季度考核的日子定了。
顾云初是从慕容云澜那里听说的。
那天她去执事堂交任务，慕容云澜正在翻一本册子，头都没抬，忽然说了一句：
“下月初三，季度考核。”
顾云初站在门口，等他继续说。
“外门弟子三十七人，这次要刷掉五个。”
慕容云澜抬起头看着她，
“连续三次不通过者逐出慕容府。你刚来两个月，这次是你第一次考核。”
“弟子明白。”
“明白什么？”慕容云澜放下册子，“你觉得自己能过吗？”
“弟子在药堂学了不少东西，炼丹的手艺也比刚来时强了些。”
她低着头，
“只要考核不考打架，弟子应该能过。”
慕容云澜的嘴角动了一下，不知道是笑还是别的什么。
“考核分三关。第一关，资质与修为。第二关，实战。第三关，心性。”
顾云初的手指微微收紧。
实战。
她一个“筑基初期”的“三灵根”，实战能打成什么样？
太差了说不过去，慕容云舒好歹是旁支推举上来的，不是废物。
太好了更说不过去，一个筑基初期的外门弟子，凭什么打赢筑基中期甚至后期？
“实战考核是对练。”
慕容云澜说，
“抽签决定对手，三局两胜。你的对手也是外门弟子，修为不会差太多。”
“多谢云澜师兄告知。”
慕容云澜看着她，欲言又止，最后挥了挥手让她走了。
走出执事堂，顾云初在回廊里站了一会儿。
秋风从廊外吹进来，带着桂花香。
丙字九号院子里的桂花开了，金灿灿的一树，香气浓得化不开。
她深吸一口气，把这口气连同桂花的香味一起压进丹田。
实战考核。
她需要一个方案，一个能赢、但又不会引人注目的方案。
回到丙字九号，阿扇来了。
阿扇穿着一身粗布衣裳，头发扎成两个小揪揪，蹲在桂花树下，正拿根树枝在地上画画。
看见顾云初进来，她跳起来，扑过来抱住她的腰。
“顾姐姐！我想你了！”
顾云初摸了摸她的头。
阿扇在慕容明远家住了一阵子，脸颊圆润了些，气色也好多了。
沈木站在院子门口，手里提着一个篮子，里面是赵氏让带的一罐腌菜、一包干粮、几个灵果。
“沈木，进来坐。”
沈木走进来，把篮子放在石桌上，在石凳上坐下，腰背挺得笔直。
顾云初看了他一眼——炼气三层巅峰，快突破了。
“修炼有进展？”
沈木点点头，眼睛亮了一下：“前几天差点突破到炼气四层，就差一点点。”
“快了。”
沈木咧嘴笑了一下，又不好意思地收住了。
阿扇从顾云初怀里探出头，看着沈木：
“他天天天不亮就起来打坐，晚上我睡了还在打坐。比在门派里还拼命。”
沈木的脸红了：“我想快点变强。”
顾云初没说什么，从袖中取出一个小瓷瓶，递给他。
“这是聚气丹，筑基期修士用的，对你来说药力强了些。一次吃半颗，碾碎了兑水喝，能帮你突破。”
沈木接过瓷瓶，手微微发抖。
“顾姑娘，我——”
“拿着。”
沈木把瓷瓶攥在手心里，低下头，肩膀轻轻抖了一下。
阿扇从他手里把瓷瓶抢过去，打开闻了闻，皱了皱鼻子：
“好苦的味道。”
“你又没吃，闻就知道苦？”顾云初说。
“闻着就苦。”
阿扇把瓷瓶塞回沈木手里，“你吃的时候别让我看见，我怕苦。”
沈木把瓷瓶揣进怀里，贴身放着。
阿扇忽然想起什么，从怀里掏出一封信，举到顾云初面前。
“对了，慕容叔叔让我带给你的。”
顾云初接过信，拆开。
慕容明远的字迹，工工整整的，一笔一划都很用力。
“云舒吾儿，见字如面。
家中一切安好，勿念。你娘身体好多了，天天念叨你，让你好好修炼，别惦记家里。
天气转凉，多添衣裳。修炼不要太拼，注意休息。
等你回来，你娘给你做红烧肉。
父字”
顾云初把信折好，收进袖中。
“他身体怎么样了？”她问。
阿扇歪着头想了想：
“比前几天好多了。能下床走动了，还在院子里浇花呢。就是瘦了好多，赵姨说他吃饭不香，一顿就吃小半碗。”
顾云初点了点头。
阿扇拉着沈木在院子里玩了一会儿，天快黑的时候才走。
顾云初送他们到门口，看着他们的背影消失在回廊尽头，然后关上门，在蒲团上坐下来开始修炼。
灵力在经脉中运转了三十六个大周天，又从丹田涌入小世界，在小世界的山川河流间流转一圈，再回流到经脉中。
这个循环她每天晚上都做，从未间断。
初三那天，天还没亮，顾云初就醒了。
她换好衣裳，把头发梳成慕容云舒常梳的发式，对着铜镜看了看。
镜中人十七八岁，圆脸，眉眼温顺，眉心一颗红痣。
她伸手摸了摸那颗红痣，指尖触到一点细微的凸起。
然后她走出院门，往演武场走去。
演武场上已经站了不少人。
外门弟子三十七人，穿着统一的月白色长袍，三三两两地站在一起。有人紧张地搓手，有人闭目养神，有人低声交谈。
顾云初找了个角落站定，低着头。
慕容云娇站在人群中间，被几个弟子围着。
她穿着一身崭新的月白色长袍，头发梳成精致的发髻，插着一支白玉簪，美貌在人群中格外显眼。
她看见顾云初，笑着走过来。
“云舒妹妹，你准备好了吗？”
“准备好了。”顾云初轻声说。
“别紧张，”慕容云娇拍了拍她的肩膀，“你炼丹那么厉害，实战也不会差的。”
顾云初低下头：“我炼丹也只是刚入门，实战更不行了。”
慕容云娇笑了笑，没再说什么，转身回到人群中间。
慕容云澜走上演武场，站在最前面。他今天穿了一身深青色的长袍，腰间佩剑，面容严肃。
“外门季度考核现在开始。”
他的声音不大，却清清楚楚地传入每个人耳中。
“第一关，资质与修为。”
他念了一串名字，被念到的弟子依次走到演武场中央，将手放在一块巨大的水晶石碑上。
石碑会显示出每个人的灵根属性和修为境界。
顾云初排在中间。
她看着前面的弟子一个一个走上去，石碑亮起各种颜色的光——金色是金灵根，青色是木灵根，蓝色是水灵根，红色是火灵根，黄色是土灵根。
修为从筑基初期到筑基后期不等。
轮到慕容云娇的时候，石碑亮起两道强烈的光——金色和青色，金木双灵根。修为是筑基中期，离后期只差一步。
慕容云澜在册子上记了一笔，微微点头。
慕容云娇走下来的时候，嘴角翘着，目光扫过人群，在顾云初脸上停了一瞬。
“慕容云舒。”
顾云初深吸一口气，走到石碑前。
她把手放在石碑上。
石碑亮起三道柔和的光——青色、蓝色、黄色，木水土三灵根。修为显示筑基初期。
“筑基初期。”慕容云澜念了一遍，在册子上记了一笔。
顾云初退下来，低着头走回角落。
她能感觉到几道目光落在她身上——有好奇的，有不以为然的，有松了一口气的。
三灵根，筑基初期，在外门弟子中算中下。
慕容云娇走过来，压低声音说：“三灵根也不差，好好修炼，能上去的。”
顾云初点了点头。
第一关很快结束了。三十七人中，有五人修为不达标——连续三次考核不通过，直接被逐出慕容府。
那五个人被带走的时候，有人哭了，有人面无表情，有人跪在地上求再给一次机会。
慕容云澜面无表情地看着这一切，等人被带走后，他翻开册子。
“第二关，实战。”
“抽签决定对手。三局两胜。点到为止，不得故意伤人。违者取消资格，逐出慕容府。”
一个管事端着一个木箱走过来，箱子里放着三十七枚木签，每枚木签上刻着一个数字。
顾云初伸手进去，摸出一枚。
“十七。”
她看了一眼数字，不知道对手是谁。
“数字相同的两人为一组。”慕容云澜说，“念到数字的，上擂台。”
“一号。”
两个弟子上台。
一个是筑基中期的男弟子，一个是筑基初期的女弟子。男弟子三招就把女弟子打下了擂台。
女弟子摔在地上，胳膊擦破了皮，爬起来，眼眶红了，没哭。
“二号。”
“三号。”
……
“十七号。”
顾云初走上擂台。
她的对手已经站在上面了。
是一个男弟子，二十出头的样子，身材高大，虎背熊腰。筑基中期的修为，土灵根。
他看见顾云初，愣了一下，然后笑了。
“师妹，不好意思了。”
顾云初没说话，行了一礼。
管事站在擂台边，举起手，落下。
“开始。”
男弟子一拳砸过来。
拳风呼呼的，这一拳要是打实了，一个筑基初期的修士至少断两根肋骨。
顾云初侧身避开。
男弟子一拳落空，愣了一下，转身又是一拳。
顾云初又避开了。
男弟子的脸色不太好看了。他加快了出拳的速度，一拳接一拳，拳拳到肉的声音在擂台上砰砰作响。
可每一拳都差了那么一点点。
顾云初在擂台上移动着，脚步不算快，可每一步都踩在对方攻击的死角上。
一个合体初期的修士，即使把修为压到筑基初期。
她对战斗的理解、对空间的感知、对对手动作的预判，都不是一个真正的筑基期修士能比的。
她不能让对方看出来。
所以在避了十几招之后，她“不小心”被拳风扫到了肩膀。
她踉跄了两步，差点摔倒，稳住身形，脸色发白。
男弟子以为她不行了，冲过来，一拳砸向她的面门。
顾云初蹲下去。
那一拳从她头顶掠过，带起一阵风，吹散了她的头发。
她顺势一掌拍在男弟子的膝盖上。
力道不大，可角度刁钻。男弟子膝盖一软，单膝跪在地上。
顾云初退后几步，拉开距离。
男弟子爬起来，脸色涨得通红。他没想到自己会被一个筑基初期的女弟子弄得这么狼狈。
他深吸一口气，双拳握紧，灵力在拳头上凝聚。
“师妹，得罪了。”
他猛地冲过来，双拳齐出。
顾云初没有退。
她迎上去，侧身，让过第一拳，抬手格挡第二拳。
格挡的瞬间，她的手腕微微转动，将对方的力道卸掉了大半。
然后她一脚踢在对方的小腿上。
力道不大，可位置精准——正好踢在对方重心支撑点上。
男弟子身体一晃，往前栽。
顾云初没有乘胜追击，而是退后两步，等他爬起来。
管事看了她一眼，在册子上记了一笔。
男弟子爬起来，脸上的表情变的认真。
他站定，深吸一口气，双拳在身前交叉，然后猛地分开。
一股灵力从他体内涌出，在身前凝聚成一面土黄色的盾牌。
“土灵盾。”
顾云初认出了这一招。
这是土灵根修士的招牌防御术法，以灵力凝聚成盾，防御力极强。筑基中期的修士施展出来，能扛住筑基后期的攻击。
可她不是筑基后期。
她是合体初期。
她不能用合体初期的力量去破这面盾。
她需要找到一个筑基初期修士能用的、又能破掉土灵盾的方法。
顾云初看着那面土黄色的盾牌，脑海中飞速转动。
土灵盾的弱点在哪里？
她在藏书阁看过相关的典籍，土灵盾防御力强，可有一个致命弱点：它怕水。
土克水，可水多了，土也会被冲垮。
她的三灵根里有水灵根。
顾云初深吸一口气，调动体内的水灵力，在掌心凝聚成一个小小的水球。
水球不大，只有拳头大小，灵力波动也很弱。
男弟子看了一眼那个水球，嘴角微微翘起，这么小的水球，打在土灵盾上，跟挠痒痒一样。
顾云初把水球抛出去。
水球打在土灵盾上，碎了，水花四溅。
男弟子笑了。
可他的笑容只维持了一瞬。
因为那些水花没有散去，而是沿着土灵盾的表面扩散开来，渗入盾牌的灵力纹路中。
土灵盾的灵力纹路被水灵力干扰了，开始不稳定地闪烁。
顾云初没有给他反应的时间。
她冲上去，一掌拍在盾牌最薄弱的位置，左上角，距离边缘三寸的地方。
这一掌的力道不大，可位置精准得可怕。
土灵盾碎了。
男弟子愣住了。
顾云初的手掌停在他胸前，没有拍下去。
“承让。”她说。
管事举起手：“十七号，第一局，慕容云舒胜。”
擂台下一片安静。
几个外门弟子面面相觑。
“她怎么破的？”
“水灵力渗进去，干扰了土灵盾的灵力纹路。”
“可她的水球那么小，怎么可能——”
“位置。她打的位置是土灵盾的灵力汇聚点，那里最薄弱。”
擂台边，一个一直没说话的弟子开了口。
顾云初看过去，是一个二十出头的男弟子，穿着月白色长袍，面容清秀，眉眼间带着几分书卷气。
他的修为是筑基后期。
顾云初不认识他。
男弟子对上她的目光，微微点头，没再说话。
第二局。
男弟子换了打法，不再用土灵盾，而是主动进攻。
他的拳法大开大合。
顾云初一直在躲，偶尔反击一下，力道都不大，像是在试探。
擂台边的窃窃私语多起来了。
“她在干什么？”
“消耗对方的灵力。土灵根修士耐力强，可爆发消耗也大。她在等对方灵力耗尽。”
“可她自己的灵力也在消耗啊。”
“你看她的步法。”
几个弟子仔细看了一会儿，忽然明白了。
顾云初的步法非常节省体力。她的移动幅度很小，每一步都踩在最佳位置，不需要多余的调整。
而男弟子的每一拳都在全力输出，灵力消耗比她快得多。
又过了半盏茶的工夫，男弟子的拳速明显慢下来了。
顾云初抓住机会，一掌拍在他手腕上，卸掉他的力道，然后欺身而进，一掌拍在他胸口。
力道不大，可男弟子已经力竭了，这一掌直接把他推下了擂台。
“十七号，第二局，慕容云舒胜。”
“十七号，慕容云舒，晋级。”
顾云初走下擂台，低着头，走回角落。
她能感觉到那些目光落在她身上——有惊讶的，有审视的，有不服气的。
她没有抬头。
慕容云娇走过来，笑容比平时淡了些。
“云舒妹妹，打得不错。”
顾云初抬起头，看了她一眼。
“云娇姐姐的实战在什么时候？”
“下午。”慕容云娇说，“我的对手是筑基后期。”
她说完，转身走了。
下午的考核继续进行。
慕容云娇的实战，顾云初看了。
她的对手是一个筑基后期的男弟子，修为比她高一个小境界。
可慕容云娇赢得并不艰难。
她的身法很灵活，灵力运用也很熟练，更重要的是，她的打法非常聪明。
她知道自己的优势在哪里，知道对方的弱点在哪里，每一招都打在对方的薄弱处。
三局两胜，她赢了第一局和第三局。
走下擂台的时候，她的脸上带着淡淡的笑，目光扫过人群，在顾云初脸上停了一瞬。
那种目光，顾云初见过。
在下界，在那些“天才”看“普通人”的时候。
不是恶意，可也不是善意。
是一种“你不错，可你跟我不是一个层次”的居高临下。
顾云初低下头，没有接她的目光。
第三关，心性考核，安排在第二天。
慕容云澜宣布考核结束的时候，天已经快黑了。
顾云初走出演武场，在回廊里慢慢走着。
秋天的夜风很凉，吹在脸上像冰凉的丝绸。桂花香从某个院子里飘出来，甜丝丝的。
她忽然停下来。
回廊的拐角处，站着一个人。
是上午在擂台边开口说话的那个书卷气的男弟子。
他看见顾云初，微微点头。
“慕容云舒？”
“是。师兄是——”
“慕容云书。”他说，“藏书阁的。”
顾云初微微一愣。
藏书阁？
她每天在藏书阁整理典籍，可从来没见过这个人。
“我在三楼。”慕容云书说，“最里面那间。”
顾云初的心跳漏了一拍。
三楼最里面那间，是她整理残卷的地方。
她每天在那里待四五个时辰，从来没有见过任何人。
除非，他来的时候，她不在。
或者，他不想让她看见。
“师兄找我有事？”
慕容云书沉默了一会儿。
“你今天破土灵盾那一手，”他说，“不是外门弟子能打出来的。”
夜风从回廊外吹进来，吹得两人的衣角猎猎作响。
顾云初没有回答。
慕容云书看着她，目光平静，像在看一本打开的书。
“我不是来拆穿你的。”
他说，“我是来提醒你——有人在查你。”
顾云初的手指微微收紧。
“谁？”
慕容云书没有回答。他转过身，往回廊深处走去。
走了几步，他停下来，侧过头。
“孙老让我告诉你，”他说，“藏书阁那本《慕容氏基础心法》，你再看一遍。夹层里还有东西。”
然后他走了。
脚步声越来越远，最后消失在夜风中。
顾云初站在原地，看着他的背影消失的方向。
孙老。
慕容云书是孙老的人。
《慕容氏基础心法》的夹层里，还有东西。
她之前只发现了那张写着“慕容氏祖传心法实为残缺”的纸条。
还有别的东西。
顾云初加快脚步，往丙字九号走去。
回到院子，她关上门，从木架上取下那本《慕容氏基础心法》。
她翻到最后一页，手指在书页的夹层上摸索。
上次她在这里找到了一张纸条。
这次，她摸到了另一张。
她把夹层里的东西抽出来。
是一块极薄的玉片，只有指甲盖大小，透明得几乎看不见。
顾云初将灵力探入玉片。
玉片亮了一下，一行小字浮现在她脑海中。
“慕容明远，原名慕容云昭，慕容府第七十三代嫡长子。”
顾云初的瞳孔猛然收缩。
慕容明远。
落星城旁支当家人。
慕容府第七十三代嫡长子。
她闭上眼，深吸一口气，然后睁开眼，继续看。
“三百年前，慕容云昭与慕容云海争夺家主之位，失败后被废去修为，逐出主家，改名慕容明远，迁居落星城旁支。”
慕容云海。
慕容府三位太上长老之一。合体中期。
现任家主慕容云渊的父亲。
顾云初把玉片攥在手心里，指节发白。
慕容明远。
不。
慕容云昭曾经是慕容府的嫡长子，家主之位的竞争者。
他输给了慕容云海，被废去修为，被逐出主家，被改名换姓，被发配到落星城旁支。
他的“暗伤”，可能不是历练时受的。
而可能是被人废的。
被他自己的兄弟。
顾云初把玉片收回夹层里，把书放回木架上。
她在蒲团上坐下来，闭上眼。
慕容云昭。
慕容云海。
三百年前的家主之争。
被废去的修为。
被改名换姓的人生。
被发配到落星城的屈辱。
而他的女儿慕容云舒——失踪了。
如果她的失踪不是意外，那背后的人是谁？
慕容云海？还是慕容云海的什么人？
慕容明远请她来，恐怕不只是为了“顶替女儿参加选人”。
同时他在找一个能帮他的人。一个能在主家活动、能接触到核心信息、能替他查清女儿失踪真相的人。
而她，正好需要一个身份。
各取所需。
顾云初把这些问题压进心底，在蒲团上坐好，开始修炼。
窗外，月亮从云层后面露出脸来，把院子照得如同白昼。
桂花树在月光下静静地站着，花瓣上凝着细密的露珠。
顾云初闭上眼。
灵力在经脉中运转，一圈，又一圈。