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林木在客栈房间内闭关七日。
这七日，他几乎未踏出房门一步。每日除了运转功法修复经脉创伤，便是以那截焦黑木片辅助，一点点消磨业火反噬带来的神魂刺痛。
焦黑木片的效果出乎意料。每当林木将其贴于眉心，便有一股清凉之意渗入识海，虽不能根除业火灼痕，却能极大缓解痛楚，更让他的神识在创伤中缓慢增长、愈发凝练。
到第七日黄昏，林木终于睁开双眼。眸中神光内敛，气息虽未完全恢复至巅峰，但伤势已好了八成。更关键的是，识海中那缕与业火本源的诡异联系，已被他初步稳固下来。
他摊开阵旗，心念微动。一缕暗红色的、近乎虚幻的火焰自旗面升起，静静燃烧。没有温度，却让房间内的光线都微微扭曲，映照出人心底最细微的阴影。
“业火……”林木低语。这七日，他反复研究，对此火的理解更深一层。业火并非寻常火焰，它生于心念，长于因果，以生灵的“业”——善恶执念、情绪纠葛、乃至命运轨迹中的“重量”为燃料。
它既可焚尽心魔，助人明心见性；亦能点燃恶业，让人永堕沉沦。
而他现在一缕，虽微弱，却已与他自身的心念、与他过去和未来可能背负的“业”紧密相连。每一次使用，都是在与火焰背后的因果法则互动，福祸难料。
最后是那套阵旗。七面子旗完好，主旗上的暗红纹路比之前更加清晰，如同活物般缓缓流转。
林木能感觉到，旗中那缕业火本源在吸收了赵坤的负面心念后，确实壮大了一丝，与他神识的联系也加深了。
就在林木巩固修为时、千里之外，仙灵宗山门，一场牵动无数弟子心弦的盛会，正式拉开了帷幕。
这一日，天光破晓，仙灵宗主峰“凌云峰”顶的九口青铜巨钟，再次被撞响。
“咚——咚——咚——”
钟声浩荡，穿云裂石，响彻山门内外九峰三十六洞。与先前不同，此次钟声并非急促的九响连鸣，而是沉稳有力、间隔规律的十二声长鸣。
钟声蕴含清心宁神之效，涤荡山中云雾，显露出凌云峰顶那巍峨恢弘的“问道广场”。
十二响，代表宗门有重大决议昭告全宗，所有内门外门弟子，无紧急任务者，皆需前往聆听。
一时间，仙灵宗各处，剑光、遁光、飞舟光影，如百川归海，从各个山峰、洞府、别院升腾而起，汇聚向凌云峰。
问道广场，以白玉铺就，方圆千丈，可容纳数万人。
此时广场上已是人声鼎沸，黑压压一片人头攒动。粗略看去，至少有一两千名筑基期弟子聚集于此，一个个气息昂扬，眼中闪烁着兴奋、期待与忐忑。
广场前方，是一座高九丈的“传道台”。
台上，十余道身影肃然而立，气息渊深如海，正是仙灵宗各殿各堂的金丹期长老。居中三人，更是气息如岳，隐隐引动四周灵气潮汐——那是三位元婴期的太上长老，平日里闭关不出，今日竟联袂现身！
最中间一位，身着青色道袍，面容清癯，长须垂胸，双目开阖间似有星辰幻灭，正是仙灵宗当代掌门，玄苍子。
辰时正，钟声余韵消散。
玄苍子向前一步，目光如清风般扫过台下数千弟子。明明没有刻意散发威压，但每个人被他目光掠过，都感到心神一凛，杂念顿消。
“肃静。”声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
广场瞬间鸦雀无声。
玄苍子抬手虚压道：“今日，天澜秘境选拔正式开启。”
他的声音在广场上空回荡，每一个字都仿佛带着某种韵律，烙印在众弟子心头。
“秘境机缘，关乎道途。宗门以‘争’字为核，设此擂台。”玄苍子袖袍一挥，指向身后九座巍峨的青石擂台，“七日为限，以战定序。胜者得积分，败者扣积分，最终取前百名，获秘境资格。”
规则简洁，却让所有弟子眼中燃起战意。
“登台者，需量力而行。宗门大比，点到为止，但刀剑无眼，法术难收，若有损伤，自行承担。”玄苍子目光扫过众人，最后定格在那些跃跃欲试的面孔上，“现在——开始！”
“咚！”
钟声再响，浑厚悠长。
几乎在钟声落下的瞬间，数道身影已如离弦之箭，射向各个擂台！
“弟子王猛，请战！”
“内门李青璇，求指教！”
“外门赵毅，挑战擂主！”
呼喝声此起彼伏，九座擂台的防护光幕接连亮起，淡青色的光晕流转，将内外隔绝。
三号擂台上，两名炼气七层的弟子率先交上手。剑光交错，金铁交鸣，一人使的是大开大合的“裂山刀”，另一人则以灵巧迅疾的“流云剑”应对。刀光剑影间，两人的护体灵光剧烈波动，引得台下阵阵喝彩。
五号擂台，一名女修素手轻扬，三道冰锥破空而出，带着刺骨寒意射向对手。她的对手是个魁梧汉子，怒吼一声，身前凝聚出一面土墙。“轰”的一声，冰锥嵌入土墙，寒气蔓延，竟将土墙表面冻出一层白霜。
七号擂台，战斗最为激烈。两名炼气八层的弟子正以法器对轰，一柄赤红飞剑与一杆黑色长枪在空中不断碰撞，火星四溅，灵力余波冲击得防护光幕涟漪阵阵。两人皆是面色凝重，显然实力在伯仲之间。
擂台外围，黑压压的人群围了一层又一层。前排的弟子瞪大眼睛，不愿错过任何一个细节；后排的则踮起脚尖，伸长了脖子。喝彩声、惊呼声、议论声交织成一片沸腾的海洋。
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“王师兄的裂山刀又精进了！”
“李师姐的冰系法术好生凌厉！”
“看七号擂台！那两人怕是快要分出胜负了！”
人群中，有人紧张地握紧拳头，有人低声分析战局，有人已在盘算该挑战哪个擂台。积分榜在广场一侧的玉璧上实时显示，名字与数字不断跳动，牵动着每一颗心。
高台上，玄苍子与几位长老负手而立，静静观战。他们目光如炬，看似随意扫视，实则已将场上每个弟子的表现尽收眼底。
“这一届弟子，倒是有几个不错的苗子。”一位白须长老抚须道。
“确实。三号擂台那使流云剑的小子，剑法已得三分真意。五号擂台的女娃娃，冰系天赋不错。”另一位面容冷峻的长老点头。
......
九座巨大的青石擂台呈九宫格排列，每座擂台皆被淡青色的防护光幕笼罩，此刻已有数座擂台上剑光闪耀、法术轰鸣，激战正酣。
擂台外围，黑压压的人群围了一层又一层，喝彩声、惊呼声、议论声交织成一片沸腾的海洋。
天澜秘境弟子遴选的第一阶段——宗门大比，已持续了整整六日。
按照宗门公布的规则，数千名报名弟子将通过为期七日的擂台比试，角逐进入前一百名的资格。比试采用挑战制，所有弟子初始皆有一百基础积分，胜一场得十分，负一场扣十分，平局各得五分。最终积分排名前一百者，即获得进入下一阶段考核的资格。
规则看似简单，却极为考验弟子实力、耐力与策略。连续七日的车轮战，对灵力、神识乃至心性都是巨大考验。许多弟子前几日势头凶猛，积分领先，到了后面却因消耗过大或受伤而一败涂地，积分暴跌。
此刻，已是第六日黄昏。经过六日激烈厮杀，积分榜上的名字起起落落，格局已初步显现。
榜首之位，赫然是执法堂的陈风，积分高达五百七十分，六日来未尝一败，出手凌厉果决，往往数招之内便解决对手，其实力之强，令众多弟子望而生畏。
紧随其后的是几名老牌内门精英，修为皆在炼气九层，积分在四百五到五百之间，竞争激烈。
前一百名的门槛，随着比试进行也水涨船高。目前排在第一百名的弟子，积分是二百三十。
擂台东南角，三号擂台下，赵坤脸色阴沉地坐在休息区，空荡荡的左袖格外扎眼。他面前的玉牌上，显示着积分：二百八十五，排名第七十三。
这个排名不算低，但远未达到他的预期。断臂之伤严重影响了他的战力，许多原本精熟的剑法、法诀施展起来滞涩别扭，实力大打折扣。这几日，他全凭家族提供的上品法器和丹药硬撑，胜得一场比一场艰难。
“坤哥，明日是最后一日了，只要能稳住前一百……”一名跟班小心劝慰。
“稳住？”赵坤咬牙，眼中血丝隐现，“我要的不是稳住前一百！我要的是进前五十，甚至更高！只有排名靠前，才能引起宗门重视，才能在秘境分配中获得更好资源！林木……若不是他，我岂会如此狼狈！”
他拳头紧握，指节发白。这几日，他无时无刻不在想着如何报复。他甚至暗中吩咐眼线，留意是否有林木归来的消息，但始终杳无音信。
“难道那小子真的死在外面了？还是吓得不敢回来？”赵坤心中既恨又疑。
不远处，丹堂弟子休息区。苏婉刚刚结束一场比试，面色微白，额头见汗。她看了一眼自己的玉牌：积分一百九十，排名一百五十七。
差距不小。她本就以炼丹见长，斗法非其所长，能坚持到现在已属不易。明日最后一日，除非有奇迹，否则进入前一百的希望渺茫。
“看来，只能争取‘心鉴’名额了。”苏婉轻叹一声，目光不自觉地扫向人群。还是没有那个身影……他真的不回来了吗？
执法堂弟子所在的区域，陈风盘膝闭目，调息养神。他虽未上场，但气场强大，周围数丈内无人敢轻易靠近。一名执法堂弟子快步走来，低声禀报：“陈师兄，刚刚得到消息，那个林木……回山了。”
陈风双眼倏然睁开，精光一闪：“何时？在何处？”
“就在刚才，山门玉牌有感应。他直接往执事殿方向去了，似乎是去进行大比报名确认。”
“最后一天才回来？”陈风嘴角微勾，露出一丝冷峻的弧度，“倒是会挑时候。不过，大比已近尾声，他即便现在报名，积分也远远落后，除非……”
他看向远处积分榜上高高在上的名字，眼中闪过一丝玩味：“除非他能在这最后一日，连胜强敌，疯狂掠分。可能吗？”
执事殿，侧殿报名处。
林木站在略显空荡的大殿中，将身份玉牌递给负责登记的执事弟子。殿内只有寥寥数人，都是这几日受伤或有事耽搁，拖到最后才来确认报名的。
“外门弟子，林木？”执事弟子看了一眼玉牌，又抬头打量了一下风尘仆仆的林木，眼中闪过一丝讶异，“你就是那个失踪了快一个月的林木？”
“弟子前些时日在外历练，有所耽搁，今日方归。”林木平静道。
执事弟子点了点头，也没多问，将玉牌在一块特制的阵盘上一划。阵盘亮起微光，显示出林木的信息，积分栏赫然是一个刺眼的“零”。
“按照规矩，最后一日确认报名，初始积分为零。”执事弟子公事公办道，“明日辰时开始，酉时结束，是比试最后一日。你的玉牌已激活，可随时上台挑战，也可接受挑战。积分规则你已知晓吧？”
“知晓。”
“好。”执事弟子将玉牌递回，又补充一句，“提醒你，积分榜前百的弟子，大多实力强劲，且为保住排名，明日挑战会更加激烈。你初始积分为零，若要挤入前百，难度极大，需量力而行。”
“多谢师兄提醒。”林木接过玉牌，微微颔首，转身离开执事殿。
殿外夕阳西下，将他的影子拉得很长。他握着尚有温热的玉牌，能感受到其中流转的阵法之力，以及……那遥远擂台上传来的喧嚣战意。
零积分，最后一日。