携带武器的虎卫不得入内，留在宫外；而高达未携武器，得以随行。

    穿过幽深的门洞，前行数十步，视野骤然开阔，展现出壮丽的景象。

    楼宇重重，殿宇万千，宫中建筑多为青黑之色，庄严肃穆中透露出古朴韵味。

    枚橙安微微一愣，笵贤也随之停下脚步，二人凝视远处巍峨的宫殿群，仿佛回到了初至上京之时，都有些恍惚。

    北齐皇宫与庆国风格不同，不以宏大取胜，却因错落有致而显得幽静雅致。

    每一根青黑色的梁柱似在诉说历史，每一条木廊都在提醒访客，这里曾有过多少杰出人物走过。

    不知转了几道弯，众人走过回廊，经过溪流旁的景色，一路攀高，最终抵达北齐皇宫正殿前。

    映入眼帘的是广阔的广场，沿广场前行至台阶前，抬头望去，台阶数量众多，至少是庆国祈年殿台阶的数倍。

    “这地方太壮观了！”

    王起年爬台阶爬得双腿发酸，喘息着低声感慨了一句。

    “的确如此！”

    高达也跟着喘息着说。

    枚橙安与笵贤相视一笑，彼此耸了耸肩，笵贤轻哼一声，两人都未再多言。

    这地方大得令人疲惫，不知北齐每日上朝的官员如何受得了，简直是对体力的挑战。

    尽管王起年和高达压低了声音说话，沈众和卫华还是听见了。

    他们离枚橙安和笵贤很近，自然听得清楚。

    卫华嘴角浮现一抹得意之色，转向枚橙安和笵贤。

    “枚大人，笵大人怎么看？”

    枚橙安瞥了他一眼，简短回应：

    “大！累！”

    笵贤随口接道：

    “很大！很累！”

    两人话语间透着敷衍，卫华笑而不语。

    沈众也笑了，看着二人后温和说道：

    “比起你们南庆皇宫，这里大得多。

    我大齐才是真正的正统……南庆不过后来者，连皇宫也是仿照我们的样式建造。”

    话音刚落，卫华笑得更开心了，而高达和王起年则立刻垂下脸，沉默不语。

    枚橙安微微一笑，毫不在意，笵贤则冷冷地回了一句：

    “后辈尚能胜国战，你们所谓的正统怕是只剩这点骄傲了。”

    此言一出，卫华的笑容顿住，笑声戛然而止，沈众脸上的笑意也凝固了。

    枚橙安忍不住笑了出来，王起年和高达也跟着笑了。

    沈众的笑意恢复后，看了眼笵贤，说道：“笵大人言辞锋利，不输武功。”

    笵贤笑着回应：“这是跟沈大人学的。”

    沈众嘴角抽动一下，笑了笑，随后移开目光。

    笵贤看向枚橙安，轻轻拍了下他的肩膀，等他注意到时，得意地挑挑眉。

    “我们赢了！是不是很棒？”

    枚橙安笑着竖起大拇指。

    众人终于爬上长长的台阶，都松了口气，就连沈众和卫华也不例外，虽有些得意，但这段路他们爬得并不轻松。

    稍作调整后，众人缓步走到殿前。

    殿前的大内侍卫手持长刀，神情严肃，气势沉稳，一看便是七品以上的高手。

    厚重的殿门外，一位太监首领半弯着腰等候众人。

    众人站定后，他眯着眼打量众人，然后甩动手中的拂尘搭在手臂上，用尖锐的声音喊道：

    “南庆使臣到！”

    随着太监首领的通报，背后的巨大殿门缓缓打开，北齐最核心的权力中心展现在枚橙安、笵贤等人眼前。

    北齐皇宫正殿雄伟壮丽，内部空间开阔无垠，屋顶的重檐全由昂贵的玻璃制成，阳光直接洒入殿内，驱散了宫殿常有的阴冷，留下一片清凉宜人之感。

    宫殿两侧矗立着巨大圆柱，不知何材质铸就，巍峨挺拔，似欲支撑整座建筑。

    柱顶漆黑，饰以金纹，蟠龙腾云图案雕刻精细，栩栩如生。

    纱幔从柱后垂下，半透明间人影摇曳，不知是宫女还是太监。

    踏入大殿，最引人注目的是青玉铺设的长直道，覆以华丽地毯，踏感柔软，却仿若置身珍宝堆砌之地。

    直道两旁有潺潺流水的小池，池水清澈，金鱼畅游，悠然自得。

    仔细看去，有黑白巨鱼慵懒地卧于白沙，尾鳍轻摆。

    奢华无比！

    枚橙安感叹，北齐承袭北魏遗财，财力雄厚可见一斑。

    或许因皇室挥霍，奢靡之风盛行，国力渐弱。

    如此国度，如何对抗庆国？

    北齐群臣分列两旁，对庆国使团微微鞠躬，随后恢复直立。

    前方高台上的龙椅庄严肃穆，小皇帝端坐，饶有兴致地打量着来者。

    沈众止步，枚橙安与笵贤随之停下，卫华归队。

    笵贤上前一步，朗声道：“外臣笵贤。”枚橙安亦高声回：“外臣枚橙安。”二人齐呼：“拜见北齐皇帝陛下！”随即俯身行礼，身后王起年与高达效仿。

    作为战胜国代表，他们不必行跪拜礼，北齐众臣虽略有不满，却无人置喙。

    此前边境急报传来，南方诸军已抵前线，距边仅三十里。

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    “平身。”小皇帝笑意温和，未显怒意，似有喜色。

    笵贤松懈下来，缓缓起身。

    他不愿屈膝并非示强，实则出于本心。

    连自家皇帝都不愿跪拜，何谈对他者？原以为需一番交涉，未料进展顺利。

    北齐群臣表情复杂，却无人开口。

    枚橙安起身之后默默退至一侧，视线专注地落在脚下的金砖纹路上。

    按照程序，接下来是笵贤宣读国书的环节，与他无关。

    起初，笵贤欲将此任务交付于他，却被他果断拒绝。

    笵贤未行跪礼虽不符外交惯例，但身为副领队的他并未表示异议。

    一方面，他本就不愿行此大礼；另一方面，即便出错也非己责，自然无需担忧。

    王起年自托盘中取出国书，双手递予笵贤。

    笵贤接过后，二人一同返回，立于枚橙安身旁。

    笵贤整理好国书正准备高声宣读，忽感有一道炽热目光投射于脸庞。

    他本能抬头寻找目光源头，却发现龙椅上的北齐小皇帝正以几分暧昧的眼神注视着他。

    北齐小皇帝登基两年，约莫十七岁，较笵贤年长一岁，与同乡同龄。

    其文导师乃庄墨韩次子，武师为苦荷国师首徒。

    尽管师承显赫，但这位少年天子在文采与武技上并无显着建树。

    他不近女色，性情洒脱，与庆国皇帝颇有几分相似。

    对太后既敬且怨，待群臣多加赏赐却鲜少责罚。

    值得注意的是，从他坚持召回司里里一事来看，这位年轻帝王似乎依旧相信爱的存在。

    笵贤瞥见北齐小皇帝尚显青涩的面庞时，脑海里迅速掠过监察院及他自己汇总的关于该北齐君主的各项情报。

    然而很快，他意识到自己失态了。

    身为臣子，在皇帝注目下不应与之对视，这不但违背礼节，还显得轻佻无礼。

    于是他赶忙垂眸，压下心中疑虑，将注意力转向国书，以清晰而笃定的语调开始诵读。

    笵贤的朗读声在殿堂间回荡，枚橙安在一旁随意聆听。

    国书中那些由庆皇亲自设计的溢美之词不过是形式而已，“两国友谊永固”之类的套话，连说者都不信服，何况写者。

    可即便如此，双方依然要一本正经地重复一遍，北齐方面也会装作兴高采烈的样子参与其中。

    瞧，那位北齐小皇帝还在频频微笑点头，仿佛对南朝使者所言深表赞同，仿佛陶醉其中，实则让人啼笑皆非。

    虽然心里这么想，但枚橙安脸上仍带着谦卑的笑意，好似完全融入这种虚假的友好氛围之中。

    周围的大臣们好奇地打量着他，虽令枚橙安略有不适，但幸好笵贤正在专注诵读国书，吸引了大家的注意，使他的窘迫得以缓解。

    笵贤读得愈发觉得别扭，因为他发觉越来越多的目光聚集在自己身上。

    不管他如何保持冷静，也开始纳闷起来：这些人为何这般大胆直勾勾地看着他？

    北齐群臣并非不懂礼仪，而是对南朝双子星早已仰慕已久。

    他们对这二人的事迹耳熟能详，甚至是从他人之口知晓其名号。

    自得知二人将作为南朝使节来访，他们便满怀期待。

    如今得见真容，怎会按捺住好奇？

    他们既想了解那位少年得志、才智过人的神童有何变化，也对那位令本国才子庄墨韩败兴而归、震惊文坛的年轻人抱有极大兴趣。

    目睹这一切，他们对两位青年才俊的好奇更甚，同时隐约感到一丝遗憾。

    这两人才华出众，仪表堂堂，无论相貌还是气质都无可挑剔，仿若天之骄子。

    国书虽不长，但笵贤读了很久才勉强完成。

    他小心翼翼地卷起国书，双手捧着低头，一位太监随即上前接过，快步走向北齐小皇帝呈递。

    小皇帝似乎意犹未尽，再次展开国书仔细阅读。

    随后，北齐礼部官员依照惯例吟诵了一段华美的辞章回应，事情初见端倪。

    皇帝仍在审阅国书，未发一语，大殿一时静谧，众人皆在等待他的旨意。

    笵贤微微低头，用余光快速扫视周围，略微抬起目光望向前方。

    由于位置关系，他只能看到少数几位北齐大臣，其余应在视线之外。

    相比之下，他更关注龙椅后随风摇曳的珠帘。

    珠帘映照着水池的清辉，闪烁粼粼波光，别有一番韵味。

    他知道，此刻掌握北齐实权的皇太后正位于珠帘之后。

    片刻后，北齐小皇帝读完国书，慢慢将其卷好置于案上的专用架中，抬头环视群臣。

    趁皇帝处理国书之际，枚橙安、王起年和高达返回笵贤身旁。

    北齐小皇帝的讲话简明扼要。

    “今日至此，诸位请退。”

    话音刚落，他随意摆了摆手。

    笵贤松了一口气，笑着与随后几步的枚橙安一同向龙椅行礼。

    礼毕，正欲转身随沈众离去，却发生意外。

    “笵公子，枚公子？”

    北齐小皇帝笑意盈盈，招手示意二人靠近，温声道：

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