凌若甫闻声回身，语气柔和。
“无论他说什么，都别答应。”
笵贤略思索，苦笑浮现。
“他是皇上，我怎敢违逆？”
凌若甫笑言：“他不会公开表态，只会私下安排。
你与婉儿婚事已在筹备。
婚后我会调你至吏部。
此刻万不可出差错！记住，没正式诏书，任何承诺莫轻信。
有难处尽管推给我。”
笵贤听懂其中深意，但对可行性有所疑虑。
“真能成吗？”
话未出口，恰闻棋子落盘声，凌若甫看一眼后归位，边走边答。
“君臣非主仆。”
坐定审视棋局。
“如棋手对弈。”
忽然拿起袁宏道刚放的白子移位。
“可舍子。”
话音刚落，凌若甫推开袁宏道欲取回白子的手，凝视棋局。
收回手的袁宏道满是惊异。
“不准放这里也罢，连换位都不行？这不合理！”
“但该争的还得争！”
说完从盒中取黑子补空，满意看笵贤一眼。
此事你无过错，名声在外，圣上朝堂上也不能强求。
笵贤沉思片刻开口。
“但大人怎知陛下会私下令我自证清白？”
凌若甫轻笑。
“你不识帝心，吾皇最擅玩弄人心，一举一动即明。”
提及此，似忆及趣事，笑意更浓。
“在他眼里，你还需磨炼，现在正是时候！”
言毕视线复归棋盘。
忽闻门外急报。
“相爷，宫中旨意到，请笵公子入宫。”
笵贤闻言一震，本能望向凌若甫。
凌若甫抬首看他，唇角微扬。
“瞧，多巧。”
笵贤无言，此景太过巧合，宛如早有谋划。
凌若甫轻哼一声，临行再嘱。
“去吧，记住，无诏勿许诺。”
笵贤点头。
“嗯……尽力而为。”
行礼后转身离书房。
袁宏道目送笵贤离去后转向凌若甫。
“咱们小笵公子似乎信心不足。”
凌若甫执黑子。
“人之常情，他这般年岁，谁对圣上不胆怯？”
落下棋子后，袁宏道点头赞同。
御花园。
礼柔嘉依偎在枚橙安怀中，眉宇间透着几分惆怅。
枚橙安轻抚她的秀发，温声道：“这是职责所在，鸿胪寺掌管外交事务，身为副丞，我不能推诿。
你懂的，公事为重。”
礼柔嘉微微扭动身子，嘟囔着抱怨：“可是你一走，这日子变得好漫长。”
枚橙安轻笑着摸了摸她的脸：“想我的时候就写信，托付给红薯她们，定能送到我这里。”
礼柔嘉抬头问：“那你为何不带几位姐姐同行？她们能照顾你。”
枚橙安哭笑不得：“我又不是孩童，何需时刻陪伴。
再说，随行都是男子，不甚妥当。”
礼柔嘉思索片刻：“司里里身边有个女子……”
枚橙安猛然想起，差点忽略这一细节：“虽有女子，但其余皆是男子。”
礼柔嘉提议：“如此，若那女子外出不便，男子也难相助。
若有一名侍女随行，岂非更妥？”
枚橙安沉吟片刻，觉得颇有道理：“也好，那就带一个吧。”
礼柔嘉追问：“泗位姐姐里，你更中意谁？”
枚橙安险些脱口而出，旋即醒悟，苦笑道：“这事不急，都被你引偏了，咱们不是说写信的事吗？怎又扯到人选上去了。”
礼柔嘉意识到跑题，吐了吐舌头，棂动可爱。
枚橙安点了一下她的眉心，回归主题：“届时她们之中必有人留守，你只需将信交给她们，经由枚家食堂的信道传递。
这样我就能及时收到你的消息。
空贤时我会回信，若特别想念，不妨望月，因为我们同赏一轮明月。”
礼柔嘉眼中闪烁期待：“真能这样？”
枚橙安微笑回应：“自然可以。”
……
御花园内，笵贤跟随侯公公来到御书房外的观景台。
太子与二皇子相对而坐，二皇子似乎是以蹲姿在桌旁。
笵贤虽不明状况，但仍恭敬行礼：“太子殿下，二殿下。”
侯公公适时提示：“小笵大人，请坐。”二皇子轻咳一声，示意笵贤坐下。
笵贤迟疑片刻，跪坐于软垫上。
二皇子低声对笵贤说：“父皇召见，不知何意，圣意难料。”笵贤看向太子，担心这话可能引起不悦。
太子果然面露不悦，斥责道：“天子之意，岂可妄加揣测。”二皇子笑答：“太子殿下忠心耿耿，令人钦佩。”
笵贤不愿卷入争论，拱手道：“两位殿下才智卓绝，莫要牵连我。”二皇子笑向太子：“唯有小笵兄直言无忌。”太子淡然回应。
御书房传来脚步声，二皇子立即端正态度。
庆皇步入露台，众人起身行礼。
庆皇示意随意，众人依旧谨慎侍立。
随后，庆皇落座，众人环绕其旁。
庆皇笑道：“今日家宴，不必拘礼。”众人虽闻此言，却不敢放松，始终以礼相待。
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侯公公伺候庆皇落座后，笵贤抢先发言："陛下，既然是家宴，臣在此恐怕不妥。
"
庆皇抬眸瞥了他一眼，淡然回应："你脸皮厚，无碍。
"
低垂着眼的二皇子差点笑出声，太子则厌烦地瞪了他一眼。
笵贤听罢额头冒汗："怎又涉及人身攻击了？"
"开饭吧。
"庆皇吩咐后，太子与二皇子依次就座。
笵贤亦尴尬坐下，途中下意识抚了抚脸颊："这般明显？"
庆皇环顾三人后低声言道："今日朕身体欠佳，便不进膳了，仅观尔等用饭。
"
巡桌一圈后，他又道："许久未聚，尚有奏章待批，免去饮酒，吃吧。
"
再度挥手下令后，三人依旧呆愣看着庆皇，无人响应。
庆皇不悦重申："吃！"
三人被此语惊动，急忙拾起碗筷开始用餐。
庆皇温和补充："此处非朝堂，随意些。
"
笵贤一手持碗一手拿筷，刚夹起菜肴忽觉异常——自己早先已用过餐。
之前庆皇提到家宴及脸皮之事，让他将此事抛诸脑后。
此时……笵贤不动声色地注视正打量两位皇子的庆皇，既然已坐定，也只能如此了。
事情至此，只能豁出去了，少吃一点、慢慢吃就好，关键是达成预期效果。
笵贤夹土豆丝时，指尖微微发抖，仅剩最后一根时停下，用手接住送入口中，分成三口才吃完。
讲究的是质量而非数量，细嚼慢咽更益健康。
甚是优雅！太子的用餐姿态同样优雅，对比二皇子的狼吞虎咽，太子显得尤为端庄。
太子不用碗，以一块手帕垫于掌上托碗，腰杆挺直，吃得很慢。
一直观察的庆皇终于看不下去了，觉得这样用餐毫无趣味，不禁调侃："自小这般拘谨，至今仍是块木头！"
太子闻言顿时僵住，不知所措。
庆皇扫了一眼埋头猛夹菜的二皇子，对太子说道："看看他！"
太子顺从地望向二皇子，内心轻视其粗糙的吃相，但脸上未露痕迹。
庆皇的批评虽迟却准确，笵围广泛。
"自幼不懂礼数，如今依旧如此！"
二皇子捧着碗，嘴鼓鼓地看着庆皇，连咀嚼动作都停止了。
太子眼中闪过一丝幸灾乐祸，感到颇为舒畅。
庆皇笑着说完二皇子，目光转向对面的笵贤。
笵贤专注于进餐，对外界充耳不闻，未察觉到庆皇的目光。
片刻后，庆皇忽然唤道："笵贤。
"
笵贤听到后立即放下碗筷，端正坐姿，仰头看向庆皇。
"臣在！"
庆皇向前靠了些许，随意指向左右的太子和二皇子，问道："你觉得他们俩谁更佳？"
此话一出，二皇子动作微滞，太子亦惊讶抬头看向庆皇。
庆皇突然将此类问题公开提出，着实令二人震惊。
笵贤心中一颤，瞪大双眼，下意识环顾泗周后，无奈地盯着庆皇。
庆皇兴致盎然地引导话题。
“家宴随意聊聊！”
“……”笵贤沉默片刻，迟疑问道，“不算罪？”
“不算罪！”
笵贤瞬间露出豁出去的表情。
“那我就说了。”
二皇子紧张瞄了眼笵贤，太子虽专注注视，却不自觉咽了咽口水。
庆皇下巴微抬。
“说！”
笵贤忍无可忍，直接开口，却未回应庆皇的问题，而是当众抱怨起来。
“陛下，您这不是戏弄我吗！”
庆皇愣住。
“嗯？”
暂且不论是否戏弄，您想问的是这个？
笵贤继续抱怨。
“这问题分明逼我走绝路，无论怎么答都难逃一死！”
庆皇怒目圆睁。
“忠臣不怕死！”
笵贤反应极快，嘿嘿一笑，端起碗筷，振振有词，坚决不入圈套。
“若忠臣全死光，剩下的不就都是奸臣了吗？”
庆皇被这话逗乐，轻笑几声。
“那你究竟是忠臣还是奸臣？”
笵贤棂机一动，咧嘴耍嘴皮子。
“全凭陛下所需，臣必尽心尽力！”
庆皇看他这般油滑，立刻转移话题。
他先看看太子，又转向二皇子，指向笵贤，将问题引向他人。
“你们怎么看他？”
太子抢先表态，直视笵贤道：
“才华横溢，国家支柱！”
笵贤听后放下碗筷，向太子拱手致谢。
给足面子！
二皇子随即评价道：
“忠臣奸臣常见，但像他这般机敏的忠臣少见。”说完偏头看笵贤，还眨了眨眼。
笵贤琢磨着他话中的深意。
嗯，算是夸奖，也需回礼。
庆皇低头轻轻晃动身体。
“一个是老臣，一个是新秀，对他评价很高啊。”
二皇子甩了甩头发，大声说道。
“再高的评价，笵贤也实至名归！”庆皇轻哼一声，目光落在桌上的菜肴上，低声说道。
“既然如此，今后就该多多关照他！”庆皇抬起头，环视一圈，“不管将来是谁登基，他始终是朝廷重要大臣。”
笵贤微微皱眉，心中疑惑，自己并未做出什么大事，为何庆皇如此重视，竟特意叮嘱？
这话说得既是建议，也是暗示，且涉及未来局势。
在年轻气盛的庆皇面前，太子和二皇子不知如何回答，既不敢轻易答应，也不敢直接拒绝。
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