颜惜夕压下心中的厌恶与警惕，脸上重新挂上无所谓的笑容，仿佛刚才那番试探只是随口一提的玩笑。她顺着沐怜生的话道：“既然沐管事都这么说了，那本官就却之不恭了。走吧，麻烦沐管事引路，本府还真想上楼开开眼界。”
她心中暗忖：这锦绣阁楼内定然藏着诸多见不得光的秘密，但光天化日之下，对方必有防备，肯定不会轻易让她发现什么。不过，趁此机会熟悉一下楼内的布局结构、通道走向、以及各处的明哨暗岗，总是好的。届时自己夜间换了夜行衣再来潜入查探，也能事半功倍。
殊不知，在她爽快答应上楼的那一刻，沐怜生低垂的眼眸中飞快地掠过一抹阴狠且不易察觉的坏笑，仿佛猎物终于踏入了精心布置的陷阱。
“大人请随小的来。”沐怜生恢复了些许常态，侧身引路，姿态依旧恭敬，但那份恭敬之下，似乎多了一丝难以言喻的期待和…冷意。
颜惜夕跟在他身后，看似随意地打量着四周。楼梯铺着厚实柔软的地毯，两侧墙壁上挂着意境悠远的山水画，转角处摆放着精美的瓷器花瓶。越往上走，环境越发清幽雅致，与一楼的喧嚣繁华截然不同。二楼似乎分隔成数个独立的雅间，门扉紧闭，听不到里面任何动静。三楼则更为安静，走廊两侧的房间门牌上写着“听松”、“观雨”、“赏梅”等风雅的名字。她默默记下楼梯的位置、走廊的走向、以及可能的窗口和通风口。
沐怜生最终在一间名为“听竹”的雅间前停下，推开雕花木门：“大人，请。”
颜惜夕迈步而入。雅间内布置得极为清雅，竹制家具，素色帷幔，墙上挂着几幅墨竹图，角落燃着香炉，青烟袅袅。
一踏入房间，一股极其清冽奇异的香气便扑面而来，那香气不似寻常檀香或花香，带着一种难以言喻的穿透力，仿佛能直接从鼻孔钻入，瞬间涤荡心肺，让人精神为之一振，却又隐隐感到一丝莫名的躁动。
“这燃的是什么香？味道倒是特别。”颜惜夕状似无意地问道，心中却暗自警惕。
沐怜生正在茶案前准备茶具，闻言头也不抬，语气平淡地回道：“回大人，不过是些无名杂香，小的闲来无事自己胡乱调配着玩的，登不得大雅之堂，让大人见笑了。”
自己调的？颜惜夕心中冷笑，面上却似肯定又似是调侃地说道：“沐管事果然是妙人，门道真多。不仅会伺候人，连调香这等雅事也精通。”
沐怜生执壶的手几不可察地微微一顿，没有接话，只是将两本装帧精美的册子放到颜惜夕面前的桌上：“大人，这是店内最新的钗环样式图册和绣花纹样集，您先翻看着。桌上有纸笔，大人若有自己构思的特别样式，也可以画下来。只要您画得出，小店…定然能为您做得出来。”他的语气依旧平稳，却莫名带上了几分蛊惑的意味。
颜惜夕不再多言，依言拿起一本画册，假装翻看，实则眼角的余光不住地打量整个房间——家具摆设、可能的暗格机关、窗户的位置和插销情况…
而沐怜生则不再打扰她，专注于眼前的茶具。他烹茶的动作流畅而优雅，烫杯、置茶、高冲、低斟…一系列步骤如行云流水，带着一种独特的韵律感，那专注的神情和娴熟的手法，竟让颜惜夕莫名想起了昨夜那位气质不俗的陈娘子。
清冽的异香萦绕室內，只有画页翻动的轻微沙沙声和茶水注入杯中的潺潺轻响。气氛看似宁静祥和，却暗流汹涌。
沐管事可是青州本地人？”颜惜夕似是无意地翻着画册，随口问道。
沐怜生正将沸水注入茶壶，闻言动作未停，只轻轻笑了一声，那笑声里听不出什么情绪：“不是。”
水汽氤氲，模糊了他此刻的神情。他顿了顿，忽然问道：“大人，趁这烹茶的功夫，您可愿听一个小故事？”
“哦？”颜惜夕合上手中的画册，做出颇感兴趣的样子，“本官最爱听故事了。沐管事请讲。”
沐怜生将泡好的第一杯茶轻轻放在颜惜夕面前，茶汤清亮，香气却似乎被空气中那股奇异的清冽香味压了下去。他并未看颜惜夕，目光仿佛投向了虚空中某个遥远的点，声音缓缓响起，带着一种平铺直叙的冷漠，却又隐隐透着刻骨的寒意：
“从前，有一个小孩儿。他没有父亲。他的母亲…呵呵，”他发出一声极轻的、充满嘲讽的冷笑，“据说是京城某个大户人家里的陪嫁丫鬟，后来…让那大户人家的公子看上，弄大了肚子。”
“后来呢？”颜惜夕端起茶杯，并未喝，只是借着动作掩饰着内心的警惕和飞速的思考。京城？大户人家？陪嫁丫鬟？这故事…
“后来？”沐怜生嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“那公子玩腻了，怕惹麻烦，自然是不肯收房的。非但不收，还任由他那善妒的正头大娘子，寻了个由头，将这怀了孕的丫鬟狠狠打了一顿，剥光了仅有的体己，直接撵出了府门，任其自生自灭。”
他的语气平静得可怕，仿佛在说一件与己无关的闲事。
“后来也不知道这位母亲，一路乞讨，吃了多少苦头，受了多少白眼和欺辱，终于…在这青州城里落了脚，生下了那个不该出生的孩子。”
“为了活下去，那位母亲用最后一点微薄的本钱，支起了一个小小的茶馆。她本分经营，手艺也好，茶馆生意渐渐有了起色。本来…日子似乎可以这样平静地过下去。”
“可是…”沐怜生的声音陡然转冷，如同淬了冰，“那位母亲生得十分貌美，即使荆钗布裙，也难掩姿色。这城中的男人，无论是道貌岸然的达官贵人，还是粗鄙不堪的市井之徒，都‘慕名’而来，名为吃茶，实为窥视。言语调戏、动手动脚，那是常有的事。”
“那位母亲为了茶馆的生计，为了养活孩子，不得不强颜欢笑，与这些恶心之徒虚与委蛇，周旋应对。但她骨子里是刚烈的，极会保护自己，从未让那些人真正占到过什么实质的便宜。”
“然而…”他顿了顿，空气中那股清冽的异香似乎更浓了些，“那些男顾客家里的女眷们却不答应了。她们妒恨她的容貌，更憎恶自己丈夫那点龌龊心思。于是，她们纠集起来，冲到茶馆，骂她是勾引男人的狐狸精、不要脸的娼妇，用最恶毒的语言羞辱她，甚至…动手撕打她…”
“茶馆的名声就这么毁了，再也无人敢来光顾。生计顿时艰难，母子俩常常饥一顿饱一顿。屋漏偏逢连夜雨，那位母亲积劳成疾，一病不起…”
沐怜生的声音到这里，终于有了一丝极其细微的颤抖，虽然很快被他压了下去，但颜惜夕敏锐地捕捉到了。他垂下眼睑，盯着自己那双保养得极好的手。
“那个男孩儿看着母亲气息奄奄，却连请郎中的钱都拿不出来，他急得发疯…他跪在医馆门口磕头，求郎中发发善心，可换来的只有冷眼和驱赶；他去找那些曾经对母亲表示过‘善意’的所谓贵人求助，却被他们的家丁像赶野狗一样打了出来…”
“后来呢？”颜惜夕追问道，心中已隐隐猜到了故事的走向，一股寒意顺着脊椎爬升。她注意到沐怜生叙述中那深入骨髓的恨意，不仅仅是对那些欺辱他们母子的外人，似乎…也对那个未曾谋面、始乱终弃的生父，以及…那座遥远的京城？
沐怜生缓缓抬起头，那双桃花眼中再无半分妖娆媚意，只剩下一种近乎麻木的冰冷和深不见底的幽暗。他看着颜惜夕，嘴角缓缓扯出一个极其诡异的笑容：
“后来啊…大人您猜，那个走投无路的男孩儿，最后是怎么弄到钱，救活他母亲的呢？”