闲暇时在书斋翻阅古今书籍，偶然读到奇事，总能触动人心。忠臣反而被奸臣压制，正直的英雄满心悲愤，泪湿衣襟。不要轻易辞官归隐，要知道，日月不会永远被阴霾遮蔽。善恶到头终有报应，天道自会分辨忠贞与奸邪。
明朝嘉靖年间，皇帝在位，风调雨顺，国家安宁，百姓安居乐业。然而，因误用了一个奸臣，朝政陷入混乱，险些失去太平。这个奸臣就是严嵩，他号介溪，江西分宜人。严嵩靠谄媚逢迎获得皇帝宠幸，与宦官勾结，总能事先揣摩皇帝心意，还精心准备道教斋醮仪式，撰写献给上天的青词，因此迅速显贵。他表面上装作恭谨，内心却猜忌刻薄。他陷害了大学士夏言，自己取代其成为首相，权势滔天，引得朝野上下敢怒不敢言。
严嵩的儿子严世蕃，从官生一路做到工部侍郎。他为人更为狠辣，虽有些小聪明，博闻强记，善于思考和算计。严嵩对他的话言听计从，凡有疑难大事，必定与他商议，因此朝中称他们为“大丞相”“小丞相” 。
严嵩父子狼狈为奸，揽权受贿，公然卖官鬻爵。想要谋求富贵的官员，用重金贿赂他们，拜入门下做干儿子，就能得到破格提拔。于是，众多不肖之徒纷纷奔走于严府，御史台等监察机构都成了他们的心腹爪牙。但凡有人与他们作对，立刻就会招来大祸，轻则被杖责贬谪，重则惨遭杀戮，手段极其狠辣！除非是不惜性命的人，才敢开口说句公道话。若不是如关龙逢、比干那般，十二分忠君爱国的人，宁可辜负朝廷，也不敢得罪这对宰相父子。当时，有位无名氏感慨时事，将《神童诗》改成四句：“少小休勤学，钱财可立身。君看严宰相，必用有钱人。”又改了四句：“天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。”
因为严嵩父子恃宠而骄、贪婪暴虐，罪恶滔天，终于引出一位忠臣，做出一番奇事，留下一段为人传颂的佳话。这位忠臣虽一时身死，却万古流芳。正所谓：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。
这位忠臣姓沈名炼，别号青霞，浙江绍兴人。他文韬武略兼备，胸怀济世安民的志向，自幼仰慕诸葛亮的为人。诸葛亮文集中的《前出师表》《后出师表》，沈炼平日喜爱诵读，还亲手抄录数百遍，在房间各处张贴。每次酒后，他都会高声背诵，念到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，常常长叹数声，大哭一场才罢休。久而久之，人们都称他为狂生。嘉靖戊戌年，沈炼考中进士，被任命为知县，先后在溧阳、庄平、清丰三地任职。他在这三个地方为官时政绩卓着，真正做到了：吏肃惟遵法、官清不爱钱。豪强皆敛手，百姓尽安眠。
然而，由于他生性耿直，不愿奉承上级，被贬为锦衣卫经历。初到京城，沈炼看到严家贪赃枉法、秽迹斑斑，心中极为愤怒。
有一天，官员们举行公宴，沈炼见严世蕃傲慢无礼的样子，心中已有九分不满。酒过三巡，严世蕃开始狂呼乱叫，旁若无人，还拿来巨大的酒杯，要求众人一饮而尽，喝不完就罚酒。这巨杯大约能装一斗多酒，在座的官员畏惧严世蕃的权势，无人敢不喝。只有马给事天生滴酒不沾，严世蕃却故意把巨杯推到他面前。马给事再三请求免去这杯酒，严世蕃却不答应。马给事勉强沾了沾嘴唇，立刻满脸通红，眉头紧皱，痛苦不堪。严世蕃见状，亲自离席，揪着马给事的耳朵，强行灌酒。马给事无奈，只得闷头几口喝完。这酒一下肚，他只觉得天旋地转，头重脚轻，站立不稳。严世蕃则拍手大笑。
沈炼见状，心中的不平之气再也按捺不住，他猛地挽起袖子站起来，夺过巨杯，斟满酒，走到严世蕃面前说道：“马司谏承蒙老先生赐酒，已醉得无法行礼。下官代他敬老先生一杯。”严世蕃一愣，刚想抬手推辞，只见沈炼声色俱厉地说：“这杯酒别人能喝，你也能喝。别人怕你，我沈炼可不怕！”说着，也揪起严世蕃的耳朵灌酒。严世蕃无奈，只得一饮而尽。沈炼将酒杯重重掷在桌上，同样拍手大笑。这一幕把在场官员吓得面如土色，一个个低头不敢作声。严世蕃假装喝醉，先行离去。
沈炼也不送客，坐在椅子上叹道：“咳，‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立’！”一连念了七八句。这句话出自《出师表》，他把严家比作曹操父子。众人担心严世蕃听见，都替他捏了一把汗。沈炼却毫不在意，又连饮几杯，直到大醉才散席。
睡到五更，沈炼醒来，心想：“严世蕃这小子，被我强行灌酒，肯定怀恨在心，定会暗中算计我。一不做，二不休，既然已经得罪了他，不如先下手为强。我深知严嵩父子罪恶滔天，连神和人都对他们怨声载道。只是因为朝廷对他们宠信有加，我官小言微，进谏也无济于事，本想等待合适时机再行动。如今等不及了，就像张子房在博浪沙刺杀秦始皇一样，即便不能成功，也能给天下人做个榜样。”他躺在床上构思奏章内容，天亮时已有了主意，便起身焚香洗手，写就表章。表章中详细列举了严嵩父子揽权受贿、穷凶极恶、欺君误国的十大罪状，请求皇帝诛杀二人，以谢天下。
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圣旨很快下达：“沈炼诽谤大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百大板，发配到边疆为民。”严世蕃还暗中派人嘱咐锦衣卫，一定要将沈炼打死。所幸堂上主事的官员陆炳是个有主见的人，他平日里十分敬重沈炼的气节，而且两人作为同僚，关系也不错。因此，陆炳暗中周全，让沈炼受刑时只是挨了些表面的板子，没有受到重伤。随后，户部登记备案，将沈炼贬到保安州为民。
沈炼带着棒疮，当天就收拾行李，带着妻子，雇了一辆车，离开京城，前往保安州。沈炼的夫人徐氏育有四个儿子：长子沈襄是本府的廪膳秀才，一直留在家中；次子沈衮、沈褒跟随父亲在任上读书；幼子沈衺刚满周岁。一家五口就这样踏上了旅途。满朝文武都惧怕严家权势，没有一个人敢前来送行。正如诗中所写：一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。
一路上的辛苦自不必说。好在终于到达了保安州。保安州隶属宣府，地处边远，不像内地那样繁华。异乡的风景透着凄凉，再加上连日阴雨，天色昏暗，更添几分凄惨。沈炼想租间民房居住，却没有熟人指引，正不知该在何处安身。
就在彷徨之际，只见一个人打着小伞走来。那人看到路旁的行李，又见沈炼气宇不凡，便停下脚步，打量了一番，问道：“官人贵姓？从何处来？”沈炼答道：“姓沈，从京师来。”那人又问：“小人听说京中有个沈经历，上书要杀严嵩父子，莫非官人就是他？”沈炼点头道：“正是。”那人激动地说：“仰慕已久，今日有幸相见！此处不便详谈，寒舍离此不远，请您带着家眷到我那里暂时落脚，再做打算。”沈炼见他十分热情，只好应允。
没走多远就到了那人的家。这户人家虽不是大宅深院，却也精致整洁。那人将沈炼请到中堂，便跪地拜谒。沈炼慌忙回礼，问道：“足下是何人？为何对我如此厚待？”那人答道：“小人姓贾名石，是宣府卫的一个舍人。哥哥曾是本卫千户，早年去世且无子嗣，按例该由小人承袭官职。但因严贼当权，想要袭职就得重金贿赂，小人不愿同流合污，便放弃了官职。托祖宗庇佑，我有几亩薄田，以务农为生。数日前听闻阁下弹劾严氏父子，就知您是天下少有的忠臣义士。又听说您被贬到此处，一直渴望一见，没想到今日竟有缘相遇，真是三生有幸！”说罢，又拜了下去。沈炼再三将他扶起，随后让沈衮、沈褒与贾石相见。贾石则让妻子将沈夫人接到内宅安置。安置好行李，打发走车夫后，贾石吩咐庄客杀猪买酒，款待沈炼一家。贾石说：“这雨一时半会儿停不了，料想阁下也无处可去，不如就在寒舍安心住下。请多饮几杯，也好缓解旅途疲劳。”沈炼感激地说：“我与您萍水相逢，您却如此热情款待，实在令我无以为报！”贾石连忙说：“农家粗茶淡饭，还望不要嫌弃简慢。”
当天，宾主二人举杯交谈，谈论的全是感慨当下时局的话题。两人越说越投机，只恨没有早点相识。
一夜过去，第二天一早沈炼起身，对贾石说：“我想找间房子安顿家小，还请舍人帮忙指引。”贾石问：“您想要什么样的房子？”沈炼回答：“就像您府上这样的，我就很满意了，租金多少全听您的。”贾石说：“这不是难事。”他出去转了一圈，回来后说：“出租的房子倒是有不少，但大多又脏又潮，实在很难找到合您心意的。您不如就在我这草舍暂住一段时间，我带着家小去岳父家。等您日后回朝，我再回来，这样岂不方便？”沈炼连忙推辞：“承蒙您厚爱，但我怎能占您的宅子！这事万万不可。”
贾石诚恳地说：“我虽是个农民，好歹也分得清是非善恶。我仰慕您是忠义之士，就算想为您牵马坠蹬都求之不得。如今有幸与您相识，把这几间草房让给您住，也能表达我对贤人的敬意，您就别推辞了。”说完，他急忙吩咐庄客，推来推车、牵出马匹和驴子，一伙人将家中的贵重物品搬走，其余日常用的家具器物，都留给沈炼一家使用。沈炼见他如此豪爽，心里过意不去，便提议与他结为兄弟。贾石连忙说：“我只是个普通农民，怎敢高攀您这样的官员？”沈炼说：“大丈夫意气相投，哪分什么贵贱！”贾石比沈炼小五岁，便拜沈炼为兄长；沈炼也让两个儿子拜贾石为义叔；贾石又叫出妻子与大家相见，两家人就此成了亲戚。
贾石陪沈炼吃完饭，就带着妻子前往岳父李家。从这以后，沈炼一家就住在贾石的宅子里。当时有人写诗感叹贾石借宅这件事：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”
保安州的父老乡亲听说沈经历因为上书弹劾严嵩被贬到这里，个个心生敬仰，都前来拜访，渴望亲眼见一见这位勇士。有人送来柴米相助，有人带着酒菜请沈炼吃饭，还有人让自家子弟拜入沈炼门下求学。沈炼每天都和当地百姓讲论忠孝大义，以及自古以来忠臣义士的故事。讲到动情之处，他时而怒发冲冠，拍案而起；时而悲歌长叹，泪流满面。无论男女老少，都听得入神，连连称好。有时沈炼痛骂严嵩，众人也跟着齐声附和，要是有人不吭声，就会被大家指责为不忠不义。
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