话说王夫人派人来叫宝钗，宝钗赶忙过来，向王夫人请安。王夫人说：“你三妹妹马上要出嫁了，你们做嫂子的，得好好开导开导她，这也是你们姊妹之间的情分。况且她也是个懂事的孩子，我看你们俩很合得来。只是我听说宝玉知道他三妹妹要出门子，哭得厉害，你也得劝劝他。如今我身体不好，总是病痛不断，你二嫂子也是时好时坏。你心思明白，以后家里的大小事务，都得靠你多担待。遇事别总是一味隐忍，不敢得罪人，将来这一大家子的事儿，可都要落到你肩上了。” 宝钗连忙答应下来。
王夫人又说：“还有一件事，你二嫂子昨天带了柳家媳妇的丫头过来，说要补到你们屋里。” 宝钗说：“今天平儿才把人带过来，说是太太和二奶奶的主意。” 王夫人说：“是啊，你二嫂子跟我说了，我想着也不是什么大事，就没驳回她。不过，我看那丫头眉眼间透着不安分。之前宝玉房里的丫头们一个个像小狐狸精似的，我撵走了好几个，那时候你也知道，不然你怎么会搬回家去住呢。如今有你在，自然和以前不一样了。我跟你说这些，你多留个心眼儿就是了。你们屋里也就袭人那孩子还靠得住。” 宝钗一一应下，又说了几句家常话，便告辞离开了。
饭后，宝钗来到探春那里，说了许多贴心劝慰的话，这里就不详细叙述了。第二天，探春即将启程，又来向宝玉辞行。宝玉自然是万分不舍，难分难离。探春便跟宝玉讲起纲常大义，一番话说得宝玉先是低头默默不语，后来渐渐转悲为喜，像是有所领悟。于是探春放心地辞别众人，上轿启程，一路水陆兼程而去。
以前，众姊妹们都住在大观园中。后来贾妃去世，园子也没人修缮。到了宝玉娶亲，林黛玉死去，史湘云回了家，宝琴也不在园里常住，园子里的人越来越少。再加上天气寒冷，李纨姊妹、探春、惜春等都搬回了原来的住处。平日里，大家还会在一些特殊的日子相约玩耍。如今探春一走，宝玉病后又很少出门，园子里更是没了能带来欢乐的人。所以大观园变得冷冷清清，只有几家负责看园的人还住在里面。
那天，尤氏过来送探春启程，因为天色已晚，为了省事，没套车，就从几年前开通的那条连接宁府和大观园的便门走回去。她走进园子，只觉满目凄凉，台榭依旧，可女墙一带都被改成了菜园子的模样，心中不禁惆怅，像是丢了什么重要的东西。回到家后，尤氏就感觉身体发热，勉强撑了一两天，最终还是病倒了。白天发烧还算好，到了夜里，身上热得厉害，还开始说胡话。
贾珍连忙请了大夫来看诊。大夫说，这是感冒引起的，如今病情发展，侵入了足阳明胃经，所以才会胡言乱语，仿佛看到了什么东西，等体内的秽物排出，身体就能康复。尤氏吃了两剂药，病情却没有丝毫减轻，反而更加狂躁不安。贾珍十分着急，叫贾蓉去打听外面有没有好医生，再多请几位来看看。贾蓉说：“前几天请的那位太医，可是当下最有名的了。我只怕母亲的病，不是光靠吃药就能治好的。” 贾珍说：“别胡说，不吃药难道就任由病情发展吗？” 贾蓉说：“我不是说不治，只是母亲前几天从西府回来，是穿过园子走回家的，回家后就发起烧来，会不会是撞上了不干净的东西？外面有个毛半仙，是南方人，算卦特别灵，不如请他来占一卦。要是卦象有指引，咱们就照着做；要是不管用，再请别的好大夫。”
贾珍听了，立刻派人把毛半仙请来。毛半仙坐在书房里喝了茶，便问：“府上叫我来，是要占什么事呢？” 贾蓉说：“我母亲生病了，想请您占一卦。” 毛半仙说：“既然如此，先取净水洗手，设好香案。我起一卦看看。” 不一会儿，下人把一切安排妥当。毛半仙从怀里掏出卦筒，走到香案前，恭恭敬敬地作了个揖，手里摇着卦筒，嘴里念念有词：“伏以太极两仪，相互交感。河图洛书出现，世间变化无穷，神圣之人行事，诚心祈求必定有应。今有信官贾某，因母亲患病，虔诚恭请伏羲、文王、周公、孔子四大圣人，在上鉴察，心诚则灵，有凶报凶，有吉报吉。先请内象三爻。” 说着，他把卦筒里的铜钱倒在盘子里，说：“有灵验的话，头一爻就是‘交’。” 他拿起铜钱又摇了一摇，倒出来一看说是 “单”。第三爻又是 “交”。他捡起铜钱，嘴里说着：“内爻已现，再请外象三爻，完成一卦。” 这次起出来的是 “单拆单”。
毛半仙收起卦筒和铜钱，坐下来说：“请坐，请坐。让我仔细看看。这个卦是‘未济’之卦。世爻是第三爻，午火兄弟劫财，肯定会有晦气。如今你为母亲问病，用神是初爻，父母爻动，变出官鬼。五爻上又有一层官鬼，依我看，你母亲的病可不轻。不过还好，如今子亥之水休囚，寅木动而生火。世爻上动出一个子孙来，正好克鬼。况且日月生身，再过两天，子水官鬼落空，到了戌日，病就会好。只是父母爻上变鬼，恐怕你父亲也会受到一些牵连。而且本身世爻比劫过重，到了水旺土衰的日子，也不太妙。” 说完，他便撅着胡子坐在那里。
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贾蓉一开始听他神神叨叨，心里直想笑，可听他把卦理讲得头头是道，又说父亲可能也会不好，便问道：“卦象看起来很高明，但我母亲到底得的是什么病呢？” 毛半仙说：“从这卦象来看，世爻午火变水相克，必定是寒火凝结。要想断得更清楚，用揲蓍的方法也不太明确，除非用大六壬才能断得精准。” 贾蓉问：“先生对大六壬也精通吗？” 毛半仙说：“略知一二。” 贾蓉便请他用大六壬推算，报了一个时辰。毛先生画好盘子，排定神将，推算一番后说：“算出来是戌上白虎，这课叫做‘魄化课’。大凡白虎是凶将，若乘旺象气受制，便不能为害。如今它乘着死神死煞，又逢时令囚死，就成了饿虎，肯定会伤人。就像魄神受惊消散，所以叫‘魄化’。这课象显示，人身丧鬼，忧患不断，病多丧死，讼有忧惊。按象辞所说，日暮虎临，你母亲必定是傍晚得病的。象内还说，凡占此课，必定是旧宅有伏虎作怪，或者有异常声响。如今你为母亲占课，正应了虎在阳忧男，在阴忧女。这课十分凶险啊。”
贾蓉还没听完，吓得脸色大变，说：“先生说得很对。但这和之前的卦不太相符，到底有没有妨碍呢？” 毛半仙说：“你别慌，让我再仔细看看。” 他低着头又嘟囔了一会儿，然后说：“好了，有救星了！算出巳上有贵神救解，这叫‘魄化魂归’。先忧后喜，没什么大碍，只要多加小心就行。” 贾蓉奉上卦金，把毛半仙送了出去，回来向贾珍回禀说：“母亲的病，是在旧宅傍晚的时候得的，可能撞上了什么伏尸白虎。”
贾珍说：“你说你母亲前几天从园子里走回来的，说不定就是在那儿撞上的。你还记得你二婶娘去园子里，回来就病了。她虽然没说看见什么，但后来那些丫头婆子们都说，山子上有个毛烘烘的东西，眼睛像灯笼一样大，还会说话，把你二婶娘给赶了回来，吓得生了一场病。” 贾蓉说：“怎么不记得。我还听宝叔家的茗烟说，晴雯成了园里芙蓉花的神，林姑娘死的时候，半空中有音乐声，想必她也是掌管什么花的神了。这么多妖怪在园子里，可怎么得了！以前人多，阳气重，大家经常走动，倒没什么。如今园子冷落了，母亲从那儿走，说不定踩了什么花，或者撞上了哪个妖怪。看来那卦还是挺准的。” 贾珍问：“那到底有没有妨碍呢？” 贾蓉说：“他说，到了戌日就会好。真希望能早两天好，或者晚两天也好。” 贾珍问：“这又是什么意思？” 贾蓉说：“那先生算得这么准，我怕老爷也会有些不舒服。”
正说着，里头有人喊：“奶奶要坐起来，说要到那边园子里去，丫头们都拦不住。” 贾珍等人赶忙进去安慰。只听尤氏嘴里胡言乱语：“穿红衣服的来叫我，穿绿衣服的来赶我。” 底下的人既害怕又觉得好笑。贾珍只好让人买些纸钱，送到园子里烧化。说来也怪，那天夜里尤氏出了一身汗，病情就安稳了些。到了戌日，她的病也渐渐好了起来。
这件事一人传十，十人传百，大家都说大观园里有妖怪。吓得那些看园的人也不再修剪花草、灌溉果蔬了。一开始，晚上没人敢在园子里走动，以至于鸟兽都敢靠近人，甚至白天大家都要结伴拿着器械才敢进去。过了些日子，贾珍果然生病了。他也不请医生治疗，病情轻的时候，就到园子里烧纸许愿；病情重了，就请人观测星象、做法事。贾珍的病刚好，贾蓉等人又相继生病。就这样接连几个月，闹得两府上下人心惶惶。从此，大家风声鹤唳，草木皆兵，都觉得有妖怪。园子里的收入也都没了，各房的月例银子还得重新添上，反而让荣府的经济更加紧张。那些看园的人没了盼头，都想离开这里，还常常造谣生事，把花妖树怪的事儿编得有模有样，都想搬出园子，还把园门封了起来，再没人敢进大观园。曾经的崇楼高阁、琼馆瑶台，都成了禽兽栖息的地方。
再说晴雯的表兄吴贵，就住在园门口。他媳妇自从晴雯死后，听说晴雯做了花神，每天晚上都不敢出门。有一天，吴贵出门买东西，回来得很晚。他媳妇本来就有点感冒，白天又吃错了药，等吴贵到家时，她已经死在了炕上。外面的人因为这媳妇子平日里行为不太检点，就都说她是被妖怪爬过墙来吸了精气才死的。老太太得知后，着急得不得了，另外派了好多人把宝玉的住房围起来，巡逻打更。这些小丫头们还说，有的看见红脸的妖怪，有的看见很漂亮的女人，吵吵嚷嚷个不停。吓得宝玉整天担惊受怕。幸亏宝钗有主见，听到丫头们乱说，就吓唬着要打她们，那些谣言这才稍微少了些。
无奈各房的人都疑神疑鬼，不得安宁，又添了人值夜，这样一来，家里的开销又增加了不少。只有贾赦不太相信这些，他说：“好好的园子，怎么会有什么鬼怪！” 挑了个风和日丽的日子，贾赦带着好几个家人，手里拿着器械，到园子里查看情况。众人都劝他，他却不听。到了园子里，果然感觉阴气逼人。贾赦强撑着往前走，跟在后面的人都小心翼翼，探头探脑的。
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