶瓷器，艰难地行至棱堡外围的边市。为首的那个「商贩」头目，面容被风霜刻蚀，眼神却锐利如鹰，正是正蓝旗主完颜宗辅麾下一位得力的汉人包衣，名唤李贵。他此行的真正使命，并非行商，而是设法接触潜伏在明国控制区内的侧福晋李氏，探听六子完颜雍（赵褎）的现状。
经过几番周折，利用边市混杂的人流和暗中传递的暗号，李贵终于在棱堡阴影下一处僻静的货栈里，见到了扮作寻常汉人妇孺、经营着小杂货铺的李氏。李氏清减了不少，眉宇间带着常年警惕的疲惫，但见到来自故国的「商人」，眼中还是闪过一丝波动。
「主子爷……身体可好？」李氏压低声音，用女真话快速问道，手指无意识地绞着衣角。
李贵微微躬身，算是行礼，同样低语：「勃极烈安好，但心中牵挂六讹哥（完颜雍）。如今北边……局势微妙，勃极烈命奴才务必问清，六讹哥在学堂一切可好？有无可能……近期归来？」
李氏眼中闪过复杂神色，既有对儿子处境的担忧，也有对遥远燕京权力漩涡的恐惧。她深吸一口气：「乌禄讹哥……雍儿他在那大连一中，刚升了六年级。明国的学问，愈发深奥了，什么代数、几何、物理，还有那鸟语拉丁文……他学得用心，人也沉稳。」她顿了顿，声音更低了，「但要回来……谈何容易？明国对学龄孩童管控极严，尤其是他们这等有‘前宋宗室’名头的，出入边境需层层报备，若无正当理由，极难获批。更何况……此刻让他回去，岂不是……」她没说完，但李贵明白，此刻让完颜雍回去，就是让他卷入那吃人的储位之争，福祸难料。
李贵眉头紧锁：「勃极烈之意，北风或将变向，若有可能，需早作打算。然……既然不便，还请福晋务必保全六讹哥，以待天时。」他留下了一些金银和联络方式，便匆匆离去，如同从未出现过。
几乎与此同时，在燕京，镶黄旗主完颜宗幹也面临着类似的困境，甚至更为棘手。他同样急于知道长子完颜亮（赵亮）的状况，然而，当初完颜亮被选入的「舟山东点军校」如同人间蒸发，其具体位置在明国亦属高度机密。他派往江南的细作，耗费重金，多方打探，最终只带回一个令人困惑且沮丧的消息：传说中那支汇聚了明国少年精英的「神机营」，似乎在前不久进行了一次大规模调动，目的地是一个绝大多数金人闻所未闻的地方——「富国岛」。
这地名陌生得让人心慌。它在哪里？是茫茫大海中的某个荒岛，还是明国在南方新辟的某个秘密基地？完颜亮是随营调走了，还是依旧留在那神秘的东点军校？一切都成了谜。距离和信息的双重阻隔，使得完颜宗幹纵有千般算计，也无法将触手伸到儿子身边，更遑论将其召回参与那近在咫尺的权力角逐。
天会十二年三月初五，压抑了数月的燕京皇城，终于传来了那声预料之中、却依旧让所有人心中一沉的丧钟。金太宗完颜吴乞买，在经历了漫长的病痛折磨与权力倾轧的煎熬后，油尽灯枯，驾崩于御极宫，享年五十八岁。
宫内外瞬间戒严，气氛紧张到了极点。各旗精锐兵马不约而同地向燕京周边集结，旗主们频繁密会，空气中弥漫着浓烈的火药味。然而，在最初的躁动之后，现实的压力迫使这些手握重兵的旗主们不得不面对一个无奈的事实：最有资格、也最有实力一争高下的几位候选人，要么身有污点，要么互相牵制，谁也无力压倒众人。而被他们视为平衡砝码的另外两位太祖嫡孙——完颜亮与完颜雍，却因远在明国，音讯不通，根本无法及时返回。
时间不等人。国不可一日无主，尤其是在强敌环伺之下。
在完颜宗翰、完颜宗弼等实权人物的主导下，经过一番激烈的争吵与妥协，众旗主最终达成了唯一的、也是无奈的选择：拥立此刻唯一身在燕京、且得到部分核心旗主支持的太祖嫡长孙——完颜亶。
随即，以完颜亶生母蒲察氏为首的后族势力迅速行动起来，联合支持者，在完颜宗翰等人的武力背书下，迅速稳定了燕京局面。年仅十三岁的完颜亶在吴乞买灵前即位，尊蒲察氏为太后，临朝称制，垂帘听政。朝政大事，则由蒲察太后与十旗旗主共议裁决，试图以这种「共治」模式维持权力平衡，避免内战。
次年，改元天眷。
一场潜在的腥风血雨，似乎暂时被压制了下去。然而，所有人都心知肚明，这不过是风暴眼的短暂平静。远在南方的完颜亮与完颜雍，如同两柄悬而未落的利剑，他们何时归来？以何种姿态归来？他们所学到的明国「妖术」，又将给大金带来怎样的变数？这一切，都成为了笼罩在新生的「天眷」朝廷之上的巨大阴霾。而那个名为「富国岛」的谜团，以及东点军校的秘密，也依然在遥远的南方，等待着被揭开的那一刻。