袁宏道忙阻拦：“大人且慢，下官已安排妥当，您可稍候再行。”
凌若甫审视片刻，平复情绪后落座：“如此也好。”
袁宏道试探性问道：“此事由大人嘱托枚橙安办理？”
凌若甫点头：“你见过他？”
袁宏道答：“枚橙安欲派护卫护送，被我推辞。
此际不宜张扬，盼大人体谅。”
凌若甫摆手：“你做得对，不必自责。
他既救了婉儿，又寻回拱儿 ，确有恩于我。”
袁宏道顺势奉承：“大人宅心仁厚。”
凌若甫沉吟片刻：“日后再说，先不提这些。
你见过司里里否？”
袁宏道答：“见过并查问，她未向笵贤泄露身份。”
凌若甫正色问：“此话当真？”
袁宏道回：“经多方验证，她始终未吐露半分。”
凌若甫沉思后追问：“何以守口如瓶？”
袁宏道直言：“此事关系重大，或欲借此脱困。
且彼时笵贤位卑职微，不言亦属合理。”
凌若甫缓缓道：“若笵贤不知，便不会加害拱儿。”
“确然如此！”
忽有所悟，凌若甫提及：“今日枚橙安言，纵使笵贤知情，亦无杀拱儿之由，你以为如何？”
袁宏道细察凌若甫神色：“他是否详述缘由？”
凌若甫颔首：“或许吧。”
沉思良久，凌若甫徐徐开口：“拱儿虽设局却未实行，笵贤与婉儿情深，亦知拱儿兄妹情笃，此言可有道理？”
袁宏道稍作权衡答：“实则有理。”
凌若甫未即刻回应，目光游移不定，似在斟酌。
良久，转向袁宏道：“烦请先生再赴东宫，通报太子。”
袁宏道点头应诺：“定当遵从。”
凌若甫补言：“此外，关于笵贤之事，请代达吾意。”
袁宏道趋前低语：“相爷但讲无妨。”
书房外，笵贤与凌大宝并肩坐于石阶，仰首望天，皆陷深思。
凌大宝忽启唇问：“天何以湛蓝？”
笵贤随口应：“因海乃蓝。”
凌大宝蹙眉再问：“海又何以成蓝？”
笵贤详释：“日光射入海，水映蓝。”
袁宏道静听，心有所感。
凌大宝犹好奇：“池水何不现蓝？”
笵贤即答：“水浅故也。”
“原是如此！”袁宏道低声叹。
笵贤与凌大宝转目视之，笵贤未识，凌大宝喜而起，笵贤随之。
袁宏道笑曰：“浅水自不见蓝。”
凌大宝趋前，仿大人作揖：“袁先生安。”
袁宏道笑意温然，还礼：“大宝有礼。”
继而赞笵贤：“公子学富伍车，令人敬服。”
笵贤谦言：“谬论耳，先生勿笑。”
袁宏道微笑拱手：“相爷候公子于书房。”
言毕径直去。
笵贤目送远，忽忆一事，急询凌大宝：“书房何方？”
凌大宝立答：“知！随我来。”遂引笵贤往书房。
书房内，凌若甫整拱儿幼时书作，闻大宝唤“爹”，抬眸望门，速归卷轴，转身出。
行数步，见大宝牵笵贤至。
望凌若甫，大宝释手，奔前曰：“爹，笵贤带来矣。”
笵贤止步，拜凌若甫。
凌若甫打量笵贤，语大宝：“去外稍歇，我与他议事。”
大宝观笵贤，复问：“爹，二宝何时归？”
凌若甫色变，不答。
大宝察氛围异，低声：“爹，我去外了。”旋步出。
笵贤忧形于色，回首望大宝。
凌若甫释疑：“大宝幼病后如斯，虽年长，心若童。”
笵贤默听。
“婉儿滞留，染痨疾。
幸枚橙安医术高，其状渐佳。”
笵贤插言：“亦晓医理，愿为婉儿诊疾。”
凌若甫瞥一眼，趋书架，笵贤随之。
凌若甫从书架上取下一张纸，边展开边说：“他自小便肩负家族传承重任，生活不易，但从无怨言。”
看着纸上“万鸟归凌”泗字，他对身边的笵贤解释道。
凌若甫深吸一口气，缓缓开口：“这是我儿子幼时所书，我常提及，朝中六部官员如鸟群般纷争不断。”
笵贤接过纸张，轻声念出：“万鸟归凌，二公子意欲凌家世代掌权。”
凌若甫眼露哀伤，转身走向书架，“虽稚嫩，却有豪气，只是语气稍显狂妄，年轻人难免如此。”
随后，他又递过两幅卷轴，“这是他幼年的作品。”
笵贤展开一看，笔力刚劲，不禁称赞：“二公子年少时的书法已远超于我。”
凌若甫神情恍惚，陷入回忆，“自入仕以来，我历经三次起伏，即便身陷囹圄，也从未绝望，直至昨晚……得知他的死讯。”
笵贤直视凌若甫，“我以性命担保，对二公子之死全然不知。
若有半句虚言，任凭处置，绝无悔意！”
凌若甫目光微动，“牛栏街之事出自他手，意在取你性命。”
笵贤坦然承认，“今日得知此事，见其遗墨，闻其抱负，方知二公子心性高傲。
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即便不知身份，我们之间的冲突亦合乎情理。
然而……”
凌若甫语气低沉，“然而？”
笵贤道：“二公子行事直率，惯于率性而为，带人寻仇尚属平常，但此等隐秘手段却不符他的风格。”
笵贤话语间暗藏暗示，意指凌拱性格粗犷，缺乏策划复杂计谋的能力。
笵贤虽仅接触过几次，却已察觉凌拱的性情，凌若甫怎会不知？他深知自己儿子的脾性，因此听完笵贤的话后，顿时怔住。
并非他未曾思考过这些问题，而是太子告知时，称凌拱认为这一切皆为己策，凌若甫便未多虑。
如今回想起，确有蹊跷。
“继续说。”凌若甫沉声道。
这些都是笵贤即兴想到的，稍作整理后继续道：“二公子带人捉拿程巨树不足为奇，但他是如何得知程巨树的位置的？监察院审问期间，程巨树在北方边境被捕，当时正潜伏隐匿，二公子是如何精准找到他的？”
“其次，关于北齐密探司里里，二公子究竟是如何与其结识的？即便他偶然知晓身份，又怎会得知她持有令牌？更不解的是，他如何确认那块令牌能调动程巨树？”
“我不熟识二公子，但您对他极为了解。
他是否可能绕过您及北齐高层直接联络？”
凌若甫陷入沉思。
笵贤边思虑边续道：“我不知大人如何看待此事，但我总觉二公子背后似有一隐匿势力，强大无比，暗助于他。
或许整件案子都是此人为了二公子谋划，欲致我于死地，却不愿亲自动手，遂借二公子之力。
事成则己得益，败露则二公子担责。
然如今出了岔子……咦，这般做，他又何必害二公子？让他承受风险岂非更有利？对自己又有何好处？”
凌若甫静观笵贤，未打断其思路。
笵贤依旧边思边言。
夜审之后，我被诬为杀二公子之凶手，满朝官员对我疑窦丛生。
诚然！此刻行动，不但能使二公子成为众矢之的，还将所有嫌疑引向我，使我陷于太子与凌相的围攻。
而那幕后者安然无恙，两全其美，不论结果如何均无损于己！此计着实高明！唔，这般手段亦过于狠辣！
易位而谈
凌若甫脑海中突然浮现一位久怀警惕之心的狂妇——长公主！若为她所为，一切便说得通了！
正是那狂妇！至此，凌若甫气息粗重，双手紧握，指节泛白，藏身书架后的面容笼罩在深深的阴影中，目光透出浓烈的怨恨，牙齿咬得吱吱作响！
笵贤说完即望向凌若甫，但隔着两列书架，光线又暗，凌若甫低头不语，笵贤看不清他的神情。
“相爷，您听到了吗？我虽仅是猜测，但合乎情理，烦请大人稍加考量。”
凌若甫自书架后现身，神态如常，缓步走向书桌，对笵贤之言恍若未闻。
“你与婉儿之事，尽快处理为宜。”
笵贤略显惊讶，嘴角微扬，随后跟上。
凌若甫于案几后落座，手扶椅背，臂搭膝上注视笵贤。
“官场之事，我会尽力扶持你。
你教训过郭宝坤，郭家对你之怨，我代为承当。
至于你在笵家未入族谱之事，不必挂怀，日后凌家资产与人脉都将交付予你。”
笵贤稍感惊异，自己不过是随意提及，便获此等信赖，莫非这是将我当作继承人之意？似是来得太急了些。
“这……”
凌若甫显然尚有话待续。
“这唯一的前提便是……”
笵贤听闻前提，略加思索即答应，但内心颇为复杂。
此前提看似平常，实则关键，即便对方未曾提及，他亦早有此念。
然他不愿使这份情谊显得功利，更不愿因承诺动摇本心。
笵贤抬首直视凌若甫，语气笃定：“此事非比寻常，不可交易。”
凌若甫闻言，一脸错愕，未料如此简单的要求竟遭拒。
他难以明白笵贤的思维逻辑。
"我只是"笵贤稍作停顿，语气坚定却透着真诚，"我要娶婉儿，是因为我深爱她，别无他因。
她的快乐对我来说胜过世间一切。
保护凌家的安全自然是我的职责，但这并非交换条件，而是出于真心。
"
笵贤说完，深深一鞠躬："凌相，我所说句句属实，只盼您能理解我的诚意。
"
凌若甫打量着笵贤，目光里夹杂着几分试探。
虽然他并未完全被说服，但隐约察觉到对方没有虚假之意。
不过，婚事还未正式提上日程，女儿与人单独相处确实不合礼法。
"你们究竟何时见面？是否有旁人在场？这些细节还需查证清楚。
"
太子正安坐书房，看书习字。
笵贤去凌相府拜访的事情他已经得知。
清晨时分，他已将需要嘱咐的事宜全部向凌相交代完毕。
在他看来，笵贤此行无疑是在自讨苦吃。
一旦凌相查实情况，笵贤必定难逃惩罚！
太子对笵贤的态度总是摇摆不定，实在让人无奈。
每次他刚要认可笵贤时，后者总会做出一些不合时宜的行为。
这次也不例外，原本因为笵贤智取司里里而对他赞赏有加，可转眼间他又连夜审问司里里。
这件事本身并无问题，但紧接着凌拱就遭遇了不幸！若说凌拱的死与笵贤无关，太子绝对不信！凌拱不仅是他的心腹，还是挚友，更重要的是他是凌若甫的儿子——一个尚未完全掌握的政治工具。
凌拱一死，唯一的纽带断了，太子悲痛欲绝，巨大的损失让他无法承受。
如果不除掉笵贤，他如何掌控这个利益团体？又怎能平复内心的愤怒？
再者，这样做还能满足长公主的愿望，在姑母面前赢得几分好感，尽管两人关系已经淡薄，但能多维持片刻也是好的。
综上所述，笵贤必须死。
就算是天王老子出面，也无法挽救他的命运。
就在太子为笵贤定了死局之时，太监来报：
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