“下一个，是公共澡堂。”
艾伦的炭笔在巨大的羊皮纸上移动，笔尖发出沙沙的轻响。
那声音，是这间书房里唯一的杂音。
他圈出了一个紧邻城堡热能供应核心区的位置。图纸上，复杂的管道系统如同人体的血管，清晰地勾勒出一个他脑海中温暖、洁净、蒸汽氤氲的宏伟蓝图。
“大人，澡堂？”
赫德管家端着一杯热气腾腾的麦茶，脚步无声地凑了过来。他苍老的脸上带着一种已经成为习惯的困惑，但语气里早已剔除了所有的质疑。
“对，澡堂。”
艾伦放下炭笔，接过麦茶。温热的液体滑入喉咙，驱散了书房里因专注而产生的些许凉意。
“让所有领民，都能在冬天洗上一个热水澡。干净，卫生，能预防很多疾病。”
“可……可是，这需要消耗太多的木柴和热水了，我们的储备……”赫德的声音压得很低，那是管家天性中对资源的忧虑。
“用沼气。”
艾伦打断了他，用炭笔在图纸旁画了一个巨大的、密封的池子。一个丑陋却充满了力量的符号。
“所有人的排泄物，厨余垃圾，都集中到这里发酵。产生的气体可以燃烧，用来烧水。剩下的残渣是最好的肥料。”
赫德张了张嘴。
那句“这太不可思议了”涌到舌尖，又被他硬生生咽了回去。
他选择相信。
因为眼前这位年轻的领主，已经用一座座拔地而起的工坊，一排排温暖如春的火炕，将他脑中所有名为“不可能”的墙壁，尽数推倒。
整个银霜领，都沉浸在这种创造的喜悦中。一种名为“希望”的东西，比火炕里的火焰更灼热，在每个人的胸膛里无声燃烧。
这份宁静，被一声巨响彻底撕碎。
轰！
书房厚重的橡木门，像是被攻城锤正面撞上，猛地向内炸开。木屑飞溅中，一股浓稠的血腥味，混杂着风雪的寒气，扑面而来。
卡斯兰冲了进来。
他那身曾作为仪仗队骄傲的骑士铠甲，此刻布满了狰狞的划痕。一道深可见骨的斩痕，从左肩的狮鹫徽记一直延伸到胸甲下缘，徽记被劈开，仿佛在无声哭泣。凝固的血渍呈暗黑色，如同丑陋的补丁。
他的左臂用布条草草包扎，鲜血早已渗透，将布条染得通红，还在一滴滴地落在光洁的石砖上。
那张总是挂着粗豪笑容的脸上，此刻只剩下悲恸与火山爆发前的死寂。
“大人！”
卡斯兰单膝跪地，坚硬的膝甲砸在石砖上，发出一声沉闷的巨响。
他的声音，嘶哑得像是被砂石磨过。
“我们……我们回来了。”
艾伦猛地站起身。
他手里的炭笔，在他收紧的指节间发出一声脆响。
啪！
断了。
“其他人呢？商队呢？”
“没了。”
卡斯兰的头颅深深垂下，魁梧的身体因为极致的愤怒而剧烈颤抖。
“全都没了。”
他的声音里带着血。
“负责护送的十二名兄弟，死了八个。剩下的四个，也都断了手脚，被扔在雪地里等死。如果不是我们拼死冲出来一个，恐怕……”
“货物，全被抢了。”
“那些速燃炭。”
“打火机。”
“还有您准备送去磐石城当样品的冰封果……”
每一个词，都像是一记重锤，砸在赫德管家的心上。
“是谁干的？”
艾伦的声音很平静，平静得可怕。书房里的温度，在这一瞬间，似乎降到了比外面冰天雪地还要低的冰点。壁炉里的火焰，都仿佛畏缩了一下。
“黑石领。”
卡斯…兰从牙缝里，挤出了这三个字。
“是凯尔·黑石，那个杂种，亲自带的队。”
“他们甚至没有找任何借口，没有伪装成强盗。”
卡斯兰猛地抬起头，双眼因为充血而变得赤红。那里面燃烧的，是复仇的烈焰。
“他们就是用黑石领的旗号，当着所有人的面，抢了我们的东西，杀了我们的人。”
“他们还留下了一句话。”
“什么话？”
“他们说，银霜领的土拨鼠，就该乖乖待在自己的洞里。北境的商路，不是我们有资格染指的。”
书房里，陷入了死一般的寂静。
赫德管家的脸，已经是一片煞白。他踉跄着后退了一步，伸出手扶住冰冷的墙壁，才没有瘫倒下去。
这是宣战。
这是最赤裸裸的，毫不掩饰的战争挑衅。
“大人，请您下令吧！”
卡斯兰的拳头，重重地捶打在自己被劈开的胸甲上，发出“咚咚”的闷响。那声音，像是绝望的战鼓。
“火鸦部队已经准备好了！只要您一声令下，我亲自带队，三天之内，我就把凯尔·黑石那个杂种的脑袋，给您拧下来，当夜壶！”
复仇的火焰，在他的眼中熊熊燃烧，几乎要将他的理智吞噬。
艾伦没有立刻回答。
他缓缓地走回桌边，沉默地看着那截断掉的炭笔，又拿起一根新的。
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他的目光，落回到那张画着公共澡堂的图纸上，看着那些代表着希望与未来的线条。
许久。
“卡斯兰。”
他开口了，声音里听不出任何情绪，平直得像一条拉到极致的弦。
“你告诉我，我们现在有多少兵力？”
“卫队三百人，火鸦部队三十人。”卡斯兰不假思索地回答。
“黑石领呢？”
“常备军力在一千人以上。他们拥有北境最大的铁矿，装备精良，甚至还有一支小规模的重甲骑兵。”
卡斯兰虽然愤怒，但作为骑士队长，这些冰冷的数据早已刻在他的脑子里。
“从银霜领到黑石领，路程多远？我们的后勤补给，能支撑多久？”
“急行军需要五天。补给……我们的粮食只够部队在外面支撑半个月。而且，冬天作战，消耗是平时的三倍。”
“所以，”艾伦转过身，看着他。
那双冰灰色的眼睛里，没有愤怒，只有一片冰冷的理智，一种近乎残忍的清醒。
“你打算带着三十个火枪手，和三百个大部分没见过血的卫兵，长途跋涉五天，去攻打一个兵力是我们三倍，装备精良，并且以逸待劳的坚固堡垒？”
“我……”
卡斯兰的喉咙像是被一只无形的手死死扼住，一个字也说不出来。
那复仇的火焰，被这一盆冰冷的现实，浇得摇摇欲坠。
“战争，不是莽夫的角力，卡斯兰。”
艾伦的声音，像一把外科医生的手术刀，精准地剖析着残酷的现实。
“它是政治的延续，是经济的博弈。用我们最宝贵的士兵的生命，去和黑石领换一个所谓的‘说法’，这是最愚蠢的买卖。”
“那……那我们就这么算了？”
卡斯兰的脸上，浮现出无法接受的痛苦。他看着自己被鲜血浸透的绷带，想到了雪地里兄弟们的尸体。
“我们死去的兄弟，就白死了吗？”
“当然不。”
艾伦的眼中，闪过一丝骇人的寒光。那光芒，比窗外的冰雪更冷。
“血债，必须用血来偿。但不是现在，也不是用这种方式。”
他走到墙边那副巨大的北境地图前。
他的手指，从银霜领的标记出发，划过一条通往南方的商路。那条路上，黑石领的徽记，像一颗黑色的毒瘤，死死地卡在咽喉要道上。
“他打掉我们的商队，不是为了那点货物。”
“他是要告诉所有人，我，艾伦·凛冬，是一只被关在笼子里的鸟。”
“他要掐断我的血脉，让我在这片贫瘠的土地上，慢慢困死。”
艾伦的手指，在地图上重重一点，点在了黑石领那颗毒瘤上。
“所以，我要做的，不是去砸烂他的拳头。”
他的手指猛地一划，绕开黑石领，指向了南方更远的地方。
“而是要绕开它，找到一把更锋利的刀，直接捅进他的心脏。”
他转头看向赫德管家。
“赫德，告诉我，北境最大的商会是哪个？”
赫德愣了一下，随即回答：“是‘铁钥匙’商会，大人。他们的商队遍布整个北狼王国，甚至和南方的几个帝国都有贸易往来。传闻，他们的财富，足以买下任何一个公爵的领地。”
“但……”
赫德的语气变得迟疑，甚至带上了一丝畏惧。
“他们也以贪婪和冷酷着称。和他们做生意，就像和魔鬼交易。他们会榨干你身上最后一枚铜板的价值。”
“魔鬼？”
艾伦笑了。
那笑容里没有温度，只有一丝冰冷的玩味。
“我喜欢和魔鬼做生意。因为他们，只认利益，不讲感情。”
“赫德，帮我准备一份礼物。”
“卡斯兰。”
“在，大人！”卡斯兰猛地挺直了身体。
“挑选十名最精锐的火鸦队员，换上普通佣兵的衣服。我们出趟远门。”
“去哪？”
“灰石哨站。”
艾伦的手指，点在了地图上一个位于银霜领与黑石领之间的，三不管地带的小镇。
“我听说，铁钥匙商会最近在那里，有一个重要的拍卖会。”
“大人，您要亲自去？”卡斯兰和赫德同时失声喊道，脸上写满了担忧。“太危险了！”
“危险？”艾伦的嘴角，勾起一个冰冷的弧度。“如果我不直面危险，那么银霜领的商队永远都会危险。”
他转身，走到窗边，看着外面那个灰白色的世界。
“凯尔·黑石以为他赢了第一回合。”
“他不知道，他亲手把一个他最不该招惹的玩家，推上了牌桌。”
“游戏，现在才刚刚开始。”
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