绍兴六年八月十七，高庆裔终于望见了成都平原北缘的葭萌关。这趟本应半个月走完的路，硬是在吴玠麾下各路「严查」、「缓办」的默契「关照」下，走了近二十天。沿途盘问刁难、文书反复核验、宿驿安排偏僻简陋，甚至饮水饭食都透着敷衍。金国护卫几次按捺不住火气，几乎与宋军关卒冲突，都被心力交瘁的高庆裔强压下去。
他知道，这是宋军边将的下马威，也是对金国此番「问罪」姿态的无声回应。入关之时，他看到城楼上宋军士卒投来的目光，鄙夷中带着毫不掩饰的挑衅。这与当年他作为「上国天使」南下时的情形，已是天壤之别。
进入蜀地，气氛稍有缓和，但高庆裔的心却揪得更紧。繁华富庶的蜀中景象，与他记忆中战乱频仍的北地形成刺眼对比，更凸显出金国此刻的内外交困。他怀揣的那封国书，仿佛越来越烫手。
八月十八，成都北门，暮色如血。高庆裔的车驾在沉沉暮霭中，终于望见了成都府那巍峨的、在夕阳余晖下泛着冷光的城墙。连日来的疲惫、屈辱与深藏的恐惧，在这一刻似乎找到了一个具象的终点。他下意识地整理了一下衣冠，尽管袍服上早已积满尘土，但仍试图维持大金天使最后一丝体面。
城门并未如往常迎接重要使节般大开中门，仅开了侧门。守门的宋军士卒盔甲鲜明，持戈肃立，眼神里没有迎接上国使者的恭谨，反而带着一种冰冷的审视，甚至隐约的敌意。高庆裔心中暗叹，强打起精神，示意车队缓缓前行。
就在他的马车即将驶入城门阴影的一刹那，一阵初秋傍晚特有的、带着寒意的穿堂风，猛地从城门洞内呼啸而出，卷起地上的枯叶尘土，也让他不由自主地打了个寒颤。他下意识地裹紧了外袍，抬头欲斥风厉——他的目光，凝固了。
城门内侧的门梁之上，并非空无一物。那里悬着一只特制的、包裹着防腐油布的铁笼。笼中之物，在渐暗的天光与城门洞内摇曳的火把光影交织下，呈现出一种令人毛骨悚然的景象。
那是一个人头：皮肤呈现出死灰与暗褐交织的诡异颜色，双眼的位置是两个空洞，但面部轮廓依旧可辨——尤其是那曾经精心修饰、如今却枯槁不堪的胡须，以及那种纵使死亡也无法完全抹去的、混合着惊恐与怨毒的僵硬表情——刘豫。
是大金天兵亲手从开封伪齐皇宫中「请」出，准备「献」给明国以换取喘息之机的「大齐皇帝」刘豫的首级！它没有如预想中被送往金陵，反而被悬挂在了成都的北门之上，正对着来自北方、来自金国的使者！
那颗头颅似乎经过特殊处理，并未过度腐烂，反而在油布半遮半掩和光影晃动下，显出一种栩栩如生的恐怖。空洞的「眼神」仿佛正穿透暮色，死死地「盯」着下方的高庆裔，嘴角扭曲的弧度像是在无声地嘲讽：看，这就是弃子的下场，你我又何其相似？
「嗬……」高庆裔喉咙里发出一声短促的、被扼住般的吸气声。一股冰寒彻骨的凉意，并非来自秋风，而是从尾椎骨猛地窜上头顶，瞬间冻结了他的血液和思维。他仿佛能闻到那铁笼油布间散发出的、若有若无的防腐药料与死亡混合的怪异气味。
周围的嘈杂声——士卒的呼喝、车轮的吱呀、马蹄的嗒嗒——似乎在刹那间远去。他的世界里只剩下那颗高悬的、沉默的、却仿佛在尖啸的头颅。刘豫临行前在开封皇宫中那惶恐又怀着一丝侥幸的脸，与眼前这狰狞可怖的首级重叠在一起。
「上使？请入城。」一名宋军都头模样的军官上前，声音平板，毫无波澜，仿佛门梁上悬挂的只是寻常的灯笼或招牌。
高庆裔猛地回过神，脸色已是一片惨白。他垂下目光，不敢再看，手指在袖中微微颤抖，几乎握不住缰绳。他勉强点了点头，车驾在一种近乎凝滞的压抑气氛中，缓缓驶入了成都城。身后，暮色彻底吞没了北门，只有门梁上那一点阴影，深深烙在了他的视网膜和脑海里。
是夜，鸿胪寺客馆分配给金国使团的院落颇为宽敞，陈设也算周全，但高庆裔躺在锦榻之上，却感到阵阵阴冷。窗外竹影摇曳，沙沙作响，在他听来却像是无数窃窃私语，又像是铁笼在风中晃动的摩擦声。
刚一闭眼，刘豫那空洞的双目便浮现在黑暗中，越来越近，越来越清晰。耳畔似乎响起刘豫嘶哑的、充满怨毒的声音：「高庆裔……你也来了……你也来了……」场景变幻，忽而是开封皇宫交接时的场景，刘豫被金兵押着，回头死死瞪着他；忽而又变成成都北门，那颗头颅猛地从铁笼中飞出，直扑他面门！
「啊！」高庆裔惊坐而起，冷汗浸透了中衣，在秋夜的凉意中激起一身鸡皮疙瘩。他大口喘着气，心脏狂跳不止。望向窗外，月色凄清，更添孤寂与寒意。
这一夜，噩梦缠身，断断续续，每次短暂入睡都会被各种扭曲恐怖的景象惊醒。刘豫的首级，完颜宗弼暴怒的面容，方梦华冰冷的眼神，还有无数北方烽火中模糊的哀嚎与刀光剑影，交织成一片令他窒息的梦魇海洋。
八月十九，德寿宫偏殿，常朝。高庆裔强行压下身心双重的不适，换上正式朝服，手持国书，在宋国礼官引导下踏入大殿。殿内文武分列，气氛凝重。御座之上，赵构面色略显苍白，眼神游移，透着一股习惯性的谨慎与不安。
例行觐见礼仪后，高庆裔深吸一口气，展开那份沉甸甸的国书，开始宣读。他的声音起初还有些干涩，但念及国书中那些严厉的措辞、赤裸的威胁，尤其是「十旗铁骑之怒」、「再叩蜀门」等字眼时，他仿佛又找回了些许身为大金使者的底气，声音也逐渐提高，带上了一种色厉内荏的逼迫感。
「……若不即刻交出凶酋董先、严惩岳飞、赔偿谢罪，我大金十旗铁骑之怒，必当再临！届时蜀道天险，恐难挡天兵雷霆！望尔君臣慎思之，勿谓言之不预！」最后一句，他几乎是咬着牙念完，目光扫过御座上的赵构。
这套说辞，在靖康年间对宋钦宗赵桓屡试不爽，往往能迫其就范。果然，赵构听完，身体几不可察地微微一颤，眼神中闪过明显的惧意，嘴唇翕动，似乎就要开口。
「陛下！」一声洪亮的断喝响起。枢密使张浚大步出列，声色俱厉，「金使此言，实乃虚声恫吓，荒谬绝伦！」他转身直面高庆裔，目光如电，「十旗铁骑？尔等铁骑如今在何处？是在淮南被明军火炮轰得尸横遍野，还是在河北、河东被义军搅得焦头烂额，四处救火？」
兵部侍郎胡铨紧接着出言：「正是！据确切军报，金国东线自顾不暇，屡向明国乞和；北地自幽燕至河东，烽烟四起，伪齐既灭，尔等统治根基已摇！敢问高使者，尔国如今尚能抽调多少兵力，跋涉数千里，穿越烽火连天之境，来攻我蜀道天险？又拿什么来维持从辽东至蜀中的上万里补给线？莫非靠空中楼阁，纸上谈兵乎？」
主战派官员纷纷附和，言辞犀利，引据近期北方动荡的情报，将金国外强中干的窘境剖析得淋漓尽致。殿内一时充满对金国威胁不屑一顾的议论声。赵构见状，原本到了嘴边的妥协话语，又被压了回去，只是脸色更加犹豫。
良久，秦桧轻咳一声，声音温和却带着不容置疑的疏离：「高使者远来辛苦。然贵国国书所言之事，多有不明，恐是误会。」
他转向赵构，躬身道：「陛下，臣以为，刘豫乃伪逆罪酋，天下共诛。我大宋将士奋勇擒贼，乃是为国除害，为靖康雪耻，何来‘劫夺’一说？至于贵国宗室将领在伪齐境内遇袭身亡，其地其时，皆在伪齐治下，我大宋官军并未越界，此事恐系伪齐余孽或地方匪患所为，与我朝何干？」
高庆裔心中一沉，知道对方果然开始推诿，急忙道：「秦相公！董先乃岳飞麾下踏白军统领！其所部行动，岂能无岳飞授意？况我军缴获贼人兵器，多有南朝制式！更有甚者，岳飞之弟岳翻潜回乡梓聚众作乱，其旧部赵云等人突入河东袭城！桩桩件件，皆指向岳飞图谋不轨，煽乱北地！此岂是‘误会’二字可以搪塞？」
李光冷哼一声，接口道：「高使者此言差矣！岳太尉忠心为国，人所共知。岳翻是否回乡，赵云等人所为是否受岳太尉指使，皆无确证，岂能仅凭一面之词便加罪于国之柱石？至于兵器制式……天下工匠相通，些许相似，何足为奇？焉知不是有人故意仿制，栽赃陷害，意图离间我大宋君臣，破坏抗金大局？」
韩肖胄也道：「正是！贵国前有伪齐刘豫祸乱中原，掘我皇陵，辱我先帝，罪恶滔天！今伪齐虽倒，然余毒未清。北地匪患复炽，或为伪齐余孽反扑，或为饱受荼毒之百姓愤而反抗，皆在情理之中。贵国不反思己过，安民止乱，反来责问我朝，岂非本末倒置？」
孙近则慢条斯理地补充：「至于赔偿、重申臣属云云……更是无从谈起。靖康以来，我大宋与贵国兵连祸结，各有损伤。若要论赔偿，贵国铁蹄南下，掳我二圣，掠我财富，屠我百姓，这笔账又该如何算？如今两国暂息干戈，正当各守疆界，安抚百姓，岂可再起衅端？」
几位宋臣你一言我一语，有理有据，软中带硬，将高庆裔的指控化解于无形，反而将责任推回给金国自身治理不善和伪齐遗留问题。既维护了岳飞和岳家军的「清白」与「忠义」，也守住了朝廷的颜面，更隐隐点出金国才是始作俑者。
「陛下，臣有不同之见。」一个平稳却清晰的声音响起，万俟卨出列，缓缓道，「金使所言，虽有过激之处，然金国之实力，未可小觑。当前危局，在于明国势大，已成‘腹心之患’。金，疥癣之疾也；明，膏肓之病也。古人云，‘能制梃以挞秦楚之坚甲利兵者’，在于合纵连横。若为一时意气，与金彻底决裂，岂非自毁藩篱，令明国坐收渔利？届时亡于金，或只失社稷；若亡于明……则恐礼乐崩坏，衣冠不存，是谓‘亡天下’！望陛下明鉴，维持宋金友好，共抗强明，方为长远之计。」
这番「亡国」与「亡天下」的陈词，虽老调重弹，但在特定时刻仍有其蛊惑力。一些主和派或倾向稳妥的官员低声赞同。
万俟卨继续道：「至于伪齐刘豫之事，其人作恶多端，天怒人怨，既然已明正典刑，正可彰显我大宋之法度纲常，亦与金国切割此等不臣不义之逆贼。此乃我朝内政，与金国无涉。」
高庆裔听得心中发冷，这分明是将刘豫之死完全定性为蜀宋内部执法，撇清了与金国「献诚」计划的关系，堵住了他借题发挥的口实。
高庆裔面红耳赤，他虽有北地乱事的「证据」，但在对方这种滴水不漏的官样文章面前，显得苍白无力。他想起完颜宗弼暴怒的面容，想起燕京朝廷的期望，心中又急又惧，声音不由提高：「诸位相公！四太子丧子之痛，燕京朝廷震怒非常！若贵国一味推诿，不给出满意交代，恐……恐战端再起，非两国之福！届时烽火连天，蜀中锦绣，恐难保全！」
这是赤裸裸的威胁了，殿内气氛再次凝滞。赵构眼皮跳了跳，手指无意识地摩挲着御座扶手。他最怕的就是这个。
赵构听着两派争吵，头昏脑涨，终于开口道：「北地那些……虽或打着我大宋旗号，实则多为自行其是之豪强流民，其行事并不代表朝廷旨意。朝廷对此……亦有为难之处。」
这时，一位主和派的官员提出一个看似折中的方案：「陛下，或可如此：朝廷明发诏旨，招抚北地那些心向朝廷的义军首领，许以高官厚禄，命其率部南归，接受朝廷整编安置。如此，既显陛下仁德，招揽忠义，亦可平息地方纷扰，免予金国口实。」他顿了顿，看向高庆裔，「若金国真有和谈诚意，不妨在秦陇边境划出一县之地，作为接纳安置这些南归义军之用，以示双方和解之谊。」
主战派中立刻有人冷笑反驳：「此计荒谬！让义军首领离巢南归？沿途千里，皆在金国控制或势力交错之地，女真铁骑岂会坐视？分明是诱杀之策！尔等是欲借金人之刀，屠戮抗金义士乎？」
秦桧眼中闪过一丝冷光，但面上依旧平静，他微微抬手，制止了想要反驳的同僚，对高庆裔缓声道：「高使者稍安勿躁。战端一开，生灵涂炭，绝非我朝所愿，料想也非贵国都勃极烈陛下本意。然事涉国体、功臣，不可不察。这样吧……」
他转向赵构：「陛下，臣以为，金国所陈诸事，虽有误会，然北地局势动荡亦是事实。为显我朝诚意，消弭兵衅，可做如下处置：其一，陛下可亲书国书一封，致金国皇帝，详陈刘豫之罪当诛、我朝擒贼之正当，并对其宗室将领意外身亡表示遗憾，然需明确此事非我朝官方所为，乃地方局势混乱所致。其二，可传谕岳飞，令其约束部众，谨守边界，不得擅自越境生事，并令其查访是否有不法之徒假冒其部名义在北地行动，若有发现，严惩不贷。其三，为表抚恤之意，可酌量给予金国一些‘助丧’之资，然绝非‘赔偿’，此节需在国书中言明。」
他顿了顿，继续道：「至于交出董先、严惩岳飞等要求，断不可应。此乃自毁长城，动摇国本之举。我朝可承诺，将董先调离前沿，另委他职，以示薄惩，亦算给金国一个台阶。」
这一番安排，可谓老谋深算。既以赵构亲笔信和少量财物勉强安抚金人，保住了朝廷和岳飞的基本盘，又将「调离」董先作为象征性惩罚，给了金国一个勉强可以下台的借口。更重要的是，将责任牢牢限制在「误会」和「地方混乱」层面，避免上升到国家层面的全面对抗。
赵构闻言，脸色稍霁，微微颔首：「秦卿所言甚妥。就依此办理。」他实在不想，也无力再启战端。
朝堂之上再度吵成一团。主和派强调此乃「和平解决」、「彰显王道」，主战派则斥之为「与虎谋皮」、「自断臂膀」。双方引经据典，互相攻讦，却谁也说不出一个能让对方信服、又能切实执行的方案。
赵构被吵得心烦意乱，眼看日影西斜，散朝时辰将至，仍未有个结果。他疲惫地揉了揉眉心，看了一眼殿下脸色灰败、眼神复杂的高庆裔，挥了挥手：「金使之来意，朕与诸卿已悉知。此事关系重大，尚需仔细斟酌。高使者远来劳顿，且先回驿馆好生歇息。一应供应，不可怠慢。待朝廷议定，自有答复。」
这便是下了逐客令，也是拖延之策。
高庆裔听罢，心中五味杂陈。这结果远未达到完颜宗弼的要求，但似乎已是目前能从南宋朝廷这里榨出的最好条件。强硬到底？他看看御座上那位看似温和实则固执的皇帝，再看看那几个精得像狐狸一样的宋臣，知道绝无可能。空手而归？他不敢想象完颜宗弼的反应。
挣扎片刻，他最终颓然躬身：「外臣……会将贵国之意，如实回禀。」
一场剑拔弩张的「问罪」，就在南宋朝廷娴熟的外交辞令与有限的妥协下，暂时被包裹了起来。然而，所有人都知道，表面的平静之下，是更加汹涌的暗流。金国的怒火并未平息，岳飞的行动不会停止，而北方那燎原的烽火，更不会因为这纸文书而熄灭。
高庆裔疲惫地退出德寿宫，成都秋日的阳光明媚，他却感觉不到丝毫暖意。他知道，自己带回的这份「成果」，恐怕很难让燕京和四太子满意。而他，这个夹在中间的使者，未来的命运，依旧一片晦暗。
他回头望了一眼巍峨的宫阙，又仿佛瞥见北门方向那无形的阴影。手中的国书重若千钧，而朝廷的反应，既没有预期的恐惧屈服，也没有断然拒绝，而是一种令人窒息的、充满算计的推诿与争吵。
他知道，自己带来的「雷霆之怒」，在这蜀都城高墙深宫之内，撞上的是一团厚厚的、由恐惧、算计、内斗和虚张声势交织而成的棉絮。无力感，比昨夜噩梦更深沉的无边无力感，将他彻底吞没。
回到鸿胪寺，所谓的「好生招待」不过是按例提供的饮食居所。高庆裔独坐室中，窗外成都的街市渐渐喧嚣，又渐渐沉寂。他感到自己像一枚被遗忘的棋子，悬在棋盘之上，进退维谷，而执棋之手，却似乎不止一双，且各自心思难测。