“万事皆由天定，不必苦苦强求，何必费尽心机算计？能吃饱三餐就该知足，人生如行船，顺风时就该懂得收手。生事只会不断滋生事端，害人终将害己，何时才是尽头？冤家之间的仇怨最好化解，每个人都应回头看看，给自己留条后路。”
话说明朝自洪武皇帝开创基业，传到万历皇帝时，已是第十三代天子。这位皇帝英明神武、仁爱孝顺，朝堂之上没有尸位素餐之人，民间的贤才也都得到任用。单说江西南昌府进贤县，有个人叫张权，他家祖上本是富裕人家，曾被指定担任粮长。谁能想到，就因为这个粮长的差事，好好的家业逐渐败落，到了张权父亲这一代，已经家徒四壁，可这个役务却还摆脱不掉。
张权家隔壁是一家徽州人开的小木匠店。他小时候整天在店门口闲逛，拿着匠人的斧头、凿子学着摆弄，起初只是玩耍。没想到父母见家境贫寒，儿子又没有其他营生，就送他去学做木匠。后来父母离世，那位徽州木匠也年老还乡，张权便接手了这家店。他为人老实，生意主顾不少，辛苦打拼几年后，娶了妻子陈氏，夫妻俩勉强维持生活。只是里役的事务时不时来纠缠，让他们不得安宁。
张权和妻子商量后，决定离开家乡，搬到苏州阊门外皇华亭旁边开了家店。他还给自己取了个名号，在白粉墙上用大字写道：“江西张仰亭精造坚固小木家火，不误主顾。”
到了苏州后，张权的生意还算顺利，日子过得下去。不久后，妻子接连生下两个儿子。俗话说：“只愁不养，不愁不长。”转眼两个孩子就七八岁了，张权把他们送到邻家的义学读书。大儿子取名廷秀，小儿子叫文秀。义学里十几个孩子中，只有他们俩一教就会。没几年，兄弟俩就把经书读得滚瓜烂熟。
等廷秀长到十三岁，文秀十二岁时，都生得眉清目秀，气质不凡。这时先生开始教他们写文章，他们很快就掌握了文章布局、修辞技巧。张权虽然是手艺人，但看到两个儿子勤奋读书，心中也有了让他们向上发展的念头。
谁料这一年秋天大旱，寸草不生，闹起了饥荒。大户人家屯着米，却关起粮仓不卖。受苦的只有小百姓，老老少少饿死无数。官府看不下去，打开义仓赈济灾民，可真正能领到救济粮的人十之三四都不到，大部分粮食都进了官吏的口袋。官府又在各处寺院煮粥救济，结果有人把米克扣下来，一碗粥里没几颗米，甚至还掺上糠秕、木屑。百姓吃了呕吐不止，很多人反而因此加速死亡。上头以为百姓都得到了实惠，却不知道其中有这么多弊端，真是有名无实。正所谓：“任你官清似水，难逃吏滑如油。”
因为闹饥荒，张权只好让儿子们停学，跟着学做木匠。两个孩子天资聪颖，没几天就学会了，而且做工精细，比那些干了多年的老木匠还要出色，这让张权喜出望外。可惜木匠活是学会了，做出来的家具摆在门口，却根本没人买。没过多久，家里原本攒下的一点本钱就快花光了，连衣服都拿去典当换粮食吃。
张权心里着急，和妻子陈氏商量，想找个地方打工，熬过荒年再做打算。他在外奔波几天，都没找到安身之处，只能回到家继续在门口做木工活，眼巴巴盼着有主顾上门。
一天午后，一位五十多岁、穿着细绢衣服的人，后面跟着小厮，从街上路过。那人抬头看见张权门口摆放的家具做工精致，就停下脚步观看。张权见状，放下手里的活计，上前招呼：“员外想要什么家具？里面请。”那人走上台阶问道：“这些家具都是你自己做的？”张权回答：“都是小人亲手制作。木料又干又厚，做工精细，和别家不一样。要是您照顾生意，我情愿给您便宜一成。”那人说：“买我倒不买，我问你，愿不愿意到我家做些家具？”张权一听，忙问：“这当然可以。不知您府上在哪里？要做些什么家具？”那人说：“我家住在专诸巷内天库前，就是有名开玉器铺的王家。我要做一副嫁妆，木料有的是，只要做得坚固、精巧。嫁妆做完，还要做些桌椅、书橱之类的。你要是肯做，再找两个得力的帮手一起来。”
张权正愁没活干，这简直是天赐良机，赶忙答道：“多谢员外照顾，不知什么时候开始？”那人说：“你要是有空，明天就可以开工。”张权说：“既然这样，明天一早我就到府上等候。”说完，那人告辞离开。
这位究竟是什么人呢？原来他姓王名宪，祖辈就十分富有，家里有几十万的家产。到他这一代，又开了一家玉器铺，越发富裕，人们都叫他王员外。王员外虽然是有钱人，但为人谦逊忠厚，喜欢帮助别人。只是有一件憾事，他年过五十，还没有儿子。妻子徐氏只生了两个女儿：大女儿瑞姐，两年前招了女婿赵昂进门；小女儿玉姐，十四岁了，还没许配人家，她聪明伶俐，容貌端庄，王员外夫妇对她比大女儿还要疼爱。
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赵昂本是旧家子弟，王员外和他父亲是世交好友。赵昂父母双亡后，王员外念及故人之情，就招他做了女婿，还出钱让他捐了个监生，希望他能读书成才。没想到赵昂一当上监生，就开始摆架子，把书本丢到一边，穿着华丽的衣服，整天在街上闲逛。而且他为人奸猾阴险，见王员外没有儿子，觉得王家的家产肯定是自己的，早晚都是他的。他的妻子也是个不贤惠的人，一心向着丈夫。看到父母疼爱妹妹，生怕再招个女婿分家产，心里十分妒忌。有一首《赘婿诗》写得好：“入家赘婿一何痴！异种如何接本枝？两口未曾沾孝顺，一心只想霸家私。愁深只为防甥舅，念狠兼之妒小姨。半子虚名空受气，不如安命没孩儿。”
话说回来，张权正愁没饭吃，突然揽下这桩大生意，心里别提多高兴了。第二天一早，他准备好家里的柴米，嘱咐妻子照看好家，就带着两个儿子，拿着斧凿锯子，进了阊门，来到天库前。看到一家大玉器铺子，张权猜这大概就是王家，正站在那儿想问人，只见王员外从里面走了出来。
张权赶忙上前打招呼，王员外问：“有几个帮手？”张权回答：“只有两个。”随即叫儿子过来拜见王员外。兄弟俩把工具交给父亲，上前深深作揖。王员外回了个半礼，见是两个小孩子，便说：“我想做些好家具，才找你，怎么带小孩子来做工？”张权正要解释，廷秀上前说道：“自古道：‘后生可畏。’我们年纪虽小，手艺可不差。您先让我们试试，可别小看人。”王员外见两个孩子模样清秀，又能说会道，便问：“这两个孩子是你什么人？”张权回答：“是我的儿子。”王员外感叹：“你倒生了两个好儿子！”张权苦笑道：“可惜就是没饭吃。”王员外说：“有这样的儿子，还愁没饭吃？跟我到里面来。”
父子三人跟着王员外走进大厅。王员外叫来家人王进，打开一间屋子，搬出木料交给张权，又交代了家具的样式。父子三人量好尺寸，画好图样，就拿起工具忙活起来，一直干到晚上。吃过晚饭，他们又要点灯熬夜干活，直到半夜才休息。
就这样一连做了五天，几件家具做好了，张权请王员外过来看。王员外一件件仔细查看，连连称赞：“果然做得精巧！”他看了一会儿家具，又看了看张权的两个儿子。只见兄弟俩只顾低头干活，头都不抬，这景象突然触动了他没有儿子的遗憾，心中一阵伤感，默默走进里屋，坐在墙角，皱着眉头，撅着嘴，一句话也不说。妻子徐氏见他这副模样，连问几声，他都不搭理。徐氏急忙走到外面，问员外刚才和谁闹了别扭，大家都说他看完新做的家具就进来了，没和任何人发生争执。
徐氏问清楚情况后，又回到房里，见丈夫还是闷闷不乐地坐着，便上前劝道：“员外，咱们家里吃穿不愁，虽说没有万贯家财，但也算得上是财主了。何况你都五十多岁了，就算天天开开心心的，到八十岁也不过还有三十年。到底是什么事，让你这么烦恼？”
王员外叹了口气说：“老伴啊，正因为剩下的日子不多了，我才发愁。你想，我辛苦半辈子，挣下这点家业，却没个儿子继承，延续香火。就算有两个女儿，养她们活到一百岁，终究是别人家的媳妇，和我没什么关系。就说瑞姐，自从成了亲，心里只有丈夫，把咱们抛在脑后，什么时候关心过父母？反倒是张木匠，他一个手艺人，年纪比我小十来岁，却生了两个好儿子，个个眉清目秀，聪明懂事，父子之间和和睦睦，都不用怎么教就很乖巧。刚才他们做完的几件家具，做工十分精细，就算是干了一辈子的老木匠，也未必比得上。只可惜这么好的孩子，生在他家做木匠。要是我能有这样一个儿子，请个先生教他读书，说不定能科举高中，光耀祖宗。”
徐氏见丈夫烦恼，连忙安慰道：“员外，这有什么难的！俗话说‘着意栽花花不活，无心插柳柳成阴’。既然张木匠的儿子这么聪明优秀，你何不跟他商量，过继一个过来，这样不就等于有儿子了？”王员外一听，眼睛一亮，高兴地说：“老伴，你说得太对了！但不知道他肯不肯答应？”两人当晚没再聊这个话题。
第二天饭后，王员外走到大厅。张权上前说道：“员外，我今晚想回家看看，想跟您借些工钱，买点柴米，安顿好家里，明天一早就回来。”王员外说：“这好办！我正好有件事想问你。”张权问：“不知员外有什么吩咐？”王员外说：“你两个儿子今年多大了？叫什么名字？”张权回答：“大儿子叫廷秀，十四岁；小儿子叫文秀，十二岁。”王员外又问：“他们识字吗？”张权说：“读过几年书，后来读不起就停了，字还是认识一些的。”王员外突然说：“我想过继你的大儿子做儿子，咱们结为亲家，你看怎么样？”
张权吃了一惊，连忙说：“员外别开玩笑了！我只是个手艺人，哪敢高攀您家！小儿也没那个福分。”王员外认真地说：“这是什么话！贫富又不是天生注定的。你要是答应，就选个好日子让他过来。我请先生教他读书，我这些家业以后都归他。”张权见王员外是认真的，脸上顿时笑开了花，说：“既然员外抬举小儿，我怎么敢推辞。今晚我带他回去，和我妻子商量一下，等员外选好日子，就让他过来。”王员外说：“好！”他进去跟徐氏说了一声，拿出一两银子工钱给张权。
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