湘地，潭州城。

    湘王府正殿里，能砸的东西基本都砸完了。青瓷花瓶碎了一地，紫檀木椅子缺胳膊少腿，连那面象征王权的五爪金龙屏风，都被踹出一个大洞。

    刘湘坐在唯一完好的虎皮椅上，胸口剧烈起伏，眼睛血红。

    这位五十岁的湘王此刻披头散发，衣袍敞开，露出毛茸茸的胸膛，活像一头刚被拔了牙的老虎。

    “宇文卓！宇文卓你个王八蛋！”刘湘嘶吼，声音在空旷的大殿里回荡。

    “老子两万湘军！两万啊！就剩一点渣渣回来！还都是残兵败将！”

    殿下跪着一地幕僚、将领，个个噤若寒蝉。

    “说什么联络了十几家藩王，十几万大军合围京城！”刘湘抓起手边最后一个茶盏，狠狠砸在地上，“结果呢？到场的就老子一家！就老子一家！”

    茶盏碎裂，瓷片四溅。

    一个跪得近的幕僚脸上被划出道血痕，却动都不敢动。

    刘湘喘着粗气，脑中反复回放着那场噩梦般的战斗。

    十月十四日夜，京城北郊。两万湘军猛攻红衣营，本以为十拿九稳——两万对两千，十倍兵力，怎么输？

    结果红衣营的火铳像催命符，一响倒一片。晋州军从背后杀来时，刘湘就知道完了。

    逃。只能逃。

    丢下大军，带着三百亲卫，头也不回地往南狂奔。

    五天五夜，马不停蹄，饿了啃干粮，渴了喝河水，困了就在马背上打个盹。堂堂湘王，何曾这般狼狈过？

    “宇文卓那个老匹夫……”刘湘咬牙切齿，“说什么李晨只有两千红衣营，说唐王这些年全靠火器唬人，近战就是纸老虎……”

    全是屁话！

    红衣营火铳厉害，近战更狠。那些红衣兵弹药打光了，抄起刺刀就冲锋，凶得像野狼。刘湘亲眼看见，一个湘军百夫长被三个红衣兵围住，三把刺刀同时捅进去，血溅了丈远。

    “王爷息怒……”一个老幕僚颤巍巍开口，“事已至此，当务之急是重整军备，安抚将士……”

    “重整军备？拿什么重整？两万精锐折了，剩下的士气全无。朝廷那边，刘策那个小崽子亲政了，第一件事就是追究本王无诏入京之罪！本王现在自身难保，还重整军备？”

    幕僚们不敢说话了。

    刘湘闭上眼睛，强迫自己冷静。

    复盘整件事，有两个致命错误。

    第一，轻信宇文卓。

    宇文卓派人来联络时，说得天花乱坠——什么刘策亲政后必定削藩，什么已经联络了燕王、齐王、赵王等七八家藩王，合兵十几万，京城唾手可得。还说什么唐王李晨这些年发展火器，威胁所有藩王，不除掉李晨，大家都没好日子过。

    说得真真的。

    刘湘当时就心动了。削藩？确实有可能。刘策那小子在北大学堂读了四年新学，思想开明，行事果决，这样的皇帝亲政后，第一件事很可能就是收权。

    而且宇文卓承诺，事成之后，湖广以南都归湘王，朝廷封刘湘为“镇南王”，世袭罔替。

    诱惑太大了。

    现在想想，全是陷阱。

    宇文卓根本就没联络其他藩王，或者说联络了，但人家没上当。就他刘湘傻，一听“削藩”就急了眼，带着两万兵就去了。

    第二，低估李晨。

    刘湘听说过李晨的名头——潜龙起家，六年封王，火器厉害。但刘湘觉得，火器再厉害也是奇技淫巧，打仗靠的是人，是士气，是兵力。

    两万对两千，十倍优势，怎么输？

    结果真输了，输得一塌糊涂。

    “报——”

    一个亲卫冲进大殿，跪地禀报：“王爷，楚地来人了！”

    刘湘猛地睁眼：“谁？”

    “自称赵乾，宇文卓的谋士。还……还带了十辆马车，说是给王爷的礼物。”

    “赵乾？”刘湘霍然起身，“宇文卓的人还敢来？还敢来！”

    “王爷，”老幕僚忙道，“两国交兵不斩来使，何况……”

    “何况什么？”刘湘眼睛瞪得像铜铃，“宇文卓坑了老子两万兵，老子砍他一个谋士，怎么了？来人！把赵乾给我押进来！老子要亲手砍了他！”

    “王爷三思！”几个幕僚齐齐劝阻。

    但刘湘在气头上，哪里听得进去。不多时，赵乾被两个湘军押进大殿。

    这位宇文卓的首席谋士，此刻穿着一身青布长衫，头发梳得整齐，脸上带着恰到好处的微笑，丝毫没有被押解囚犯的惶恐。

    “湘王。”赵乾拱手，不卑不亢。

    “赵乾！”刘湘拔出佩刀，刀尖直指赵乾，“你好大的胆子！宇文卓坑了本王，你还敢来送死？”

    赵乾面不改色：“湘王何出此言？我家王爷何时坑害湘王？”

    “还狡辩！”刘湘气得手抖，“说什么联络了十几家藩王，结果呢？就本王一家去了！说什么李晨只有两千兵，结果呢？晋州军两万援兵从天而降！这不是坑是什么？”

    赵乾笑了：“湘王误会了。”

    “误会？”

    “是。”赵乾环视殿内狼藉，“湘王可记得，当初我家王爷是如何说的？”

    刘湘皱眉回忆。宇文卓的信使说……说已经联络了燕王、齐王等藩王，合兵十几万。但信使没说过“一定都来”。

    “我家王爷说的是‘正在联络’，没说‘已经联络妥当’。燕王、齐王等人确实收到了信，也确实有意向。但事到临头，他们退缩了，这能怪我家王爷吗？”

    刘湘一愣。

    好像……是这么回事？

    “至于晋州军援兵，此事我家王爷也不知情。柳如烟的两万晋州军是秘密南下，昼夜兼程，连朝廷都不知道。我家王爷若早知道，会不提醒湘王吗？”

    刘湘握刀的手松了些。

    好像……也有道理？

    “湘王，”赵乾上前一步，“此次失利，非战之罪，是天时不利，是情报有误。我家王爷也折损了五千楚地精锐，黑鹞军折损过半。要说损失，我家王爷比湘王更大。”

    刘湘沉默了。

    赵乾说得对。宇文卓也败了，也损兵折将，也逃回楚地。要说坑，宇文卓没理由坑自己——坑了刘湘，对宇文卓有什么好处？

    “那你来干什么？”刘湘收起刀，但语气依旧不善，“来看本王笑话？”

    “非也。”赵乾摆手，“我家王爷派我来，一是赔罪，二是……送礼物。”

    “礼物？”

    赵乾转身，对殿外喊道：“都进来吧。”

    殿门推开，十个女子鱼贯而入。

    十个楚女。

    个个二八年华，身着楚地特色的绣花襦裙，身姿婀娜，容貌秀丽。或娇羞，或妩媚，或清冷，或温婉，十种风情，十种美貌。

    大殿里顿时一亮。

    连那些跪着的幕僚将领，都忍不住偷偷抬眼去看。

    刘湘的眼睛直了。

    湘王好色，天下皆知。

    王府里姬妾上百，但眼前这十个楚女……不一样。楚女多情，腰肢柔软，眼波流转间自带三分媚意。更何况这十个都是精挑细选，容貌身段皆是上乘。

    “这是……”刘湘咽了口唾沫。

    “我家王爷知道湘王喜好，特意从楚地千挑万选，送来十位绝色。权当赔罪，还请湘王笑纳。”

    刘湘心动了。

    但理智还在：“宇文卓……就为这个？”

    “当然不是。”赵乾拍拍手，楚女们退下，大殿里又只剩男人，“我家王爷还有一句话，托我带给湘王。”

    “说。”

    赵乾环视左右，欲言又止。

    刘湘会意，摆手：“都退下。”

    幕僚将领们如蒙大赦，慌忙退走。大殿里只剩刘湘和赵乾两人。

    “湘王，”赵乾压低声音，“此次失利，根源不在你我，在唐王李晨。”

    刘湘点头。这还用说？

    “李晨此人，必须除掉，但他在京城，手握重兵，又有皇帝支持，不好下手。”

    “那怎么办？”

    “等。”赵乾一字一顿，“等李晨离开京城。”

    刘湘皱眉：“李晨会离开京城？”

    “一定会，李晨的根基在潜龙，在北疆，不在京城。他在京城待得越久，牵扯越深，对他越不利。以李晨的聪明，不会不明白这个道理。”

    “那他什么时候走？”

    “快了，京城局势初定，皇帝亲政，朝堂暂时平稳。李晨该做的都做了，接下来……就该抽身了。”

    刘湘沉思：“就算李晨离开京城，又能怎样？他回潜龙，照样手握重兵……”

    “湘王误会了，我家王爷要动的，不是李晨本人，是京城。”

    “京城？”

    “对，李晨在京城时，三千红衣营驻守，朝堂安稳。李晨一走，红衣营必然大部撤离。到那时……京城空虚，机会就来了。”

    刘湘眼睛一亮，但随即警惕：“宇文卓还想打京城？疯了吗？”

    “不是打，是……”赵乾斟酌措辞，“是‘拨乱反正’。湘王别忘了，皇帝年幼，太后妇人，朝中奸佞当道。我家王爷身为摄政王，有责任清君侧，正朝纲。”

    刘湘明白了。

    宇文卓这是贼心不死，还想杀回京城。

    只是这次学聪明了，等李晨走了再动手。

    “那跟本王有什么关系？本王刚吃了败仗，元气大伤，可没力气陪宇文卓再玩一次。”

    “湘王不必出兵，只需做一件事——在湘地整军，做出要北上‘勤王’的姿态。牵制朝廷注意力，让我家王爷在京城行事更方便。”

    刘湘冷笑：“宇文卓打得一手好算盘。让本王当幌子，他在京城摘果子？”

    “果子平分。”赵乾正色，“事成之后，湖广、江西、两广，都归湘王。我家王爷只要京城和江北。”

    刘湘心动了。

    湖广本就是他的，江西、两广若真能到手，湘王的势力将扩大三倍。到时候割据南方，与朝廷分庭抗礼，也不是不可能。

    “宇文卓……真有把握？”刘湘犹豫。

    “有，我家王爷在京城经营二十年，根基深厚。此次虽败，但暗桩未动，眼线未除。只要李晨离开，京城就是我家王爷的囊中之物。”

    刘湘在殿中踱步，脑中飞速权衡。

    答应，有可能得到江西、两广，成为南方霸主。但风险也大——万一宇文卓又失败，自己就彻底成了乱臣贼子，朝廷必会全力征讨。

    不答应，守着湖广一亩三分地，朝廷暂时不会动他，但将来削藩是迟早的事。

    “湘王，”赵乾加码，“那十个楚女只是开胃小菜。事成之后，楚地美女任湘王挑选。另外，我家王爷还承诺，送给湘王五百匹楚地良马，三千套精甲，五万两白银。”

    刘湘停下脚步。

    楚女，他喜欢。良马精甲，他需要。白银，更是多多益善。

    “赵先生，”刘湘转身，脸上露出笑容，“远来辛苦，先歇息吧。此事……容本王考虑考虑。”

    “应当的。”赵乾拱手，“那十个楚女，就留在王府伺候湘王。我家王爷说了，无论湘王应不应，这份心意都请收下。”

    刘湘哈哈大笑：“宇文卓够意思！赵先生，请！”

    赵乾退下后，刘湘重新坐回虎皮椅，手指敲着扶手。

    十个楚女被重新叫进来，站成一排，像十朵娇艳的花。

    刘湘挨个打量，越看越满意。宇文卓这老匹夫，虽然打仗不行，但挑女人的眼光真毒。这十个，个个都是极品。

    “你，”刘湘指着一个最娇媚的，“过来。”

    那楚女盈盈上前，眼波流转：“王爷。”

    声音酥软，听得刘湘骨头都轻了三分。

    “宇文卓……还说什么了？”刘湘把楚女拉进怀里，手不老实地摸索。

    楚女娇笑：“摄政王说，只要王爷点头，楚地还有更好的姑娘等着王爷呢。”

    刘湘大笑。

    什么削藩，什么朝廷，什么李晨……先放一边。

    今夜，春宵要紧。

    至于赵乾的提议……

    刘湘吻着楚女的脖颈，心中有了决断。

    答应。

    为什么不答应？

    成了，得江西两广，成南方霸主。败了，大不了再逃回湖广，朝廷现在焦头烂额，也未必有余力征讨他。

    至于宇文卓会不会又坑他……

    刘湘冷笑。这次，他留了心眼。不出兵，只做姿态。宇文卓成不成，他都稳赚不赔。

    “美人儿，”刘湘抱起楚女，往内殿走，“今夜，好好伺候本王。”

    楚女娇羞点头。

    夜色渐深。

    湘王府里，春色无边。