三月的最后一天，福州造船厂第二艘飞剪号下水。

    

    周文彬专程赶去主持仪式。这回没放鞭炮——上次放鞭炮火星子溅到新漆的船身上，烫了几个黑点，工匠们心疼了好几天。

    

    这回改用敲锣打鼓，几十面锣鼓一齐敲，震得江面上的水都跟着颤。船身还是深褐色，桅杆刷了桐油，阳光下亮得晃眼。

    

    周文彬站在船头，让人把一块红绸系在桅杆上，喊了一声：“开船！”船工们解开缆绳，扬起船帆，飞剪号顺风驶出珠江口。江面上风大浪急，船身稳稳当当，比第一艘还稳。

    

    消息传到京城，叶明正在商务总司看一份幽州的春耕报告。他把报告放下，对林远说：“给周文彬回信，让他转告福州船厂的工匠们，朝廷不会忘了他们。年底从商务总司的利润里拨一笔银子，按人头发奖金。”

    

    林远应了，去写信。

    

    四月初，通州的机器布分厂正式投产。许文清提前三天就住到了厂里，盯着最后一批机器的调试。开工那天，他让人在厂门口贴了一副对联，上联是“千丝万缕织成锦绣”，下联是“百匠一心铸就辉煌”，横批“实业兴邦”。

    

    叶明没去通州，让孟谦代表他去的。孟谦回来说，厂子里干净整齐，工匠们穿着统一的工装，各忙各的，秩序井然。头一天就织了二百匹布，质量不输南郊。

    

    叶明道：“通州开了头，下一步在天津也开一个。天津是码头，货运方便，布织出来直接上船，省了运费。”

    

    许文清道：“大人说得对。可工匠不够，得先培养。”

    

    叶明道：“你从南郊和通州各调几个老工匠去天津，带徒弟。边干边学，不耽误。”

    

    四月中旬，叶明收到一封来自英国的信。是亨特写来的，说他在伦敦的洋行生意很好，可有个问题——大周的丝绸和瓷器虽然卖得好，可机器布卖得一般。英国人认羊毛呢绒，不认棉布。他问能不能换些货来卖，比如茶叶、漆器、绣品。

    

    叶明让小陈代笔回信，说茶叶可以，漆器可以，绣品也可以。商务总司会协调各地商会，组织货源。信末尾加了一句：如果英国那边有羊毛呢绒运来大周，商务总司也欢迎。

    

    与此同时，朝堂上又有了动静。

    

    这次不是御史参商务总司，是户部的王郎中——就是以前被叶明顶了商税章程那个——在部里放话说，商务总司管造船是越权，造船该归工部管。他说的有点道理，因为大周朝历来造船都是工部的事，商务总司插一杠子，工部的人心里不痛快。

    

    于侍郎把这话传给叶明，叶明想了想，说：“造船可以归工部管，但商务总司出的银子不能白给。工部要管，可以，把船厂的股份也接过去。朝廷占的五成股，工部占三成，商务总司留两成。厂里的人事、经营，商务总司说了算，工部派个人挂名监督就行。”

    

    于侍郎听了，笑了：“你这是给工部一个虚名，让他们闭嘴。”

    

    叶明道：“虚名也是名。他们要面子，我给面子。只要里子不丢就行。”

    

    于侍郎跟工部侍郎周大人一说，周大人想了想，同意了。毕竟工部不用出银子，白得三成股份的虚名，每年还能分点红利，不吃亏。消息传开，王郎中的话没了下文。

    

    四月下旬，叶瑾的婚事被提上了日程。

    

    起因是李婉清的一个老姐妹来串门，说她娘家有个侄子，今年二十岁，在翰林院当编修，人品好，学问好，家世也好，想给叶瑾说亲。李婉清听了，心里活动了，晚上就跟叶凌云商量。

    

    叶凌云说：“瑾儿才十六，急什么？”

    

    李婉清道：“十六不小了。先相看相看，又不是马上就嫁。”

    

    叶凌云不置可否，说：“问问明儿的意思。”

    

    叶明听了，心里头有点不是滋味。妹妹要嫁人，当哥的舍不得。可他也知道，女孩子早晚得出嫁。他说：“先别急。让瑾儿自己拿主意。她愿意就相看，不愿意就算了。”

    

    李婉清去找叶瑾说这事，叶瑾正在院子里喂她的小白马。听了娘的话，脸一红，低下头说：“我不嫁。我要在家陪着爹娘和三哥。”

    

    李婉清道：“说什么傻话。女孩子哪有不嫁人的？”

    

    叶瑾道：“我就不嫁。我要像三哥那样，干一番事业。”

    

    李婉清哭笑不得：“你一个女孩子，干什么事业？绣花骑马那是玩，不是事业。”

    

    叶瑾不服气，拉着叶明评理。叶明想了想，说：“瑾儿，你先别急着说不嫁。那个翰林院编修，你见见也无妨。不喜欢就算了，没人逼你。”

    

    叶瑾哼了一声，牵着小白马回马厩了。

    

    五月初，商务总司开了第二季度的碰头会。各个分司的进度都在预期之内：商路分司又开了两条新路，巡查使增加到六十二人；商会分司会员总数到了八千二百家；税政分司把渔民保险推到了洞庭湖和鄱阳湖；屯田分司的玉米和土豆都种下去了，长势不错。

    

    叶明听完汇报，说：“第二季度干得不错。第三季度有两个重点：一是天津的机器布分厂要开工，二是福州船厂要造出第三艘船。这两件事办好了，年底就轻松了。”

    

    几人应了。

    

    傍晚时分，叶明回到家。叶瑾正在厨房里做红烧肉，灶台上的锅里咕嘟咕嘟冒着泡，肉香味飘得满院子都是。

    

    “三哥，你回来了！我今天做红烧肉，你尝尝。”

    

    叶明夹了一块，肉炖得烂，肥而不腻，入口即化。“好吃。比酒楼做的还好。”

    

    叶瑾得意地笑了，可笑着笑着，忽然不笑了，低下头说：“三哥，今天那个翰林院编修来家里了。”

    

    叶明一愣：“来家里？你见了？”

    

    叶瑾点点头：“娘让我见的。那人姓林，长得还行，说话也客气。可我就是不喜欢。”

    

    叶明问：“为什么不喜欢？”

    

    叶瑾想了想，说：“他看我骑马，说女孩子不该骑马，不够文静。我听了就不高兴。我骑不骑马，关他什么事？”

    

    叶明笑了：“确实不关他的事。不喜欢就算了。回头让娘回了他。”

    

    叶瑾眼睛一亮：“真的？”

    

    叶明道：“真的。你的婚事，你自己做主。不喜欢，咱不嫁。”

    

    叶瑾高兴得跳起来，抱着叶明的胳膊说：“三哥，你最好了！”

    

    叶明拍了拍她脑袋：“行了行了，肉要糊了。”

    

    叶瑾赶紧跑回厨房，掀开锅盖，还好没糊。

    

    一家人坐下吃饭。李婉清看了叶瑾一眼，叹了口气，没再提那个翰林院编修的事。

    

    叶凌云倒是笑了，说：“瑾儿有自己的主意，挺好。”

    

    吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。

    

    福州第二艘飞剪号下水，锣鼓喧天。英国洋行要换货，茶叶漆器绣品。工部争造船权，给虚名化解。翰林院编修来相看，瑾儿不喜欢。二季度进度顺利。红烧肉好吃。

    

    他放下笔，吹灭油灯。

    

    窗外，月亮很亮。五月的风，暖暖的，带着槐花的甜味。他翻了个身，想着妹妹的事。瑾儿长大了，有自己的主意了。他这个当哥的，能做的就是护着她，让她按照自己的心意去过日子。

    

    至于嫁不嫁人，那是她自己的事。