剑尖的寒意，隔着华贵的丝绸睡袍，刺得阿斯彭伍德男爵心脏一阵抽搐。
那一点锋芒上凝聚的晨光，比正午的烈日还要灼目，他甚至能听到自己牙齿不受控制地磕碰，发出“咯咯”的脆响。
求生的本能压倒了一切尊严与恐惧。
“第一个！我选第一个！”
男爵的声音嘶哑尖利，像被踩住脖子的鸡。
“我愿意！我愿意带我的人去攻击红水领！为您冲锋！”
“很好。”
长剑归鞘，发出一声轻微而冷酷的摩擦音。但艾伦的眼神，依旧像钉子一样，死死地钉在男爵身上。
那眼神仿佛在说，剑虽然回去了，但随时可以再出来。
“在你出发前，回答我几个问题。”
阿斯彭伍德男爵瘫在地上，像一条被捞出水的鱼，大口大口地喘着气，拼命点头。
“您问，您尽管问！我什么都说！”
艾伦背着手，在大厅里缓缓踱步。他的马刺与石质地板碰撞，发出清脆而富有节奏的“咔哒”声，每一下，都敲在男爵脆弱的神经上。
“维克多一个人，没这么大的面子。”
艾伦的声音很平淡，像是在陈述一个事实。
“让你们三个领主，同时放弃中立，把家族的命运押上来攻击我。这背后，是谁在许诺？”
“是……是圣光教会。”
这四个字仿佛抽干了男爵肺里所有的空气，他声音细若蚊蚋，带着一种源自灵魂深处的恐惧。
“维克多伯爵是教会的传话人。他说……他说您在王都公开顶撞大主教，是对圣光威严的公然亵渎。教会……教会要给您一个永生难忘的教训。”
艾伦的脚步，停了。
那富有节奏的“咔哒”声戛然而止，让整个大厅陷入一片死寂。
“红胡子巴格鲁，石拳格罗姆，也是因为这个？”
“是！是的！”
仿佛抓住了最后一根救命稻草，男爵的声音陡然拔高，甚至带上了一丝狂热的辩解意味。
“我们都是圣光最虔诚的信徒！我们绝不能容忍任何人，任何事，玷污圣光的荣耀！”
他说得慷慨激昂，肥胖的脸上泛起一阵病态的潮红，好像自己真的是在扞卫信仰的圣战士。
艾伦转过身，嘴角勾起一个弧度。
那笑容，比窗外晨曦的微光还要冰冷。
“虔诚？”
他玩味地咀嚼着这个词。
“我倒是第一次知道，一群靠着放高利贷、贩卖违禁品、甚至把领地里的少女送给大贵族换取庇护的人，什么时候也配谈信仰了？”
男爵脸上的潮红瞬间褪去，那点虚假的慷慨激昂被戳破，只剩下赤裸裸的恐惧和难堪。
“大人，我们真的……”
“闭嘴。”
艾伦的声音陡然转冷，不带一丝情绪。
“告诉我，除了你们三个，北境还有谁，收到了教会的‘神圣指示’？”
男爵的身体又开始抖动，这次抖得更厉害了。
“我……我不知道具体名单……真的不知道！但我知道，教会的传教士最近在北境的活动异常频繁。他们走访了许多贵族，宣扬圣光的教义，说……说北境的信仰不够纯粹，需要净化。”
净化。
不，还有一个更准确的词。
异端。
这两个字像一根淬了冰的毒针，瞬间刺入艾伦的神经。
周遭的一切声音——男爵的喘息，窗外的风声，城堡残垣的燃烧声——在这一刻尽数褪去。
他的视野里，只剩下这两个字在疯狂地燃烧、膨胀。
前世的游戏里，那场席卷整个大陆，让无数王国灰飞烟灭的血色风暴，就是从这两个字开始的。
异端审判庭。
那个黑色的名字，本身就代表着绝望。他们以净化信仰为名，将火刑架立遍大陆的每一个角落。任何不顺从者，任何质疑者，任何拥有不同力量体系的人，都会被定义为“异端”。
然后，在圣歌与民众的欢呼声中，被活活烧成焦炭。
艾伦记得，当他继承北狼王国的王位后，也曾天真地以为可以和那个庞然大物和平共处。
直到审判庭的黑袍人，带着锁链和烙铁，出现在他的王城，要带走他麾下一位信仰自然之力的德鲁伊时，他拔出了剑。
那一战的结局，是整个北狼王国的覆灭。
不是输在战场上，而是输给了那无孔不入的“信仰”。
“大人？大人？”
男爵颤抖的呼唤，将艾伦从那片血色的记忆中拉了回来。
艾伦的眼神恢复了焦距，但深处，却多了一层化不开的阴霾。
“北境现在有多少教会的传教士？”
“具体数字没人清楚，但……但几乎每一个有头有脸的贵族领地，每一个人口过万的城市，都建立了临时的布道所。他们说，要在北境修建一百座圣光神殿，让圣光的光辉，照亮这片被遗忘的土地。”
艾伦的手，在身侧缓缓攥成了拳头，骨节发出轻微的爆响。
他拒绝了王位，远走北境，龟缩在这片冰天雪地里，就是为了避开王都的漩涡。
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可他终究还是小看了圣光教会的偏执与傲慢。
在他们眼中，艾伦在王都的行为，不是一个王子的反抗，而是一只蝼蚁对神只的挑衅。
神，是不会忘记任何一只挑衅过自己的蝼蚁的。
“那些传教士，还说了什么？”
“他们说……说您是从王都逃出来的危险分子，思想已经被邪恶所腐化。”男爵几乎不敢看艾伦的眼睛，“他们说，您的存在，会污染北境淳朴的民风，让整个北境，都偏离圣光的指引。”
艾伦的嘴角，那丝冰冷的笑意更浓了。
“所以，你们这三个‘虔诚的信徒’，就自告奋勇，来替圣光‘净化’我？”
“不……我们只是想……想给您一个警告，让您明白，对抗教会，是没有好下场的……”男爵的声音越来越小，最后几乎消失。
艾伦不再看他，转身走到那扇被撞碎的塔楼门口。
晨光从外面涌进来，将他的身影拉得很长。城堡外的广场上，龙卫们正在清理战场。他们动作整齐划一，效率极高，没有一句废话。受伤的敌人被捆起来，死去的则被拖到一起，准备集中焚烧。
半个小时，一座固守的城堡，被夷为平地。
这本该是一场酣畅淋漓的胜利。
但此刻，艾伦的心中，却感觉不到一丝一毫的轻松。
“凯尔。”
他低沉地呼唤。
一个高大的身影出现在门口，将晨光切割开。凯尔走了进来，他身上的钢铁甲胄缝隙里，还渗着未干的、发黑的血迹。浓郁的铁锈味与汗味混杂在一起，扑面而来。
“大人。”
“绿谷的抵抗，是什么水平？”
“不堪一击。”凯尔的回答言简意赅，“他们的士兵更像是拿着武器的农夫，队列混乱，意志薄弱。整个过程，更像是一场狩猎。”
艾伦点了点头，这在他的预料之中。
“伤亡。”
“我方，零。”凯尔的语气带着一丝骄傲，“敌方，死亡三百一十二人，俘虏一百九十四人，其余溃散。”
碾压性的战果。
但这战果，反而坐实了艾伦心中最坏的猜想。
这场所谓的“围剿”，根本不是为了消灭他。
这只是一个警告。
一个试探。
是圣光教会投下的一颗石子，用来看看这片名为“北境”的湖水，究竟有多深。
而这，才是最危险的信号。
在前世，教会的每一次扩张，都遵循着同样的模式：舆论抹黑，小规模试探，扶植代理人，最后才是圣殿骑士团与异端审判庭的雷霆一击。
他们从不打无准备之仗。
“大人，”凯尔的声音里带着一丝疑惑，他敏锐地察觉到了艾伦情绪的异常，“您似乎……并不高兴？”
“我在担心，我们还不够强。”
艾伦转过身，黑色的瞳孔里，倒映着凯尔坚毅的面孔。
“凯尔，你认为以我们现在的力量，能对抗整个圣光教会吗？”
凯尔愣住了。
“圣光教会？大人……我们为什么要和他们对抗？”
“因为他们，不会放过我们。”
艾伦走回大厅中央，每一步都沉重如山。
“今天，是三个被当成弃子的小领主。如果我们把他们打痛了，下一次来的，可能就是教会亲自册封的某个伯爵，带着他麾下的‘信仰骑士团’。”
“再下一次，或许就是红衣主教，甚至……”
他看了一眼地上已经面如死灰的阿斯彭伍德男爵。
“异端审判庭。”
听到最后这个名字，男爵的身体猛地一抽，像是被无形的鞭子狠狠抽打了一下，喉咙里发出意义不明的嗬嗬声。
凯尔的眉头微微皱起，这是他思考时下意识的动作。
“大人，恕我直言，圣光教会的手，还伸不了这么长。这里是北境，是王室的根基所在，他们不敢乱来。”
“天真。”
艾伦摇了摇头。
“你只看到了王国的疆域，却没有看到信仰的疆界。对教会而言，国王的权力是暂时的，而圣光的神权，是永恒的。他们要的，从来不是某个领主的屈服，而是这片大陆上，所有灵魂的归属权。”
他想起了前世游戏中，那些被焚烧的村庄，那些被钉在十字架上的无辜者，那些在圣歌中狂热呼喊的民众。
那是一场，以神之名义，发动的战争。
“所以。”
艾伦的目光变得锐利如刀，直刺凯尔的内心。
“我们必须变得更强。不是为了征服，不是为了荣耀。”
“是为了活下去。”
凯尔挺直了胸膛，甲胄发出“铿”的一声轻响。他不再有任何疑问，艾伦眼中的凝重，让他明白了事情的严重性。
“我明白了，大人。随时听候您的命令！”
“传令下去。”
艾伦的声音斩钉截铁。
“留下一百人看守绿谷，清点所有物资。其余所有人，立刻集结，返回银霜领。”
“我们要在维克多的主力抵达之前，把银霜领，变成一座真正的钢铁要塞！”
“是！”
凯尔转身，大步离去。
艾伦最后，将目光落回那滩烂肉般的男爵身上。
“至于你。”
“你不是选择做我的先锋吗？现在，你的第一份投名状来了。”
他顿了顿，每一个字都像是冰块砸在地上。
“写信。告诉你的那两位‘虔诚的’盟友，绿谷的主人，阿斯彭伍德，已经宣誓向我效忠。让他们相信，这是你深思熟虑后的选择。”
男爵嘴唇哆嗦着，面无人色。
“可……可是，他们不会相信的……”
“那是你的问题。”
艾伦的声音里，再无一丝温度。
“让他们相信，或者，我让你和你全家的头颅，去说服他们。自己选。”
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