五月廿七，日头刚过辰时。

    州冶衙门的青石狮子已被晒得发烫。

    议事堂外的廊下挤满了官员。

    青缎补子被汗浸湿，贴在背上像块发潮的膏药。

    有人摇着折扇挡脸，扇骨敲出细碎的响。

    话却压得比蚊子哼还低：

    "听说了吗？昨晚龙江通判遇刺了。"

    "哪个通判？"

    穿着六品绿袍的小官正舔着干裂的嘴唇，闻言猛地顿住脚。

    手里的手札啪地掉在石阶上，卷边的纸角被风掀起。

    "还能有谁？周文斌啊！"

    回话的人往议事堂瞟了眼，折扇 "唰" 地合上。

    "听说在醉仙居门口遭的手，玄阴教的毒箭都用上了。"

    "他不是在龙江府吗？"

    绿袍官的声音陡然拔高，又慌忙捂住嘴。

    "回洛城做什么？这节骨眼"

    话音未落，廊下突然静了静。

    众人眼角的余光里，严长史正与邱冶中并排走来。

    严世明攥着玉带扣，指节泛白，显然没睡好。

    邱冶中倒依旧体面，捻着三缕长须，步履轻缓得像怕踩碎地上的影子。

    官员们纷纷噤声，折扇摇得更急，假装看天上的云。

    "看来是想让周文斌来当提举。"

    严长史的声音不高，刚好能让身后几个官儿听见。

    "河工署那位置，前几任没一个善终的，有什么好争的。"

    邱冶中往议事堂的朱漆门瞥了眼，门环上的铜绿被晒得发亮。

    "文来兄此言差矣。"

    他指尖划过胡须上的汗珠子。

    "那位置只要不碍着洛王的事，每年河工款里匀出的油水，够寻常官儿吃三辈子，就算我等不用，拿来笼络人心也是好的。"

    严长史冷笑一声，袍角扫过廊柱，震下几点灰。

    "这么说，倒是值得争一争？"

    "自然。"

    邱冶中突然停步，长须在风里飘了飘。

    "就算争不到，也不能让李别驾那伙人顺顺当当接了去。"

    严长史眼里闪过一丝狠劲，重重 "哼" 了声。

    "那是自然。"

    两人说着已走到堂门口，门吏忙不迭推开厚重的木门。

    门轴 "吱呀" 一声，像谁被掐住了喉咙。

    廊下的官员们慌忙收了话头，低着头鱼贯而入。

    有人的靴子蹭过门槛，带起的尘土里，还混着刚才没说完的半句：

    "周文斌 到底为啥回洛城啊"

    话音被门掩在外面，堂内的檀香扑面而来。

    将所有私语都压了下去。

    议事堂的横梁上，"明镜高悬" 的匾额在晨光里泛着冷光。

    檀香在铜炉里蜷成细烟。

    李别驾抚着案上的犀角镇纸，指腹碾过兽首的纹路。

    "漕运账册已核完，驿路修缮的银子也批了。"

    他抬眼扫过堂下，目光在官员们紧绷的肩线间逡巡。

    案几上的青铜滴漏 "嗒" 地落了滴水珠。

    "河工署提举的位置空了几天，总不能一直悬着。"

    李别驾指尖叩了叩镇纸。

    "各位有合适人选，不妨说出来议议。"

    廊外的铜铃突然响了两声。

    户曹主事张谦立刻出列，青袍下摆扫过地砖。

    "卑职以为，龙江府通判周文斌可担此任。"

    他刻意顿了顿，让话音在檀香里飘得更匀。

    " 周大人在龙江府临江县治水三年，堤坝固若金汤。

    且昨晚遇刺仍面不改色，可见胆识过人。"

    "张主事说笑了！"

    严长史缓缓抬手，玉板轻叩李别驾的楠木案沿。

    墨香随着话音漫开。

    "周文斌刚接龙江通判印信不足一月，骤然调回，岂不是视朝廷任免如儿戏？"

    "严长史此言差矣。"

    张谦冷笑。

    " 河工署统管江州水务，正值汛期将至，亟需熟稔水情之人主持大局。

    周大人治水经验独到，临时调任正是因材施用，何来朝令夕改？"

    "你！"

    严长史猛地攥紧玉板转身，指节泛白。

    袍角顺势扫落李别驾案上的茶盏，茶水在 "明镜高悬" 匾额的阴影里洇开。

    他霍然转向张谦，目光如刀：

    陆都尉按在刀柄上的手紧了紧。

    "依我看，工曹的赵参军更稳妥！"

    站在严长史身后的邱冶中出列，长须抖了抖。

    " 赵参军在江州十载，专管河工物料调度，熟稔全州河渠脉络。

    总比一个 ' 外来户 ' 稳妥。"

    "赵参军去年还把河工款算错了三千两！"

    张谦身边的吏员立刻反驳。

    "让他管河工，怕是要把江州堤坝修成筛子！"

    " 周文斌初来乍到，对江州河工的盘根错节一无所知。

    这不是把河工署往火坑里推吗？"

    "严长史这是想借故打压贤能？"

    争吵声撞得窗棂轻颤。

    日光穿过窗格在 "明镜高悬" 匾额上投下乱颤的光斑。

    檀香被搅得支离破碎。

    李别驾抚着镇纸的手指突然收紧，犀角兽首的眼睛在晨光中泛着冷光。

    他没料到这高危职位竟成了烫手山芋，严长史这派为争这块肥肉竟撕破脸。

    "够了。"

    他突然开口，指腹擦过镇纸的犀角纹。

    争吵声戛然而止。

    只有铜炉里的檀香还在倔强地往上冒。

    滴漏的水珠落在铜盘里，敲得人心发紧。

    李别驾的目光从张谦涨红的脸移到严长史紧绷的肩线。

    "既然各有道理，便将周文斌、赵参军连同各位提及的人选，都列个名单存档。"

    他将镇纸往案里推了推，犀角与楠木摩擦出细碎声响。

    "此事容后再议，散堂！"

    堂下鸦雀无声。

    官员们垂首退去的脚步，在青砖上踩出沉闷的回响。

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