天将亮未亮，汉城还笼罩在一片深青色的朦胧之中，街巷寂静，只有更夫疲沓的脚步声和远处偶尔传来的几声犬吠。
天下第一镖师张守严正准备像过去一个月一样，以行脚商的身份“出摊”，混迹于汉城各处市集，暗中收集情报。
他带领的镖队精锐和一小队神箭手，早已化整为零，有的扮作挑夫，有的装作货郎，分散在汉城内外，看似为生计奔波，实则编织成一张无形的情报网。他们落脚之处，正是万三千旗下产业、在出云国汉城也设有分号的“金鼎轩”客栈。此处看似普通，实则内外皆有自己人照应，安全隐秘。
海棠走向前台，从怀中取出那枚“万家金钱”，向店小二亮出。
店小二目光触及金钱，立刻转身引路，将海棠带到一处位置僻静的厢房后，便悄无声息地退下了。
厢房门虚掩着，内里已有窸窣动静。海棠轻轻推开，只见屋内陈设简朴，一名身着粗布短打大汉身边放着挑担，俨然一副准备早早出摊的小贩模样。
此人正是张守严。他听得门响，警惕回身，手已按向腰间暗藏的短刃，待看清来人面容，眼中立刻迸发出惊喜之色：“庄主？！您怎么亲自来了？”
他连忙侧身将人让进屋内，又警惕地扫了一眼寂静的走廊，迅速关门。
海棠颔首：“张大哥，事态紧急，请先把分散在各处的其他兄弟都设法悄悄请来此处。要快。”
张守严见她神色凝重，心知必有要事，立刻收敛笑容，沉声道：“庄主放心，我们早有约定紧急联络的暗号。他们几位离此都不远，我这就安排。”
他不再多问，转身从行囊中取出几根不同颜色的布条交一名扮作杂役的镖队成员，那人领命，迅速消失。
果然，不过一盏茶的功夫，厢房的门便被极轻地叩响。张守严开门，两道身影闪入。
当先一人，身着李朝民间女子常见的素色“赤古里裙”，头上包着同色布巾，脸上未施脂粉，却难掩其天生丽质与一段天然的风流体态，正是化名“如意娘”的天下第一舞姬，梁未雪。跟在她身后的是个背着长条布囊的中年人，乃是天下第一神箭，方白羽。二人化作一对父女，住在金鼎轩最为普通嘈杂的下等客房，便于隐匿身份。
“庄主！”梁未雪见到海棠，美眸一亮，随即又因牵挂被掳走的方和而蒙上一层忧色。方白羽则沉默地抱拳行礼。
海棠起身，从怀中取出一封朱批密信，双手递上：“此物，请你亲阅。”
梁未雪见到“特赦”二字，手指猛地收紧，她飞快地扫完全文，又难以置信地再看一遍，眼眶迅速泛红。她没有失声痛哭，只是死死咬住下唇，任由泪水肆意流淌，仿佛要将这些年隐姓埋名、颠沛流离的辛酸与委屈全部冲刷出来。
海棠静静等待着，直到她情绪稍缓，才轻声开口，转达了方和的嘱托：“梁姑娘，方公子让我带话给你——‘六为很好，请茵茵放心。’”
梁未雪喃喃重复着这只有他们两人才懂的旧日称呼，泪水更是汹涌。她抬起泪眼，望向海棠：“谢谢庄主……谢谢神侯……我……我会等阿和。等这里的事了，我们……一起回去，给爹爹，给方伯伯……扫墓上香。”
海棠心中亦是酸楚，她握住梁未雪冰凉颤抖的手，低声道：“梁姑娘，有件事……我需向你言明。此次翻案，虽已还六家清白，也惩处了当年经手的酷吏爪牙，但……曹正淳这个元凶巨恶，早已找好了替死鬼，将自己摘得干干净净，此次……只能沉冤，未能雪恨。海棠实在惭愧。”
梁未雪闻言抹去泪水，摇了摇头：“庄主不必自责。曹阉势大根深，扳倒他非一日之功。能让父辈沉冤得雪，名字不再蒙污，对我们活着的人已是天大的恩德。至于血仇……我相信，只要这世间还有如神侯这般秉持公心之人，终会有彻底清算的那一天！我能等。”
这时，房门再次被轻轻推开。又两人闪身而入。当先是个肤色黝黑、眼神灵动的精瘦汉子，正是天下第一马戏大师马继。跟在他身后的是天下第一幻术师贡宫。他们为了更好的探查底层民情，在汉城城郊租了间普通棚屋，平日以走乡串户卖艺为掩护。
两人见到海棠与屋内众人，连忙行礼。
此时梁未雪情绪已基本平复，只是眼圈仍有些泛红。海棠看向贡宫，露出笑容，将秦羽那憨直的口信原样带到：“贡姑娘，秦大哥也托我给你带话。”
贡宫眼睛一亮，立刻追问：“庄主，那憨子说什么了？”
海棠学秦羽的语气，粗声道：“他让我告诉你：‘俺在王府里吃得好，喝得好，睡得好！叫你别瞎担心！等俺一出来，立马就去找你喝酒，准备好酒，不醉不归！’”
贡宫闻言，“噗嗤”一声笑出来，眼中担忧之色却消散不少，洒脱地摆摆手：“这人！都什么时候了，还惦记着喝酒！真是急性子。不过……知道他在王府里没受罪，还能吃能睡，我也就放心了。”
梁未雪在一旁温言道：“贡姑娘放心，阿和心思缜密，会看顾好秦大哥的。”
“好了，诸位，” 海棠见人已到齐，神色一正，扫过张守严、梁未雪、方白羽、马继、贡宫，“叙话且待后。我们时间紧迫。将大家紧急召来，一是互通有无，整合情报；二是根据新发现，调整后续探查方向。诸位比我们早到月余，分散各处，不知有何发现？”
众人交换了一个眼神，神情都严肃起来。
马继率先开口：“庄主，我与贡宫妹子从乡间一路卖艺行医进入汉城，沿途发现汉城内外，东瀛人越来越多了。他们大多结伴而行，身负武功，而且绝非庸手。”
海棠点头：“不错，我自踏入出云国境后，也屡次遭遇气焰颇张的东瀛人。其中还有顶尖高手。” 她略去了段天涯受伤之事，但众人皆从她凝重的语气中感到了事态严重。
年纪最长、经验最丰的张守严捋了捋短须，缓声道：“我带着镖队的兄弟，化装成贩卖关外皮货、山珍的行商，有意接触汉城各大府邸的采买管事，借着谈生意套话试探。我们发现一个古怪之处，几乎所有府邸对城内这些日益增多的东瀛人都讳莫如深。有相熟的管事酒后吐露，说是上面早有严令，对待这些东瀛客商武士，务必‘恭敬有加，不得招惹，若有冲突，一律退让’。”
梁未雪轻声补充，她因舞姬身份，得以出入一些酒楼艺馆，接触信息层面又有所不同：“我几次在献艺时，曾亲眼目睹有东瀛人与本地百姓发生冲突，甚至动手伤人。但每次不等官府衙役赶到，便有昊王府的护卫或属官出现，不由分说，强行将事情压下去，而且往往都是是偏袒东瀛一方，勒令本地人息事宁人，甚至反赔钱财。此外，”
她顿了顿，“我在市井间有意探听，发现昊王在民间口碑极差，百姓私下多怨其跋扈、贪婪、任人唯亲。但，他偏偏极受国主信重，几乎总揽朝政。”
海棠若有所思：“确实古怪。出云国皇帝李政楷只醉心诗文书画，几乎不理政务，一切皆委于昊王。此人我见过，为人霸道刻薄，野心勃勃，绝非良善。按常理，这般权臣当道，民间应有怨声，可汉城街面瞧着……倒还算井然有序。”
贡宫听到这里，秀眉微蹙，出声道：“庄主，说到民生，属下与马大哥这一路从乡间走来，所见所闻，感觉出云国民生……恐怕并没有表面上看起来那么太平。”
“哦？详细说说。” 海棠目光转向她。
贡宫回忆道：“我们走过好些村庄，发现田间地头劳作的多是妇孺老弱，精壮男子极为少见。细问之下，那些留守的妇人却言辞闪烁，只说自家男人是‘三年前被朝廷的圣旨召集走了’，至于去了哪里，做什么，何时能归，一概不知，问急了便闭口不言，神色间似有恐惧。”
“召集如此多的男丁，所为者何？”
马继接口：“我们后来在汉城郊外棚屋居住时，附近偶尔会有一些流浪汉或精神似乎不太正常的人出没。有一次，一个衣衫褴褛、胡言乱语的男人凑过来讨吃的，嘴里反复嘟囔着什么‘黑石头’、‘大炉子’、‘热得要命’、‘跑出来……都死了……’之类的话。我试着多问了几句，他说自己曾经被抓到一个‘非常热的大房子里’，逼着挖‘黑石头’，烧‘火炉’，没日没夜，很多人累死、病死、被打死……他侥幸逃了出来，但脑子好像不太清楚了，说话颠三倒四，也说不清具体地点，只记得是在山里，守卫都是穿得很奇怪的凶恶汉子。”
海棠眉头紧锁：“这听起来，倒像是在开矿冶炼？而且很可能是铁矿……若真如此，昊王秘密征集大量民夫，暗中开采冶炼铁器，所图为何？这些工坊又藏在何处？若真如此，需要大量人力，且隐瞒极深，这或许能解释为何民间精壮男子被秘密征调。可他们究竟在炼制什么？又藏在何处？”
一直沉默倾听的方白羽搔了搔头，说道：“庄主，说起藏身之处……在下在城郊与一些猎户打交道时，也听他们抱怨过一件怪事。汉城以北的木觅山，原本是猎户们常去的猎场。但山上突然不太平了。”
“木觅山？” 海棠看向他。
“是，” 方白羽道，“猎户们说，大约三年前开始，山里突然出了吃人的猛虎，异常凶悍狡猾，接连伤了好几个经验丰富的猎户。更吓人是，山上时不时会发现一些残缺不全的尸骸，闹得现在猎户们都不敢木觅山打猎，都说那山里‘不干净’，有吃人的恶虎，还有索命的鬼魂。”
“又是三年前！” 海棠霍然起身，在狭小的客房内踱了两步，目光灼灼，扫过众人，“三年前，昊王开始把持朝政，东瀛人大批涌入，壮年男丁被秘密征调，木觅山出现怪事，成为禁地……这一切，绝不会是巧合！”
“看来有必要去探一探那座‘吃人’的木觅山了。诸位，除了东瀛人，你们还要继打探是否有可疑物资或人员向木觅山方向流动。我会继续从宫廷和昊王府内部寻找线索。我们分头行动，务必小心。”
众人凛然应诺。