台湾海峡的晨雾浓得像化不开的墨，咸腥的海风裹着湿气，贴在船板上凝结成细小的水珠。徐兢倚在蒸汽船 “破浪号” 的船舷边，手指无意识地摩挲着炮台上红衣大炮的青铜炮身 —— 这炮管比寻常水师的火炮粗了两圈，炮口泛着冷硬的金属光泽，是按李星群 “前世图纸” 铸造的，能将三十斤重的铁弹轰出三里远。
船队的五艘蒸汽船都藏在暗礁群后，烟囱被帆布裹得严严实实，只漏出一点微弱的煤烟，混在晨雾里几乎看不见。水手们都伏在甲板上，手里攥着炮绳，呼吸放得极轻 —— 他们已在这里埋伏了两天，等的就是方天定的船队。
“将军，来了！” 了望手的声音从桅杆顶传来，带着一丝兴奋。徐兢直起身，顺着了望手指的方向望去，晨雾中渐渐浮现出二十个小黑点，正顺着海峡航道缓缓驶来 —— 是方天定的快船。
方天定的船队确实疲惫了。连续三天的航行，士兵们大多靠在船舷上打盹，连放哨的哨兵都耷拉着脑袋。方天定站在旗舰的船头，望着远处模糊的陆地轮廓，嘴角勾起一丝笑意：“过了这海峡，就是广南地界，李星群就算有天大的本事，也追不上了！”
娄敏中还想说些什么，忽然觉得船身猛地一震，紧接着传来 “轰隆” 一声巨响 —— 像是惊雷落在了耳边。他抬头一看，只见左侧一艘快船的船尾突然炸开，木屑和海水飞溅，士兵们惨叫着掉进海里，船身迅速倾斜，没一会儿就沉了一半。
“怎么回事？！” 方天定惊怒交加，还没等他反应过来，第二声、第三声炮响接连传来。铁弹带着尖锐的呼啸，穿透晨雾，精准地砸在他的船队里 —— 有的炮弹直接击穿船板，海水顺着破洞疯狂涌入；有的落在船舱里，引燃了堆积的粮草，火焰瞬间窜起，染红了海面。
“是伏兵！有伏兵！” 士兵们的呼喊声此起彼伏，船队彻底乱了。方天定的快船虽快，却只是靠人力划桨的木船，在蒸汽船面前如同蝼蚁 ——“破浪号” 的烟囱猛地掀开帆布，黑色的煤烟直冲天际，蒸汽机发出 “突突” 的轰鸣，船身像离弦的箭一样冲了出去，两侧的红衣大炮轮番开火，铁弹密集得像暴雨。
徐兢站在舰桥，手里拿着望远镜，冷静地下令：“左舷炮对准中间那艘旗舰！右舷炮打尾部的快船，别让他们跑了！”
炮手们立刻调整炮口，随着 “放！” 的指令，炮绳被猛地拽下，红衣大炮的后坐力让船身微微晃动，铁弹带着毁灭的力量飞向敌船。方天定的旗舰船首被一发铁弹击中，木质的船梁瞬间断裂，甲板上的士兵被掀飞出去，落入海中。方天定死死抓住桅杆，看着自己的船队一艘艘被击沉 —— 有的船被炮弹拦腰折断，有的船燃起大火后爆炸，海面上漂浮着木板、尸体和散落的金银珠宝，血腥味和焦糊味混在一起，令人作呕。
“将军！快撤！再不走就来不及了！” 亲卫们架着方天定，跳上一艘还能行驶的快船。此刻的船队只剩下四艘船，在蒸汽船的追击下，慌不择路地朝着岸边的滩涂冲去。徐兢的手下见状，立刻请战：“将军！追上去吧！再开两炮就能把他们都拿下！”
徐兢却抬手制止了，他放下望远镜，目光落在远处逃向陆地的快船，语气平静：“不用追了。”
“为什么？” 手下不解，急得直跺脚，“方天定是朝廷钦犯，拿下他可是大功一件！咱们费了这么大劲，怎么能放他走？”
徐兢转过身，看着手下急切的脸，缓缓道：“咱们柳家商船，本就不是官家水师 —— 拿下方天定，朝廷能给咱们什么？不过是几两银子、几句空赏。可留着方天定，好处就多了。”
他顿了顿，声音压得更低：“你忘了？这蒸汽船、红衣大炮，都是李大人按‘前世法子’造的。朝廷那边，早就忌惮李大人手里的本事，若真把方腊父子都灭了，你觉得朝廷还会容得下李大人？”
手下脸色一僵，瞬间明白了 —— 养寇自重。留着方天定这个 “隐患”，朝廷就永远需要李星群，需要他的知识来剿灭贼寇，自然不敢轻易动他。
“这…… 这是那个大人的意思？” 手下小心翼翼地问，眼神里带着一丝敬畏。
徐兢点头，目光望向船舱的方向：“是那位大人的吩咐。她说，李大人心里装的是天下百姓，要让他能安安稳稳地用那些本事护着百姓，就得留着让朝廷‘需要’他的理由。”
手下听到 “那位大人”，立刻闭了嘴 —— 没人敢质疑那位掌控着所有秘密情报、连李大人都敬三分的人物。
船舱内，昭姬正坐在窗边，手里捧着一杯温热的雨前龙井。窗外是炮火过后的海面，硝烟还未散尽，偶尔能看到漂浮的船骸，可她的脸上却没有丝毫波澜，仿佛刚才那场惨烈的海战与她无关。指尖轻轻划过杯沿，她低声喃喃：“星群，姐姐能做的，就是让你有机会继续做你想做的事…… 这天下，还需要你。”
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海风吹进船舱，掀起她的衣角，却吹不散她眼底的沉静。而远处的滩涂上，方天定跌跌撞撞地爬上岸，身后是四艘残破的快船和仅剩的百余名残兵。他回头望着海面，眼中满是恐惧和不甘，却不知道，自己之所以能活下来，不过是别人棋盘上的一颗 “棋子”—— 一颗用来保住李星群、保住那些能救国爱民的 “后世知识” 的棋子。
徐兢下令船队返航，蒸汽船的烟囱重新裹上帆布，渐渐消失在晨雾中。海面上的硝烟慢慢散去，只剩下海浪拍打着暗礁的声音，仿佛刚才那场惊心动魄的海战从未发生过。但所有人都知道，这场 “未完成” 的追击，背后藏着怎样的深意 —— 为了能继续使用李星群的知识、为了天下百姓，他们不得不留下这一丝 “隐患”，不得不与朝廷的忌惮做一场无声的博弈。至于是不是真的为了天下百姓，谁知道呢？谁又在乎呢？
临安城的晨雾里，飘着一股挥之不去的腥气。李星群踩着瓦砾走在主街上，两侧的房屋十有九空，门扉歪斜，有的院落里还残留着黑色的血渍 —— 那是方天定抓百姓炼毒人时留下的痕迹。偶尔能见到几个躲在废墟里的百姓，也是面黄肌瘦，眼神里满是惊恐，见了穿铠甲的士兵就往床底钻。
“大人，城西的炼蛊作坊清出来了。” 亲兵跟在身后，声音低沉，“里面…… 有不少百姓的骸骨，还有没炼成功的毒人半成品，太惨了。”
李星群停下脚步，望着远处残破的作坊，拳头攥得发白。方天定这几年在临安的所作所为，早已不是 “割据” 那么简单，而是彻头彻尾的屠戮。他深吸一口气，转身道：“传我命令，让医官们先给幸存的百姓诊治，再派士兵清理街道上的瓦砾和遗骸，给死去的百姓立个衣冠冢 —— 就算是安抚，也得让他们走得安心。”
“是！” 亲兵领命离去。李星群站在街心，望着不远处营地里来回踱步的士兵，心里渐渐有了主意。之前为了军纪，他严惩了劫掠的士兵，可士兵们出生入死，总不能一点念想都没有；更何况，临安城已十室九空，百姓稀少，只要约束得当，放士兵进城领取奖励，既不会扰民，也能安抚士气。
当天下午，李星群召集所有将领在校场议事。“方天定虽逃，但他的府库还在。” 李星群站在高台上，声音传遍全场，“这些年他在江南搜刮的财物，本就该还给百姓，可如今百姓稀少，不如先分一部分给弟兄们 —— 算是犒劳大家这些日子的苦战。”
士兵们闻言，顿时沸腾起来。之前压抑的情绪一扫而空，有人忍不住欢呼出声。李星群抬手压了压，继续道：“但有一条规矩，谁也不能破 —— 只能去府库领取，不许私自闯入百姓家，哪怕是空屋也不行！若有违反，按劫掠论处，之前的惩罚大家都见过，别以身试法！”
“遵令！” 士兵们齐声应和，声音里满是兴奋。
方腊的府库藏在节度使府的地下，打开沉重的铁门时，里面的景象让众人眼前一亮 —— 金银珠宝确实不多，大多被方天定带走了，但架子上堆满了丝绸，从淡粉的杭绸到墨绿的蜀锦，琳琅满目，足有数千匹。江南本就是丝绸之乡，方天定虽带走了金银，却没来得及运走这些体积大、分量重的丝绸。
“按人头分，每人两匹绸子，将领按品级加倍。” 李星群下令，“亲兵们盯着，有序领取，不许争抢。”
士兵们排着队，一个个从府库里领走丝绸。有人小心翼翼地把绸子叠好，揣在怀里，想着日后带回家给妻儿做件新衣服；有人拿着绸子在身上比划，脸上满是笑意。整个过程井然有序，没有一人违反规矩 —— 他们都记得之前那三百多个被严惩的士兵，更知道李星群说一不二的性子。
等士兵们领完丝绸，李星群悄悄叫来了李助，两人走进帅帐。“军师，有件事要劳烦你。” 李星群坐在案前，指尖敲了敲桌角，语气平静得像是在说寻常军务，“给杨老将军写封密信，就说我‘未禀朝廷，私分府库丝绸犒军’，让他参我一本 —— 不用写得太重，点到‘军纪失矩’即可。”
李助听完，指尖在案上轻轻一点，沉默片刻后抬眼，眼底没有半分惊讶，只有了然：“大人是想用‘小过’换‘安稳’？属下早察觉您近来总在留意朝廷的动向，又刻意约束赏赐的分寸，原是在为这事铺路。” 他顿了顿，补充道，“属下会在信里拿捏好尺度，既显您‘有私心’，又不掩破城的战功 —— 朝廷要的是‘可控’，不是‘治罪’，这样写正好让他们放心。”
“还是你懂我。” 李星群微微颔首，语气里带着几分疲惫，却依旧坚定，“昭姬传来的消息，朝廷对我那些可能是‘前世’的知识，忌惮越来越深，若我一身干净，反倒是取祸之道。如今自污一点，让他们觉得我只是个‘贪图犒赏的将领’，反而能留在军中，继续护着江南百姓。”
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