寝宫之内，极尽人间奢华。鎏金的烛台如同燃烧的黄金森林，数十根粗大的蜡烛将空间映照得纤毫毕现，晃眼的白光却透着一股冰冷的惨淡。

    天鹅绒地毯厚软得能吞没脚步声，墙壁上悬挂的巨幅油画描绘着伊戈尔家族历代帝王。

    然而，这满室堆积的、几乎令人窒息的华贵，却丝毫无法驱散那弥漫在空气里、沉甸甸的死亡气息。

    角落的壁炉里，上好的白桦木燃得正旺，发出噼啪的轻响，散发出足以令人汗湿的融融暖意。

    那张被金丝帷幔和繁复雕花环绕的暖床周围，鸦雀无声地围满了人。

    宫廷侍女们垂首屏息，如同没有生命的雕像；几位须发皆白、身着传统礼服的老年贵族面色沉痛，眼神低垂。

    内宫总管则焦虑不安地搓着手，目光不时地、忧心忡忡地瞟向床榻。

    当叶卡捷琳娜、尼古拉带着阿廖沙和索菲亚急促步入时，所有人如同被无形的线牵引，齐刷刷地无声屈膝行礼。

    床榻上，年老的奥尔加耶芙皇太后深陷在柔软的羽绒枕褥之中。

    曾经雍容丰腴的身躯如今已被病痛吞噬得只剩下一把轻飘飘的骨头，宽大的睡袍空荡荡地罩在身上。

    她的双眼无力地半睁着，眼神浑浊失焦，失去了所有神采。

    微弱的呼吸变得急促而浅薄，每一次艰难的吸气都伴随着喉咙深处细微的、若有若无的嘶鸣，每一次呼气则带出断断续续的、几乎听不见的痛苦呻吟。

    “母亲！”

    叶卡捷琳娜疾步上前，几乎是扑倒在床边，双膝跪倒在厚厚的地毯上。

    她伸出颤抖的双手，紧紧握住老人露在锦被外那只枯瘦如柴、布满了褐色斑点的手。

    那手的触感冰凉而松弛，皮肤薄得像一揉即碎的旧羊皮纸，在她的掌心下微微地、无意识地颤抖着。

    尼古拉也紧随其后，僵立在床边。

    他喉结艰难地上下滚动了一下，似乎想说什么，最终却只从干涩的喉咙里挤出低沉而沙哑的两个字：“母亲。”

    他那张素来如同冰封湖面般坚毅冷峻的脸，此刻被一种难以掩饰的悲伤所侵蚀。

    阿廖沙和索菲亚不敢靠得太近，站在稍远些的地方，两张年轻的脸庞上写满了不知所措的惶恐，呆呆地望着那位祖母。

    奥尔加耶芙皇太后干裂的嘴唇极其微弱地翕动着，浑浊无神的眼珠在沉重的眼皮下艰难地地转动，似乎在人群中徒劳地搜寻着什么。

    一丝极其细微的声音从她喉间挤出，飘散在死寂的空气里：“我的……孩子们……还没……到齐吗？”

    贵族和侍女们下意识地互相对视，眼神交换间充满了难以言喻的尴尬。

    就在这时，门外走廊传来一阵明显慌乱、拖沓而急促的脚步声，夹杂着仆人压低的、焦急的劝阻声。

    紧接着，皇帝彼得罗夫跌跌撞撞地闯了进来。

    他的头发凌乱如同草窝，华贵的丝绸衬衫衣襟大敞着，露出肥胖的胸膛，一边踉跄着走路，一边还在手忙脚乱地系着他裤子上松垮的腰带。

    一名脸色煞白的仆人捧着一件礼服，跟在他身后，徒劳地试图给他披上。

    “参见陛下！”

    屋内众人再次齐刷刷地屈膝躬身，声音里带着压抑不住的惊惶。

    阿廖沙和索菲亚也上前一步，向着他们的父亲恭敬地鞠躬：“父亲。”

    彼得罗夫却对这一切视若无睹。

    他浑浊的目光直接掠过所有人，甚至没看自己的一双儿女，径直踉跄着冲到床边，带着一身隔夜的酒气和廉价的香水味。

    他咋咋呼呼地开口问道：“怎么样了？啊？到底怎么样了？老太婆她……还没断气吧？”

    “彼得罗夫！！”

    尼古拉猛地转过头，面容因极致的愤怒而瞬间扭曲，眉头死死拧紧，眼睛里迸发出从未有过的、近乎凶狠的光芒，死死地钉在皇帝哥哥脸上。

    “你看看你！看看你现在像个什么样子！母亲就要……就要离我们而去了！你就不能……就不能有一点起码的庄重和体面吗？！”

    他的声音因极致的愤怒和悲痛而剧烈颤抖，连带着握住母亲的手也因用力而指节发白。

    彼得罗夫被弟弟尼古拉这突如其来的呵斥吼得愣住了，脸上闪过一丝错愕，随即浮起不耐烦的神情，下意识地想要反驳。

    但就在他目光扫过床上母亲那张奄奄一息、毫无生气的脸时，让他脸上的轻佻和不耐烦终于收敛了些许。

    他僵在那里，嘴唇动了动，最终什么也没说出来，只是有些手足无措地、尴尬地抬手抓了抓自己头发。

    叶卡捷琳娜见状，连忙上前一步，不动声色地挡在尼古拉与彼得罗夫之间，脸上努力挤出温和的笑意，试图缓和这剑拔弩张的气氛。

    “尼古拉，陛下也关心曾祖母的，只是来得匆忙。”

    她先转向尼古拉，声音放得柔和，带着劝慰的意味。

    “眼下最重要的是曾祖母的情况，咱们还是先让医生再看看吧。”

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    说罢，她又迅速转向彼得罗夫，微微躬身，语气恭敬却不失分寸：“尼古拉弟弟是在担心母亲，情绪有些激动了，您不要在意。御医就在外间候着，陛下，您要不要让他们再进来瞧瞧？”

    她这番言辞既给了彼得罗夫一个台阶，又不动声色地提醒他此刻该有的态度。

    同时，他朝侍立在旁的御医使了个眼色，示意他们上前。

    尼古拉深吸一口气，压下心头的怒火，她知道此刻确实不是争执的时候，便点了点头，重新将注意力放回床上的奥尔加耶芙身上，轻轻为老人掖了掖被角。

    彼得罗夫脸上闪过一丝不自在，听尼古拉这么说，也顺势坡下驴，含糊地应了一声：“嗯，让他们进来看看。”

    他往后退了半步，不再像刚才那般扎眼，只是双手插在袖中，眼神有些躲闪，不敢直视床上母亲那微弱的气息。

    御医们连忙上前，再次为奥尔加耶芙诊脉、查看瞳孔，动作轻缓而专业。

    御医首脑，巴普洛夫，这位须发皆白的老臣，动作迟缓地直起身，仿佛这个简单的动作也耗尽了力气。

    他转向屏息凝神的彼得罗夫、叶卡捷琳娜与尼古拉三兄妹，沉重地摇了摇头，那双饱经风霜的眼睛里充满了深深的无奈。

    三人交换了一个心照不宣的眼神。

    彼得罗夫难得地沉默着，叶卡捷琳娜深吸一口气，尼古拉则微微颔首。

    他们跟着巴普洛夫医生，无声地退到房间金色屏风后面。

    “巴普洛夫医生。”

    叶卡捷琳娜率先开口，她的声音极力维持着平稳，指尖死死攥着貂皮斗篷上冰凉的流苏，指节泛白。

    “母亲的情况……究竟……还有没有……”

    巴普洛夫医生深深地叹了一口气，摘下架在鼻梁上的金丝眼镜，用一方干净的手帕仔细地擦拭着镜片。

    “殿下。太后殿下今年已经84岁高龄。在我们叶塞尼亚，能安享如此长寿的老人，已是蒙受了神明格外的恩典。恕老臣直言……她的身体如同耗尽了油脂的灯盏，如今全靠着最名贵的药材勉强维系着最后一口气……”

    他顿了顿，抬起眼，目光依次扫过三位帝国最尊贵的人，语气沉痛却清晰。

    “依我的判断，恐怕……也就是这几天的事情了。”

    他重新戴上眼镜，镜片后的目光充满了无奈：“太后此刻神智虽然昏沉，但我感觉她心中或许还藏着未了的愿望。二位殿下，陛下，尽量帮她实现的，就尽量去做吧……别留下遗憾。”

    “呜……”

    巴普洛夫的话音刚落，叶卡捷琳娜猛地用手捂住嘴，却抑制不住低低的啜泣声。

    泪水如同决堤的洪水，迅速盈满了眼眶，大颗大颗地从指缝间滚落，无声地砸在脚下厚软的天鹅绒地毯上。

    尼古拉的脸色铁青，下颚绷得紧紧的。

    他伸出手，重重地拍了拍老御医巴普洛夫的肩膀，动作有些僵硬，声音因极力压抑情绪而异常沙哑：“谢谢你，巴普洛夫。这一年……辛苦你尽心竭力地照料母亲，费心了。”

    他顿了顿，深吸一口气。

    “你和你的学生们可以去宫廷总管那里，把你这一年的工资一并结清，回去好好休息一段时间吧。”

    巴普洛夫深深地躬身，他低着头，悄无声息地退出了屏风后的空间，将沉重的寂静留给了三兄妹。

    炉火的光芒透过精致屏风的镂空花纹，在他们脸上投下明暗交错的光影，映照出各自复杂难言的神情。

    彼得罗夫难得地没有露出惯常的嬉笑或不耐烦，他只是烦躁地、反复地抓着自己本就凌乱的头发，眼神飘忽不定，最终却什么也没说出口。

    沉默了片刻，叶卡捷琳娜用手背用力擦去脸上的泪痕。

    她深吸了几口气，努力让声音恢复镇定，虽然依旧带着浓重的鼻音：“母亲一生荣耀尊贵，她的葬礼……必须以帝国最高规格、最隆重的礼仪来操办。”

    “要让整个叶塞尼亚，乃至整个大陆都知道，我们伊戈尔皇室对太后至高的敬意。”

    “没错。”

    尼古拉立刻点头，他的思维迅速切换到处理具体事务的模式，声音低沉而清晰。

    “灵堂必须设在冬宫的圣厅。立刻以皇室名义，向帝国所有行省总督、世袭贵族、以及各国驻我国使节发出讣告，命他们即刻动身，前来伏尔格勒吊唁。”

    “还有，立刻请伏尔格勒大教堂的大主教亲自前来主持葬礼全程，所有仪式必须遵循正教仪轨，绝不能在细节上出现任何纰漏！”

    彼得罗夫在一旁听着，打了个哈欠说的：“好吧，这种事情你们商量就行，就交给你们俩去办了，别麻烦我了，我每天忙着呢。”

    叶卡捷琳娜和尼古拉二人皱了皱眉头，但是也没有再说什么，毕竟他们也知道彼得罗夫这个混蛋指望不上。

    “好了，就这样吧，去看看母亲。”

    帷幕后的商议暂告一段落，那关于葬礼的冰冷规划像一层无形的寒霜，笼罩在三人心头。

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