苏昭喝完糖水，只觉得嗓子火辣辣难耐，长福捧来装蜜饯的果盘，苏昭连忙捡了一块含进嘴里。

    无论是以往舒仪精心熬煮的姜茶，还是如今长福特意调制的糖水，只要和姜沾了边便成了不可触碰的毒药。

    苏昭暗暗打个哆嗦，忽而察觉对面的目光。

    她循着看去，沈砚正半举瓷盏，微偏着头，盯看向她。

    目光中翻涌着繁复的情绪，即便与她相对，也不似往日遮掩。

    就这么任由她带着几分惊诧的探究。

    “沈大人……也厌姜不成？”苏昭禁不住调笑一句。

    沈砚未语，而是仰头一饮而尽，似是反驳。

    苏昭撇撇嘴，默默将长福手里的蜜饯盘抢来，抱在怀中，暗地决定不与他分享。

    门外忽然传来敲门声。

    长福走去打开，夏临风风火火冲进。

    “大人，那尸体有问题，请即刻随属下回大理寺！”

    季有然连忙将汤盏敲在桌案，刚刚他正品得意犹未尽，还想再饮一碗，如今没了心思，急急道：“我也去！”

    见沈砚扫视而来，补道：“这尸体发现有我一半功劳，况且我去查尸体，不是去跟着参合鬼船，合情合理。”

    话都让他抢了，沈砚无奈笑了下，随即转头，“苏掌柜也一起吧。”忽而一顿，“算了，苏掌柜受了伤，还是休息便是。”

    “我也一道。”苏昭不以为意甩了甩胳膊，“小伤。”

    季有然竖起拇指，由衷叹道：“豪杰。”

    大理寺的停尸间内，仵作面色凝重。

    见沈砚踏入，连忙施礼，“大人。”

    沈砚摆手止住，“怎么回事儿？”

    那尸体身上伤口的缝线已被小心挑下，放在了一旁。

    伤口裂开，露出其中一些不明的物体。

    仵作小心扒开伤口，里面就是一层油纸隔层，再扒，细碎的颗粒滚落下来几颗，掉落垫在尸身下的深色毡布上，格外明晰。

    “这是？”沈砚语气冷冽，虽问，其实心中隐约有了答案。

    “大人，是盐！”

    季有然与苏昭不禁倒吸口气。

    本朝盐制律令严明，盐场官营，制盐的亭户一旦入籍，终身不得改行，制毕尽数上缴。

    大部分官制官销，只有极少的部分商运商销，但有极为严苛的盐引兑换章程，且各路盐商有明确销售区域，严禁越界。

    如今私盐被藏匿尸身中偷运，这说明已有了一条从头至尾的违律路径。

    “尸身详情如何？”沈砚沉声。

    仵作道：“回大人，高七尺五余，为溺毙，鼻腔有淤泥浮藻保留，内脏尽除，用了极为高超的防腐之技，且一直存于冷库，难以辨别准确亡故时间。

    不过该人手掌有重茧，尤其虎口，极为特殊，小人揣测应是船工纤夫一类。”

    三人目光不自觉交汇。

    苏昭道：“可有什么特征一类？”

    “此人脚的小趾缺了一块。”

    苏昭对沈砚道：“烦请大人找画师绘下，并标明征像，我暗中找漕帮的人问询。”

    沈砚点头，交代夏临。

    “这里面的盐可否能再验出些端倪？”季有然在一旁补问。

    “这盐粒有些粗糙，里面混了不少杂质，兴许是要运到目的地再沉清，小的还需要时间细查。”仵作恭谨道。

    季有然点点头。

    沈砚缓和语气道：“劳烦刘仵作了。夏临，顺便交代灶间备些吃食给验房的诸位。”

    仵作忙揖了一礼，“多谢大人体恤。”

    沈砚带苏昭与季有然回到他的官廨。

    苏昭留意到一路路过的侍卫对他皆是恭顺有礼，与此前暗藏波澜的态势全然不同。

    不觉看向沈砚。

    他仍穿着店中随意翻出的简衣，但行止做派端方有度。

    不端架，不摆威，却也有着天然不容僭越的距离。

    季有然的目光也随之游移。

    笑道：“看来沈大人的夺权之争初具成效。”

    裴寺卿在家将养，徒子徒孙们见风使舵，也都不再有多少异心。

    沈砚浅淡道：“哪里来的权，都不过是为君效力罢了。”

    季有然啧声，显然对他的冠冕堂皇不满，“是是是，沈大人最是深明大义，我等都是小人之心。”

    苏昭插入：“季大人，请问这个等，是等了谁？”

    “怎么？”季有然挑眉，眼帘轻眯，“苏掌柜对这种虚伪的托词就毫无怨言？好歹我三人同生共死，连句知心话都不肯说，不叫人寒心？”

    沈砚瞥他一眼，“季大人教训的是，沈某重说，沈某这夺权之争，全靠季大人托举，往后还请季大人继续辅佐才是。”

    季有然一副“这还差不多”的受领姿态。

    上次来沈砚官廨，苏昭还是疑犯，如今已成坐上宾。

    沈砚亲斟的茶水，她和季有然谁也没客气地直接接到了手里。

    三人将已有的信息互通有无。

    苏昭从刘神医委托，再到他亡故逐一道来，漕帮里的怪异之象也简单提及，但掩藏了宴三与闫小渔等细节。

    季有然也是将鬼船上的情景又描述详实。

    “对了，不提我都忘了。”他从怀中摸出一物，是在鬼船上无意寻得，刻了“远平”二字的货牌。

    沈砚接过，木牌年久斑驳，翻转几番，却是目中锐光微闪。

    他道：“你们可知，我为何要查这鬼船？”

    季有然有些莫名，“你不是说了，因为流言蜚语引起的不安与异动。”

    “并不全然。”沈砚望向季有然与苏昭，“其实，是陛下的暗旨，命我探查。”

    “陛下？”季有然惊呼，“他对这民间的诡谈还有兴致？”

    沈砚一字字道：“因为五年前，这艘出事的远平号上面运着的，是一批陛下亲托槽帮之物。

    陛下还是皇子时，因为机缘巧合，与大当家宴平山结实，并拜了兄弟，对其极为信任，五年前那批货本应宴大当家亲押，但他意外被叛徒所袭，不得已派出了他的独子，少当家宴与舟，然而。”沈砚一顿。

    剩下两人都已知晓了这艘船的结局，却依然在听他所言时，心中沉郁。

    “远平号再未归航，甚至连块木头都不曾寻到，直到五年后的今日，它的传闻又重现市井。”

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