“白发苏堤老妪，不知生长何年。相随宝驾共南迁，往事能言旧汴。前度君王游幸，一时询旧凄然。鱼羹妙制味犹鲜，双手擎来奉献。”在大宋乾道、淳熙年间，孝宗皇帝登基后，尊奉高宗为太上皇。当时宋金两国关系和睦，边境安宁，朝廷停止战事，大力发展文化，百姓们也得以安居乐业、共享太平。孝宗皇帝常常侍奉着太上皇，一同乘坐龙舟到西湖游玩赏景。在湖上做买卖不受限制，因此很多百姓趁着圣驾出游的机会，赶来做生意，光是卖酒的商家就有上百家之多。
有一位卖酒的老妇人姓宋，排行第五，大家都叫她宋五嫂。她原本是东京人，擅长烹制鲜美的鱼羹，在东京城颇有名气。建炎年间，她跟随皇帝的车驾南迁，如今侨居在苏堤边，靠做买卖为生。一天，太上皇游湖，将船停泊在苏堤之下，忽然听到有人说着东京口音。他派内官把这人召来，发现是一位老婆婆。有个老太监认出她是从前住在汴京樊楼下的宋五嫂，擅长煮鱼羹，便向太上皇奏明。太上皇回想起往日旧事，不禁感到凄凉伤感，于是命宋五嫂烹制鱼羹进献。太上皇尝过之后，觉得味道果然鲜美，当即赏赐她一百文金钱。这件事很快就在临安府传开了，王孙公子、富家大户纷纷前来，都想尝尝宋五嫂的鱼羹。这位老妇人也因此积累了巨额财富。正如诗中所写：“一碗鱼羹值几钱？旧京遗制动天颜。时人倍价来争市，半买君恩半买鲜。”
又有一天，御舟经过断桥。太上皇下船漫步，看到一家装修精致的酒肆。酒肆的客厅里摆放着一个素色屏风，上面写着一首《风入松》词：“一春常费买花钱，日日醉湖边。玉骢惯识西湖路，骄嘶过、沽酒楼前。红杏香中歌舞，绿杨影里秋千。暖风十里丽人天，花压鬓云偏。画船载得春归去，余情付、湖水湖烟。明日重移残酒，来寻陌上花钿。”太上皇读完后，连连称赞，询问酒保这首词是谁所作。酒保回答说：“这是太学生于国宝醉酒后题写的。”太上皇笑着说：“这首词虽然写得好，但最后一句‘重移残酒’，多少带着些寒酸的味道。”于是拿起笔，在屏风上将这句改为“明日重扶残醉”。当天，太上皇就宣召于国宝前来觐见，并钦赐他为翰林待诏。那家酒肆的屏风上有了皇帝的御笔，吸引了众多游人前来观赏，大家也纷纷到店里饮酒，酒肆的生意愈发红火，店主也因此积累了大量财富。后人写诗专门讲述于国宝得到太上皇赏识的这件事：“素屏风上醉题词，不道君王盼睐奇。若问姓名谁上达？酒家即是魏无知。”还有诗称赞这家酒肆：“御笔亲删墨未干，满城闻说尽争看。一般酒肆偏腾涌，始信皇家雨露宽。”
在南宋太平盛世之时，无意间受到朝廷恩泽的人数不胜数。但与此同时，也有一些文武双全、豪侠仗义之人，因没遇到好的机遇，还遭到小人诬陷，从而引发大祸，最终落得个令人惋惜的结局，这一切都是命运、时机和运气使然。正所谓：“时来风送滕王阁，运退雷轰荐福碑。”
乾道年间，严州遂安县有一户姓汪的富贵人家，家主名叫汪孚，字师中，曾考中乡试。他凭借着财富和权势，在乡里专横跋扈，干涉官府事务，成为当地的一霸。后来，他因杀人惹上官司，被判处发配吉阳军。但他又通过攀附魏国公张浚，以招募士兵报效朝廷为借口，得以摆脱罪名，回到家乡。此后，他继续置办产业，又积累起巨额财富。
汪孚有个同父同母的弟弟叫汪革，字信之，是个文武全才。他从小在哥哥身边生活，有一次，兄弟俩在饮酒时发生争执，汪革一气之下，独自离家，边走边说：“不挣到千两黄金，我绝不还乡！”他身上只带了一把雨伞，没有钱财。心里盘算着：“该去哪里好呢？我听人说，淮庆一带可以从事耕种和冶炼，很适合做生意。先到那里，再做打算。”可他连路费都没有，于是心生一计。他自幼学过一些枪棒拳法，便挽起衣袖，摆出表演的架势。每到人流聚集的地方，就打几路空拳，把雨伞当作枪棒，摆出各种招式。这样一来，总会有人喝彩，还会给他一些钱，勉强够他买酒饭充饥。
没过多久，汪革渡过扬子江，一路上观察地势，最终来到安庆府。经过宿松后，又走了三十里，到了一个叫麻地坡的地方。这里荒山野岭，只有一座破旧的古庙，荒无人烟，山上却有丰富的木材可以烧炭。汪革心想：“要是在这里开办一个铁冶作坊，烧炭取材方便，一定能独占一方的利益。”于是，他以古庙为家，在外面召集了一些无业游民，利用山上的木材烧炭，再用卖炭的钱购买铁矿，开办起铁冶作坊。他们将冶炼好的铁器拿到集市上售卖，作坊里的每个人都各司其职。汪革恩威并施，大家对他都十分钦佩和信服。
几年下来，汪革积累起丰厚的家业。他派人到严州接来妻子，在麻地坡定居。他建造了千间华丽的房屋，还占据了当地的酒坊，每年都有可观的收入。后来，他又得知望江县有个天荒湖，方圆七十多里，湖里盛产鱼和蒲草。汪革将湖承包下来，据为己有。湖中有数百户渔民，都受他驱使，每年向他缴纳鱼租，汪革的家业也越来越庞大。他在麻地坡称霸一方，乡里的大小事务都由他裁决。他出门时，佩刀带剑，随从众多，派头十足，如同达官显贵。四面八方的穷苦百姓都纷纷前来投奔他，他慷慨地接济大家，人人都愿意为他效力。他还用钱财结交附近郡县的官吏，如果是与他交好的，就经常互相宴请；要是与他作对的，就寻找对方的过错，轻则派人去告状，败坏其名声，重则暗中指使亡命之徒在沿途进行抢劫杀害，让人无处追查。因此，大家都对他既害怕又争相讨好，他就像西汉时期的豪侠郭解、朱家重生，威名远扬，在乡里和郡县都很有名气。
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另一边，江淮宣抚使皇甫倜为人宽厚，很受将士们的爱戴。他招揽了许多四方豪杰，从中挑选出勇猛矫健的人，给予丰厚的物资和粮饷，日夜进行训练，这支队伍被称为“忠义军”。宰相汤思退嫉妒皇甫倜的威名，想把这个职位换成自己的门生刘光祖。于是，他暗中命令心腹御史弹劾皇甫倜，说他浪费钱粮，招募的都是无赖凶徒，这些人不参与战斗，将来会成为地方的祸患。朝廷听信谗言，将皇甫倜革职，让刘光祖接替了他的职位。刘光祖胆小懦弱又刻薄，只会一味奉承宰相，他上任后，完全改变了皇甫倜的做法，将忠义军遣散回家，不许他们在当地逗留生事。可惜皇甫倜花费多年心血训练的军队，就这样一朝解散。这些军士有的回乡，有的结伴走上了绿林之路。
其中有两个人，名叫程彪、程虎，是荆州人。兄弟俩都武艺高强，被刘光祖遣散后，之前的军饷都已花完，生活没了着落，正发愁该投奔谁。突然，他们想起了洪教头洪恭，此人如今住在太湖县南门仓巷口，开了一家茶坊。洪恭以前也做过军校，和他们昔日相处得不错，于是兄弟俩收拾行李，前往太湖县投奔洪恭，希望能和他商量谋生的办法。两人来到茶坊，正好遇到洪恭。见面后，他们互致问候，说明了来意。洪恭心想自己家里地方狭小，难以容下两人。当晚，他杀鸡做饭热情招待，安排二人在附近的庵院休息了一晚。
第二天，洪恭又邀请程彪、程虎二人到家中吃早饭。饭后，他拿出一封书信，对二人说道：“多谢二位远道而来，本想留你们多住些时日，无奈家境贫寒，实在招待不周。如今我给你们指一条明路，保准你们能找到合心意的去处，谋得一份小富贵。”程氏兄弟向洪恭道谢后便告辞上路。他们拿出书信一看，上面写着：“此书送至宿松县麻地坡汪信之十二爷开拆”。
二人按照书信上的地址，来到麻地坡，见到了汪革，随即将洪恭的书信呈上。汪革拆开信，只见上面写道：“侍生洪恭再拜，字达信之十二爷阁下：自与您分别后，我时常想念。现有程彪、程虎兄弟二人，武艺出众，此前隶属忠义军。如今因新统帅遣散军队而失去差事，特将他们举荐到您府上。恳请您收留他们作为府上宾客，令郎必定能从他们那里受益。此外，我县有几处湖荡，物产丰富，您多次相约前去查看，为何迟迟不来？专等您抽空前来。若能将这些湖荡收入囊中，也是一份不错的产业。”
汪革看完信后十分高兴，立即把儿子汪世雄叫出来与程氏兄弟相见，并设宴款待，还专门打扫出房屋供他们居住。从这以后，程彪、程虎便留在汪家，每天与汪世雄一起练习骑马射箭，指导他学习枪棒功夫。
不知不觉三个多月过去了，汪革因有事要前往临安府。程彪、程虎得知汪革要出门，便打算向他辞行。汪革问：“二位兄弟如今打算前往何处？”二人回答：“我们准备回太湖县找洪教头。”汪革写了一封回信，准备交给洪恭，正要打发二人启程，汪世雄走过来对父亲说：“我的枪棒功夫还不够精熟，想再留二位程师傅一段时间，学习一些阵法。”汪革听从了儿子的建议，对程氏兄弟说：“小儿还想多跟二位学习，希望你们能再委屈住上一两个月，等我从临安回来，一定亲自送你们启程。”程氏兄弟见汪革诚恳挽留，只好留了下来。
汪革抵达临安府，把事情办完后，却听闻朝中传言金国背弃盟约，朝廷正在商议作战和防守的策略。汪革于是向朝廷上书，极力陈说以往与金国议和的弊端，还写道：“国家即便处于安定状态，但若忘记战争的威胁，必定会陷入危险。江淮地区是东南的重要屏障，遣散忠义军的做法极其错误。”信的末尾又说：“我虽只是一介平民，却愿意率领两淮地区的忠勇之士，作为国家的先锋，收复中原，以报世代的仇恨，这样才能彰显我报效国家的志向。”皇帝看了奏章后，将此事交给枢密院商议。枢密院的官员们个个胆小怕事，只知道事到临头才想办法解决，却不懂得防患于未然。况且汪革只是一介平民上书，又有谁愿意破格举荐他呢？而且大家也不确定金国是否真的会发动进攻，于是枢密院没有将此事上奏皇帝，只是用好言好语把汪革留在临安府，让他等候任用。就这样，汪革一直滞留在临安，迟迟未能回家。正如诗中所写：“将相无人国内虚，布衣有志枉嗟吁。黄金散尽貂裘敝，悔向咸阳去上书。”
再说程彪、程虎二人在汪家将近一年，把自己的本领毫无保留地传授给了汪世雄，满心期待能得到丰厚的酬谢。汪世雄也确实想厚赠二人，无奈父亲汪革一直未归。二程等得不耐烦，坚决要走。汪世雄多次苦苦挽留，最终还是没能留住他们。当时，汪世雄手头也不宽裕，好不容易凑了五十两银子，分给二人，每人二十五两，又各送了一套衣服，并设宴为他们送行。席间，汪世雄说：“承蒙二位贤才屈尊留下来教导我，本应厚赠，但父亲长期留在临安，你们又执意要走。我手中没有多少钱财，这点薄礼权当路费。日后两位若方便再来，我定当补上这份情谊。”
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