巴克颤抖着双手，仿佛在触摸一件跨越时代的圣物。
他绕着那座巨大的高炉走了一圈，又走了一圈。
粗糙的指尖划过炉壁，那是一种冰冷、致密、毫无瑕疵的质感，完全不同于他毕生所见的任何砖石或金属。
每一次触摸，每一次观察，都让他发出压抑不住的惊叹。
“这个进料口的设计……”
他指着高炉顶部那个结构精巧的密封开口，声音里充满了敬畏与不解。
“如此巧妙，完全隔绝了热量外泄，又方便添加物料，这……这超出了我的想象。”
他的视线又被那些盘根错节的黑色管道吸引。
“还有这些管道，它们究竟是用来做什么的？”
“鼓风。”
艾伦的声音平静传来，不带一丝波澜。
“持续稳定的超高温，需要持续稳定的空气供应。人力和兽力拉动的风箱，效率太低，温度也不均匀。”
巴克的脑中瞬间闪过自己那用了几十年的牛皮风箱，和眼前这个由水力驱动，通过精密管道输送气流的庞然大物相比，简直就是蒙昧时代的原始工具。
老马丁也从对神迹的跪拜中挣扎着爬了起来。
他是个石匠，对金属的理解不如巴克，但他对结构和精度的敏感却无人能及。
他用粗糙得如同树皮的手掌，小心翼翼地抚摸着水力锻锤旁边那套复杂的传动齿轮，眼中闪烁着一种工匠独有的，近乎痴迷的光芒。
“大人，这些齿轮的啮合精度……”
他的声音带着颤音。
“我敢用我祖先的名义发誓，就算是王都的皇家工匠坊，也绝对做不出这种东西。这……这不是人力能完成的。”
“那是因为他们的技术还不够。”
艾伦走到高炉前，伸手轻轻拍了拍厚实的炉壁，发出“咚”的一声闷响，仿佛唤醒了沉睡的钢铁巨兽。
他转身看向巴克。
“巴克，你觉得，要多久才能让它喷出第一道火焰？”
巴克猛地深吸了一口气，强迫自己从巨大的震撼中冷静下来。
他六十年的工匠生涯告诉他，再神奇的造物，终究需要人来操作。面对这超越理解的设备，他的骄傲和经验，第一次变成了恐惧和负担。
“大人，我……我需要先熟悉它。”
他指着高炉、锻锤、鼓风机，声音艰涩。
“我需要了解它的每一个部件，每一个阀门的作用。还需要准备足够优质的焦炭和铁矿石。如果……如果一切顺利，也许明天下午，我们可以尝试点火，看看能不能出铁水。”
“不够快。”
艾伦摇了摇头，直接否定了他的计划。
“我要你今天晚上，就在今晚，点燃第一炉火。”
“可是大人！”
巴克的声音陡然拔高，脸上写满了焦急。
“这是神物。如此复杂的设备，我们从未接触过，如果操作不当，万一损毁了……”
“我会指导你。”
艾伦平静地打断了他，语气中带着不容置疑的权威。
他指着高炉侧面的一个复杂阀门组。
“那个红色的转轮，控制主风道。旁边那个铜质的拉杆，是紧急泄压阀。相信我，我比你，比这个世界上的任何人都更了解它。”
巴克怔怔地看着艾伦那双深邃的眼睛。
那双眼睛里没有年轻人的冲动，只有一片深不见底的平静，仿佛蕴藏着千百年的智慧。
心中的恐惧与忐忑，在这种目光的注视下，竟然奇迹般地平息下来，转化为一种难以言喻的信任感。
这位年轻的领主，他身上似乎真的存在某种超越凡人理解的力量。
“好！我听您的！”
巴克不再犹豫，用力地点了点头，花白的胡子随之抖动。
“需要我做什么？请您吩咐！”
“首先，检查水力鼓风机的连接。”
艾伦指向仓库角落那个由水车和巨大风箱构成的复杂装置。
“我要你亲自带人检查，确保每一根管道都密封良好，任何一丝漏气都是不允许的。”
命令下达，工坊里立刻响起了叮叮当当的敲击声和工匠们粗重的呼吸声。
与此同时。
那名被派往红岩领的龙卫，已经策马狂奔了整整一个下午。
当残阳如血，将西边的天空染成一片凄凉的暗红时，红岩堡那座标志性的，由赤色巨石垒砌而成的高耸城堡，终于出现在他的视野尽头。
维克多伯爵的府邸，就坐落在红岩堡的最高处。
石制的城堡在夕阳的余晖下，投下巨大的阴影，显得阴沉而威严，像一头择人而噬的野兽。
龙卫没有丝毫减速。
战马的铁蹄踏在坚硬的石板路上，溅起一连串火星，他如同一支离弦的冷箭，直直冲向城堡那厚重的橡木大门。
“站住！”
门口两名身披重甲的守卫立刻交叉长戟，厉声喝道。
“你是什么人？不知道这里是伯爵府邸吗！”
龙卫猛地一拉缰绳，战马人立而起，发出一声响亮的嘶鸣。
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他翻身下马，动作干脆利落。
他没有看守卫，目光越过他们，直视着城堡深处，声音冰冷如铁。
“银霜领使者，求见维克多伯爵。”
守卫们互相看了一眼，脸上露出轻蔑的笑容。
“银霜领？”
其中一个守卫嗤笑出声。
“那个鸟不拉屎，快要被兽潮踏平的穷乡僻壤？还敢派使者来？”
另一个守卫不耐烦地挥了挥手。
“维克多伯爵正在与贵客们享用晚餐，没空见什么乡下来的……”
“让他见。”
龙卫的声音骤然变冷，一股无形的杀气弥漫开来。
“告诉他，艾伦·伊思塔伦的使者到了。”
“艾伦·伊思塔伦”这个全名，如同带着魔力。
守卫们脸上的嘲讽瞬间凝固。
王室血脉，即便是一位拒绝了王位的放逐王子，其名讳的分量，也绝不是他们这种小角色敢于怠慢的。
两人脸上的倨傲迅速褪去，换上了一丝惊疑和惶恐。
很快，龙卫就被引着穿过阴森的走廊，带到了灯火通明的宴会厅。
巨大的红木长桌旁，脑满肠肥的维克多伯爵正举着镶嵌宝石的金杯，与几位衣着华丽的贵族客人开怀畅饮。
空气中弥漫着烤肉的油腻香气与昂贵麦酒的醇香。
维克多伯爵是个五十多岁的胖子，满脸横肉，一双小眼睛里闪烁着阴险与贪婪。
他看到龙卫走进来，漫不经心地放下了手中的酒杯，用油腻的手帕擦了擦嘴。
“银霜领的使者？”
他拖长了音调，发出一声冷笑，言语中的轻蔑毫不掩饰。
“艾伦那个被赶出王都的小鬼，派你来做什么？是来向我乞求粮食，还是哭诉着要献上领地，换取我的庇护？”
周围的贵族们发出一阵哄笑。
龙卫面无表情，既没有行礼，也没有畏惧，只是如同一尊雕像般平静地站在那里。
“我的领主，艾伦·伊思塔伦大人，让我向您转达他的谢意。”
“谢意？”
维克多伯爵皱起了眉头，笑声戛然而止。
“谢什么？”
“谢谢伯爵大人慷慨赠予银霜领的礼物。”
龙卫的声音里带着一丝若有若无的嘲弄。
“那些技艺精湛的铁匠、石匠还有强壮的矿工，我的领主对这份大礼，非常满意。”
整个宴会厅的喧嚣，在这一瞬间被按下了暂停键。
所有笑声都卡在了喉咙里，陷入了死一般的寂静。
叉子掉落在瓷盘上，发出刺耳的脆响。
维克多伯爵脸上的肥肉猛地一抽，血色迅速褪去，瞬间变得铁青。
他想到了什么，抓着桌沿的手指因为用力而指节发白，声音控制不住地颤抖起来。
“你……你说什么？”
“我说，那两百多个被您从红岩领驱赶出去的难民，如今，已经全部成为了银霜领光荣的领民。”
龙卫的每一句话，都像一柄重锤，狠狠砸在维克多伯爵的脸上。
“他们很感谢伯爵大人的‘慷慨’与‘仁慈’，让他们在绝望之际，找到了新的家园。”
“混蛋！”
维克多伯爵终于反应过来，猛地一拍桌子，整个人霍然站起。
他身前的金杯被震得摔落在地，发出一声清脆的碎裂声，殷红的酒液流淌一地。
“那些该死的贱民！他们竟敢！”
“我的领主还让我带一句话给您。”
龙卫完全无视他那几乎要吃人的愤怒，继续用平稳的语调说道。
“如果伯爵大人领地里还有更多这样的‘礼物’，银霜领随时欢迎，我们来者不拒。”
这句话，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
羞辱。
这是赤裸裸的，毫不掩饰的羞辱。
“滚！”
维克多伯爵指着龙卫的鼻子，声音因为极致的愤怒而变得尖锐刺耳，像是夜枭的临死前的哀嚎。
“给我滚出去！”
龙卫的嘴角，勾起一抹冰冷的微笑。
他后退一步，行了一个无可挑剔的标准军礼，然后转身，大步流星地离开了宴会厅。
他的使命，已经完美达成。
而在千里之外的银霜领。
“霜火i型”工坊里，第一炉熊熊的火焰，已经点燃了。
巴克严格按照艾伦的每一个指令，双手沉稳，小心翼翼地转动着风门阀，调节着进料口的开合角度。
橙红色的火焰在高炉内部咆哮，那声音沉闷而有力，如同巨兽的心跳。
肉眼可见的，炉壁上的一个特殊观察口，其内部的颜色正在以惊人的速度变化着。
“感觉到了吗？”
艾伦站在他身边，声音在轰鸣声中显得异常清晰。
“炉心的温度已经突破了你们传统土炉的极限。火候，差不多了。”
巴克擦了擦额头上因为紧张和高温而渗出的汗水，重重地点了点头。
他从未见过如此精准的温度控制。
通过几个简单的阀门和拉杆，就能让这头钢铁巨兽的呼吸变得均匀而强大。
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