大军离开楚地的时候，正是清晨。
三万人的队伍浩浩荡荡，蜿蜒在官道上，从头望不到尾。
旌旗蔽日，枪戟如林，马蹄声和脚步声混成一片，像闷雷滚过大地，震得路旁的树叶簌簌作响。
王猛骑在一匹高大的青骢马上，走在队伍的最前面。
他穿着一身明光铠，腰悬长剑，脸上带着一种出征时才有的肃杀之气。阳光照在他身上，那铠甲闪着刺眼的光，让他整个人看起来像一尊刚从战场上走下来的神只。
宇文肃跟在他身后不远处，骑着一匹枣红马，身上也穿着铠甲，可那铠甲是新的，还没沾过血，穿在身上有些不自在。
身后跟着两千宇文家的私兵，都是精挑细选的壮汉，可比起王猛那三万人，这两千人就像汇入大河的小溪，不起眼得很。
走了两个时辰，王猛下令扎营休息。
士兵们开始安营扎寨，挖灶做饭，忙得热火朝天。
宇文肃带着自己的两千人，在营地边缘找了块地方，也安顿下来。
王猛走过来，在他旁边坐下。
“大哥，感觉怎么样？”
“还行。就是这铠甲，穿着不习惯。”
“慢慢就习惯了。我刚穿的时候，也觉得浑身不自在。打几仗，就好了。”
宇文肃点点头。
王猛看着他，问。
“大哥，你心里有事？”
宇文肃愣了一下。
“什么事？”
“我不知道。可我看你这半天，一直皱着眉头，不像是在想打仗的事。”
“妹夫，我跟你说实话。我确实在想一些事。”
“什么事？”
“在想，这场仗，该怎么打。”
“怎么打？打就是了。湘王仓促起事，准备不足。咱们三万大军压过去，他撑不了多久。”
宇文肃摇摇头。
“没那么简单，妹夫，你想过没有，打赢了之后，湘地怎么办？”
“湘地？收归朝廷啊。陛下不是已经下旨了吗？”
“收归朝廷，谁来管？”
王猛愣住了。
“朝廷派人来管，派谁？湘地的那些官员，是湘王的人，能留吗？湘地的百姓，是湘王的人，能信吗？这一摊子事，比打仗还麻烦。”
“大哥，你说得对。这些事，我还真没想过。”
宇“我也是听赵先生说的。他说，打仗容易，治理难。咱们得提前想好，不能等打完了再想。”
“赵先生说得有道理。那大哥觉得，该怎么办？”
“我还没想好。走一步看一步吧。”
“好。走一步看一步。”
大军继续往前走。
第三天傍晚，队伍在一个叫石鼓镇的地方驻扎下来。
这里离湘地边境只有三十里了，再往前走，就是湘王的势力范围。
王猛派出去的斥候陆续回来，带来了各种消息。
湘王那边，已经在边境上集结了两万人马，由大将张横统领，摆出一副决一死战的架势。
湘王本人，还留在潭州城里，正在调集粮草，征发民夫。
“两万人。比咱们少，可也不少。”
宇文肃站在旁边，没有说话。
王猛看着他。
“大哥，你说，咱们怎么打？”
“先试探。派小股人马，摸一摸他们的底。看看他们是真的要打，还是虚张声势。”
“有道理。明天，我派三千人过去试试。”
夜里，宇文肃回到自己的帐篷，赵乾已经在等着了。
这位谋士是跟着宇文肃一起出征的，说是给宇文肃出出主意。王猛那边也没多问，只当是宇文家的幕僚，跟着来长长见识。
“公子，”赵乾压低声音，“斥候带回来的消息，您听说了吗？”
宇文肃点点头。
“两万人。张横统领。”
“您觉得，张横这人，怎么样？”
“湘王的头号大将，据说能打。可没交过手，不知道深浅。”
“不用知道。咱们要的，不是打赢他，您忘了我跟您说的？这场仗，要打得久一点。让湘王活着，让战事拖下去。拖得越久，咱们的机会越大。”
“可王猛那边……”
“王将军那边，您不用担心。他是自己人，不会害您。可他得听朝廷的。您得让他明白，您这么做，是为了宇文家，也是为了他。”
“我明白。”
就在这时，帐篷外传来一阵轻微的脚步声。
赵乾的脸色变了变，伸手按住腰间的短刀。
帐篷帘子被人掀开，一个黑影闪了进来。
那人穿着一身黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。那双眼睛在黑暗中闪着光，像两把刀子，在赵乾和宇文肃身上扫过。
“宇文公子，赵先生，我家主人，想请两位借一步说话。”
宇文肃的手，按在了刀柄上。
“你家主人是谁？”
“湘王。”
宇文肃的脸色，变了。
赵乾却笑了。
“湘王？好大的胆子。这儿是三万大军的营地，你就这么闯进来，不怕死？”
“怕。可该来，还是得来。”
“有什么事，说吧。”
“不是在这儿说。我家主人说了，请两位去一个地方。那儿安全，说话方便。”
“不去。我们凭什么相信你？”
那人从怀里掏出一封信，递给赵乾。
“这是我家主人亲笔写的。两位看了，就知道了。”
赵乾接过信，凑到灯下看。
信不长，可每一句话，都让他心里翻起滔天巨浪。
“赵先生亲启：先生之计，本王已知。养寇自重，高。可本王也想问先生一句，养寇，养的是谁？自重的，又是谁？本王愿意配合先生演戏，让宇文家在这场仗里，要人得人，要权得权，要地得地。事成之后，本王远走他乡，永不回湘。湘地，归宇文家。这笔买卖，先生觉得如何？”
赵乾看完，把信递给宇文肃。
宇文肃看完，脸色也变了。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了震惊。
那人看着他们，静静地等着。
过了好一会儿，赵乾开口。
“你家主人，想让我们去哪儿？”
“镇外三里，有座破庙。我家主人在那儿等着。只请两位去，不带别人。”
“万一有埋伏呢？”
“有埋伏，两位死。可没有埋伏，两位就是湘王的朋友。这笔买卖，两位自己掂量。”
赵乾沉默了一会儿。
然后，他看着宇文肃。
“公子，我去。”
“赵先生！”
“湘王既然敢派人来，就说明他有诚意。不去，就是错过了机会。去了，也许能谈出个结果来。”
“可万一……”
“万一我死了，宇文家还有公子。万一我谈成了，宇文家就翻身了。”
“赵先生……”
赵乾拍拍他的手。
“公子放心。我这条命，硬得很。”
赵乾跟着那个黑衣人，悄悄出了营地。
夜很黑，没有月亮，只有满天的星星。两人摸黑走了三里地，果然看见一座破庙。
庙很破，墙塌了一半，屋顶也漏了，只有正殿还勉强能遮风挡雨。正殿里点着一盏油灯，灯光昏黄，照出一个人影。
那人站在供桌前，背对着门口，穿着一身黑色的斗篷，看不清脸。
黑衣人把赵乾带到门口，停下脚步。
“赵先生，请。”
赵乾深吸一口气，迈步走进去。
那人转过身来。
刘湘。
这位湘王，比赵乾想象的要年轻，可那双眼睛里，却有一种说不出的疲惫和苍老。他看着赵乾，打量了好一会儿，然后笑了。
“赵先生，久仰大名。”
赵乾拱了拱手。
“湘王殿下，草民有礼了。”
刘湘摆摆手。
“别来这些虚的。坐。”
两人在供桌旁的两块石头上坐下。
刘湘看着赵乾，目光里带着审视。
“赵先生，本王那封信，你看过了？”
赵乾点点头。
“看过了。”
“你觉得怎么样？”
“殿下好算计。”
“算计？本王是被逼到墙角的人，还有什么算计？倒是赵先生，给宇文家出的那个养寇自重的计策，才是真算计。”
“别紧张。本王不是来兴师问罪的。本王是来谈合作的。”
“合作？”
“对。合作。宇文家想养寇自重，本王愿意当这个寇。你们要功劳，本王给你们功劳。你们要时间，本王给你们时间。你们要地盘，本王把湘地给你们。条件只有一个——”
“保本王一命。”
“殿下，您这话，草民不太明白。”
“有什么不明白的？本王不想死。可本王现在这个处境，不死也难。朝廷要杀我，王猛要杀我，天下人都要杀我。本王唯一能活的路，就是有人愿意保我。”
“宇文家凭什么保您？”
“因为本王对他们有用。”
“有什么用？”
“本王可以配合你们演戏。让这场仗，打得久一点。让你们宇文家，在这场仗里，要人得人，要权得权，要地得地。等你们把宇文家重新立起来了，本王就远走他乡，再也不回来。湘地，归你们。”
“殿下，您这么做，图什么？”
“图活着。”
“就这？”
“就这。本王这辈子，争过，抢过，闹过，也风光过。可现在，本王只想活着。活着，比什么都
“殿下，您这话，草民信。可草民得问一句，您凭什么相信，宇文家能保您？”
“凭你是赵乾。”
赵乾愣住了。
“本王打听过你。宇文卓在的时候，你是他的谋士。宇文卓死了，你帮他儿子撑起宇文家。宇文家能活到今天，有你一半功劳。你这个人，说话算话，做事靠谱。本王信你。”
赵乾沉默了好一会儿。
然后，他站起身，深深一揖。
“殿下，草民替宇文家，谢过殿下。”
刘湘也站起来，扶住他。
“赵先生，咱们就这么说定了？”
“说定了。不过，这事得慢慢来。不能急。殿下那边，该怎么打，还得怎么打。不能让朝廷起疑心。”
“本王明白。”
“那草民先回去了。出来太久，会引起怀疑。”
“好。本王等你的消息。”
赵乾转身，走出破庙。
那个黑衣人又出现了，带着他往回走。
刘湘站在破庙门口，望着那个越来越远的背影，嘴角浮起一丝苦笑。
“赵乾啊赵乾，你可别让本王失望。”
赵乾回到营地的时候，天已经快亮了。
宇文肃一夜没睡，在帐篷里等着。见他进来，连忙迎上去。
“赵先生！”
赵乾摆摆手，在椅子上坐下，长长地出了一口气。
“公子，谈成了。”
“谈成了？”
赵乾把刘湘的话，一五一十说了一遍。
“赵先生，您……您信他？”
“信。”
“为什么？”
“因为他没有退路。没有退路的人，不会骗人。骗了，就是死。”
“那咱们接下来怎么办？”
“按计划来。养寇自重。只是现在，这个寇，愿意配合咱们了。”
“赵先生，您真厉害。”
“不是我厉害。是宇文家运气好。”
消息传到王猛那里的时候，已经是第二天了。
王猛听完斥候的禀报，沉默了好一会儿。
“湘王派人去见宇文肃？”
“是。昨晚的事。那个叫赵乾的谋士，出去了一趟，天亮才回来。”
“知道他们谈了什么吗？”
“不知道。他们谈得很隐秘，咱们的人没探到。”
“继续盯着。有消息，马上报来。”
斥候应声去了。
王猛站在舆图前，看着湘地的位置，眉头皱得紧紧的。
宇文肃，赵乾，你们到底想干什么？