有句话说得好：不属于自己的姻缘不要勉强去追求，命中注定的姻缘也不必为之担忧。哪怕人生路上风浪再大，也总会有能稳稳渡过难关的渡船。
故事发生在明朝正德年间，苏州府昆山县的大街上，住着一户人家。男主人姓宋名敦，原本是官宦人家的后代。他和妻子卢氏夫妻二人，没有经营什么生意，靠着祖上留下的田地，收些租金过日子。两人年过四十，却一直没有生下一儿半女。
一天，宋敦对妻子说：“老话说‘养儿待老，积谷防饥’。我们都年过四十了，还没有孩子。时间过得飞快，转眼间头发都要白了。等我们老了，能依靠谁呢？”说着说着，不禁流下泪来。卢氏安慰他：“咱们宋家祖辈善良，从没做过坏事。何况你又是独子，老天爷肯定不会让宋家断了香火。生孩子这事有早有晚，如果命中不该有，就算把孩子养大，中途出了事，也是白费心血，还徒增悲伤。”宋敦听了，觉得妻子说得在理，点了点头。
两人刚把眼泪擦干，就听到堂屋里有人咳嗽，还喊着：“玉峰在家么？”原来在苏州，不管大户小户，都有个外号，平日里大家就用外号相互称呼，“玉峰”就是宋敦的外号。宋敦仔细一听，对方喊第二声时，他就听出了声音，是刘顺泉。刘顺泉双名有才，他家祖辈就靠一艘大船，接送客人、运载货物，到各省送货卸货，赚了不少运费。他家的家业几乎都在这艘船上，单是船本身就值几百两银子，还是用珍贵的香楠木打造的。在江南水乡，很多人都做这行生意。刘有才和宋敦是最要好的朋友，宋敦一听是他的声音，急忙走到堂屋。两人见面，也不用行作揖大礼，只是拱手打了个招呼，便分宾主坐下，仆人端上茶水，这些都是自然而然的事。
宋敦问道：“顺泉，今天怎么有空过来？”刘有才说：“特地来向玉峰借样东西。”宋敦笑着说：“你跑船的，还缺什么东西，要到我家来借？”刘有才说：“别的东西不麻烦你，就那样东西，你家肯定有富余，所以才敢开口。”宋敦说：“只要是我家有的，肯定不会小气。”刘有才不紧不慢地说出要借的东西。这东西是什么呢？原来是专门用来装祭祀用品的物件：不是背后举着的诏书，也不是胸前佩戴的印信；是用鹅黄细布、细密针脚缝制而成的，每次使用前都要洗净双手虔诚对待；曾经用来装过还愿的冥钞，也用来放置祈求神灵的供品；跟着主人在名山古刹间来回，沾染了香炉中飘散的香气。
原来，宋敦夫妻二人一直为没有孩子发愁，四处烧香祈求能有子嗣，还专门做了黄布包袱、黄布口袋，用来装祭祀用的纸钱之类的东西。每次烧完香，就把这些布包袱、布口袋挂在家中佛堂里，祈祷十分虔诚。刘有才比宋敦大五岁，已经四十六岁了，他的妻子徐氏也没有孩子。听说有个徽州的盐商为求子嗣，在苏州阊门外面新建了一座陈州娘娘庙，庙里香火旺盛，前来祈祷求子的人络绎不绝。刘有才正好要驾船去枫桥接客人，就想着顺路去烧炷香，可他没准备布包袱和布口袋，所以特地来向宋敦借。
刘有才说明来意后，宋敦沉思了一会儿没说话。刘有才见状，忙说：“玉峰，你不会舍不得借吧？要是弄脏弄坏了，我赔你两个。”宋敦说：“瞧你说的！只是既然娘娘庙这么灵验，我也想搭你的船一起去拜拜。不知道什么时候出发？”刘有才说：“马上就走。”宋敦说：“布包袱和布口袋，我妻子还有一副，一共两副，我们正好一人一副。”刘有才说：“那太好了！”
宋敦进屋跟妻子说了要去城里烧香的事，卢氏也很支持。宋敦从佛堂墙壁上取下两副布包袱、布口袋，留下一副自己用，把另一副借给了刘有才。刘有才说：“我先去船上等你，你快点来。船停在北门大坂桥下，不嫌弃的话，船上有现成的素饭，你就不用带米了。”宋敦答应下来，急忙准备了香烛、纸钱、纸马、绸缎等物品，打好包裹，穿上一件新做好的洁白湖绸道袍，匆匆赶到北门上船。
一路上顺风，不到半天时间，七十里的路程就轻轻松松到了。船停在枫桥边，当晚没什么特别的事。正如诗中所写：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
第二天，天还没亮，宋敦就在船上洗漱完毕，吃了些素食，净了手，用黄布包袱装着纸钱，黄布口袋里放着纸马和祈祷用的文书，挂在脖子上，和刘有才一起走到陈州娘娘庙前，这时天才刚刚亮。庙门虽然开着，但大殿的门还关着。两人在走廊里转了一圈，仔细观赏这座庙宇，不得不说，庙宇建造得十分整齐气派。
两人正在赞叹，只听“呀”的一声，大殿的门开了，庙祝出来把他们迎进殿内。此时还没有其他香客，烛台上也没有蜡烛，庙祝放下琉璃灯，取火点燃蜡烛，又接过他们的祈祷文书，帮他们向神灵祷告。宋敦和刘有才恭恭敬敬地焚香跪拜，之后各自拿出几十文钱，答谢庙祝，烧完纸钱便离开了庙宇。
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刘有才想再邀请宋敦回船上坐坐，宋敦推辞不去。临别时，刘有才把布包袱和布口袋还给宋敦，两人相互道谢后分别，刘有才去枫桥接客，宋敦则准备去娄门乘船回家。
宋敦刚要迈步，突然听到墙下传来呻吟声。走近一看，原来是一个矮矮的芦席棚，搭在庙墙旁边，棚子里躺着一位生病的老和尚，看上去奄奄一息，叫他也没反应，问他话也不回答。宋敦心里不忍，停下脚步，一直盯着老和尚看。旁边有个人走过来说：“这位客人，你总盯着他看什么？要是想做好事就赶紧做，做完再走。”宋敦问：“怎么做好事？”那人说：“这和尚是从陕西来的，今年七十八岁了。他说自己一辈子没吃过荤，每天只诵读《金刚经》。三年前，他来这里化缘，想建座庵堂，可没人愿意施舍。他就搭了这个芦席棚住下，每天坚持诵经。附近有个素饭店，他每天只吃上午一顿饭，过了中午就不再吃了。偶尔有人可怜他，给他些钱或米，他就拿去还饭店的饭钱，自己一文也不留。最近他得了重病，半个月没吃东西了。前两天还能开口说话，我们问他，‘这么受苦，为什么不早点离开人世？’他说：‘因缘未到，还得再等两天。’今天早上连话都说不出来了，估计没多少时候了。客人要是可怜他，就买口薄棺材，把他安葬了，这就是大好事。他说‘因缘未到’，说不定这因缘就在你身上呢。”
宋敦心想：“我今天来求子，要是能做件好事回去，神灵肯定能知道。”于是他问：“这附近有棺材店吗？”那人说：“出了巷子，陈三郎家就是。”宋敦说：“麻烦你带我去看看。”
那人领着宋敦来到陈三郎的棺材店，陈三郎正在店里指挥木匠锯木头。那人对陈三郎说：“三郎，我给你带来个主顾。”陈三郎说：“客人要是看寿材，我店里有真正婺源产的、加料双层的好棺材；要是要现成的，店里的随便挑。”宋敦说：“我要现成的。”陈三郎指着一副棺材说：“这是最好的，一口价三两银子。”宋敦还没来得及还价，那人就说：“这位客官买棺材，是要施舍给芦席棚里的老和尚，做件大好事，你也算是有一半功德，别要虚价。”陈三郎说：“既然是做好事，我也不敢多要，就按本钱，一两六钱，一分都不能少了。”宋敦说：“这价钱也算公道。”他一摸口袋，想起手帕角里有一块银子，大概五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百个铜钱，加起来还不到棺材钱的一半。他突然想到：“刘顺泉的船就在枫桥不远。”于是对陈三郎说：“价钱就依你说的，但我得去朋友那儿借点钱，一会儿就回来。”陈三郎倒没意见，说：“不着急，你慢慢来。”可旁边那人却不高兴了，说：“客人既然有了好心，怎么又想溜呢？你身上没银子，看什么棺材？”
正说着，就听见街上的人纷纷议论，说那个老和尚，半个月前还能听到他念经的声音，今天早上就去世了。真是应了那句话：“三寸气在千般用，一旦无常万事休。”
那人说：“客人听见了吧？老和尚已经死了，他在阴间正等着你给他办后事呢！”宋敦嘴上没说什么，心里却想：“我既然看中了这副棺材，要是去枫桥，刘顺泉不在船上，难道干等着他回来？再说了，常言说得好‘价一不择主’，万一有别的主顾，愿意多出点钱把这副棺材买走，我可就失信于老和尚了。罢了，罢了！”
于是，宋敦咬咬牙，取出那块银子，拿到秤上一称，不禁叫了声“惭愧”。原来这是一块元宝，看起来小，称起来却有七钱多重。他先把银子交给陈三郎，又把身上新做的洁白湖绸道袍脱下来，说：“这件衣服，价值一两多银子，要是你觉得不够，就先抵着，等我来赎；要是能用，就收下吧。”陈三郎说：“那我就不客气了，别见怪。”说完，把银子和衣服都收了起来。宋敦又从头上拔下一根银簪子，大概有二钱重，交给那人说：“这根簪子，麻烦你换些铜钱，用来办丧事。”
这时，店里围观的人都说：“难得这位客官这么好心，他承担了买棺材的大事，剩下的小事，我们当地人也该凑点钱帮帮忙。”于是，大家纷纷去凑钱，准备一起把老和尚的后事办好 。
宋敦又折返回芦席棚旁，俯身查看，发现老僧已然离世。望着那张平静的面容，他不禁双眼垂泪，心中涌起一股酸楚，仿佛失去了至亲一般。他不明白，为何会对这位素昧平生的老僧生出如此深厚的情感。实在不忍再看，他含泪转身离去。
等宋敦赶到娄门时，原本要乘坐的航船已经开走。无奈之下，他只好另雇了一艘小船，连夜返家。妻子见丈夫深夜归来，身上没穿出门时的道袍，还满脸愁容，以为他在外面与人起了争执，赶忙上前询问。宋敦摇摇头说：“说来话长！”他径直走到佛堂，把两副布袱布袋挂回原处，在佛像前磕了个头，这才进房坐下，喝了口茶，慢慢将老和尚的事情一五一十地讲给妻子听。卢氏听后，安慰道：“你做得对，别太难过。”宋敦见妻子如此通情达理，心中的愁绪也渐渐消散。
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