御书房内，烛火通明，李政楷在与刘秉真等几位心腹重臣的详细商议下，终于将赈济庆尚道蝗灾的详细章程一一拟定。

    

    核心的条陈预案，早在每日举行的常参朝会中，已由刘、裴、朴、何等几位官员反复计议完善，此刻李政楷更多是在聆听，最终点头用印，下令执行即可。

    

    这位年轻的国王于政务虽生疏，但心地仁厚，对灾情亦深感忧切，批复用印时倒毫不含糊。只是具体执行调度、钱粮调配、人员委派等繁琐事宜，仍需次日朔望大朝时，由刘相领衔，与户曹、工曹、司宪府等相关衙门官员详细计议

    

    海棠与段天涯身为外客，不便旁观朝政，便回到了暂时栖身的慕华馆。

    

    海棠照例为天涯诊脉。指尖下的脉搏，跳动得比昨日更显虚浮涩滞，即便他暗中运转伊贺派秘传的疗伤心法，强行压制，那股源自骨髓深处的阴寒衰败之气，仍如附骨之疽，丝丝缕缕地透出。她的心，也跟着那脉搏，一点点沉入冰窟。

    

    “大哥，今日感觉如何？”海棠收回手，语气如常，眼底的忧色却浓得化不开。

    

    “尚可。”天涯简短回答，盘膝坐于榻上，试图再次运功调息，额角却迅速渗出一层细密的冷汗。他闭着眼，眉头微锁，显然内息运转并不顺畅。

    

    海棠不再多问，默默退出房间，回到自己的居室。

    

    不能再等了。

    

    每拖一刻，大哥的伤势便重一分。

    

    柳生飘絮……是眼下唯一的希望。她咬了咬牙，决定明日天亮，无论如何要再冒险去一趟城西道场。

    

    海棠推开房门时，刚迈出一步，便与门外一个匆匆赶来的身影差点撞个满怀。

    

    海棠眼疾手快，一把扶住对方——正是那个圆脸的小宫女阿欣。她似乎已在门外徘徊等候了许久，手中还提着一盏光线微弱的宫灯。

    

    阿欣虽已不是第一次见海棠作男装打扮，但如此近距离的接触，还是让她瞬间红了脸。她慌忙后退一步站定，垂首行了个礼，声音细若蚊蚋：“公、公子……您起身了。”

    

    海棠见她神情有异，温声道：“阿欣姑娘，一大早在此，可是有事寻我？”

    

    阿欣关切地问：“公子……是要出去吗？天色尚早。”

    

    海棠点头：“是，有些紧要事情需得处理。”

    

    阿欣咬了咬下唇，向前凑近半步，压低声音急切道：“公子，我……我哥哥昨夜护送陛下回宫后，顺道来看我。他说，最近汉城内外很不太平，官府也加强了宵禁盘查。公子出行务必……万分小心！”

    

    海棠心中微暖，拍了拍她瘦弱的肩膀，郑重道：“好，我知道了。多谢你，阿欣姑娘。”

    

    辞别阿欣，海棠不再耽搁，沿着宫墙外的青石路快步走着，心中盘算着如何潜入道场、如何避开柳生但马守的耳目、又如何说服飘絮……

    

    刚走到一半，前方巷口忽然转出两道人影，正是刘秉真与小林正。

    

    小林正一眼看到她，立刻抢上前将她拦住，语气焦灼：“上官少侠！总算找到你了！有紧急要事，请你速与我们回去商议！”

    

    海棠见两人神色凝重，心知必有重大变故，当下不再多言，点头道：“好，回去说。”

    

    三人匆匆返回慕华馆段天涯的房间。天涯已调息完毕，正倚在榻边闭目养神，闻声睁开眼，目光沉静地看向来人。

    

    刘秉真不及寒暄，也顾不上避讳，将方才朝会上发生的惊心动魄的异变，向三人急促道来。

    

    原来，今日正是每月朔望方举行的大朝参。百官齐集，气氛原本因赈灾事宜的推动而稍显振奋。然而这份振奋，很快便被接下来的奏报，击得粉碎。

    

    刘秉真出列道：“陛下！您前些时日于昊王府中潜心翰墨，宫中朝政暂歇。然则宫外，却接连发生了数起灭门惨案！先是户曹清吏司的卢尚宪大人，自上月朝参散班后，便再未现身。后有人见到，卢大人携家眷乘画舫夜游汉江‘赏月’，当夜江上忽起怪风，画舫倾覆，卢大人全家老小……尸骨无存啊！”

    

    殿内顿时一片哗然。李政楷惊得从御座上站起：“怎会如此？！”

    

    刘秉真痛心疾首，继续道：“这还未完！前日深夜，司谏院大司谏安在石大人位于汉城郊外的别院，突然燃起冲天大火！火势异常猛烈，且伴有连续爆鸣，绝非寻常走水。待五城兵马司与内禁卫赶到，整座宅院已化作焦土，安大人全家三十二口，尽数罹难！”

    

    “好端端的，怎会突然起火？” 李政楷声音发抖。

    

    司宪府监察朴烈出列道：“启禀陛下！经臣与内禁卫、义禁府会同勘验，安家别院并非失火，而是有人蓄意纵火！凶徒使用了大量火油与疑似火药之物！内禁卫都总管申承旭大人当时率部参与救火与追捕，曾与纵火凶徒短暂交手。”

    

    李政楷急问：“可曾擒获凶徒？”

    

    朴烈咬牙道：“凶徒人数不少，且身手矫健，熟悉地形，大部分趁乱逃脱。只擒获一名落在最后的少年凶徒，看模样不过十三四岁。然则……未等押回审讯，此人竟毫不犹豫咬破口中预藏的毒囊，当场气绝身亡！我们……未能得到口供。”

    

    “十四五岁的少年？” 李政楷难以置信，“如此年幼，怎会……”

    

    刘秉真接口：“陛下，此等行事，狠辣果决，训练有素，绝非寻常盗匪。老夫推想，他们必是受人重金豢养的死士！”

    

    内禁卫都总管申承旭亦出列禀报：“陛下，臣那夜曾与凶徒首领短暂交手。其刀法身法虽刻意掩饰，但臣观其发力运劲之习惯，颇似东瀛武功路数！”

    

    李政楷悚然，目光下意识地望向朝班中那空着的、属于摄政王李昊的位置。

    

    殿外忽然传来通传声。向来不屑参与常朝、只在每月朔望大朝会偶尔露面的摄政王李昊，竟匆匆赶至。

    

    “陛下！老臣参见陛下！” 李昊大步上殿，敷衍地行了一礼。

    

    李政楷急问道：“昊王，你来得正好！申总管言道，袭击安府的凶徒，所用似是东瀛武功。这……这会不会与暂居府上的柳生先生……”

    

    “陛下！” 李昊不待他说完，便提高声音打断，“请恕老臣直言。申总管那夜仓促应战，夜色深沉，混乱之中，不过与凶徒过了区区两三招，便能断定对方武功家数？呵，即便他未曾看错，可陛下需知，在我出云国内，懂得东瀛武功的，亦不在少数。岂可因武功路数相似，便妄加揣测，寒了友邦高士之心？”

    

    申承旭被他目光一扫，心中愤懑，却不得不低头：“王爷，在下……在下只是据实回禀。”

    

    李昊冷哼一声，转身逼视申承旭：“怎么，申总管此言，是怀疑此事与朝廷侍卫有关了？还是影射本王御下不严，乃至侍卫外出为祸？！”

    

    “在下不敢！” 申承旭额角见汗，连忙躬身，“只是柳生家族的柳生剑法，素来不传外人。昨夜那贼首所用招式，与柳生新阴流的武功有七分神似。”

    

    “放肆！”李昊狠狠剜向申承旭，“本王请柳生先生来此三年，只为训练朝廷侍卫，强我国防，从未传授外人！你此言何意？莫非是在怀疑，柳生先生私下授艺，培植党羽？！”

    

    他不再看申承旭，转向李政楷，换上语重心长的口吻：“陛下！柳生先生乃东瀛幕府正式派遣，助我出云国巩固武备的贵宾！我出云与东瀛关系和睦，邦交紧要。若因一些无凭无据的猜疑，惹得柳生先生不快，甚而拂袖离去，致使两国生隙，这责任……谁担待得起？陛下三思啊！”

    

    李政楷被他说得心头发慌，连忙摆手：“昊王言重了，言重了。申总管并未指责任何人，只是……只是此案实在重大，寡人心忧。昊王以为，此事该如何处置？”

    

    李昊见震慑住众人，眼中闪过一丝得意，捋须道：“陛下，安在石此人，性情倨傲，言辞尖刻，莫说对同僚，便是对本王，也屡屡当庭顶撞，出言不逊。”他顿了顿，意味深长地道，“依老夫看，安家或许是……因此得罪了什么人，招来祸端吧。”

    

    安在石是朝中有名的直臣、诤臣，多次在朝堂上痛陈李昊专权之弊，是反昊王派的旗帜之一。听到李昊如此颠倒黑白，将灭门惨案轻描淡写归咎于“口舌之争”，一旁的朴烈气得浑身发抖，再也按捺不住，出列抗声道：“王爷！安大人纵然言语直率，亦是出于公心！区区口舌之争，何至于招来灭门焚家之祸？！此案定然另有隐情，或有巨奸大恶，欲借此铲除异己，堵塞言路！请陛下明察！”

    

    “朴烈！你放肆！” 李昊勃然作色，手指几乎要点到朴烈鼻尖，“朝堂之上，岂容你妄加揣测，含沙射影？！”

    

    “够了！” 李政楷见双方又要吵起来，头疼不已，提高了声音，“此等特大血案，寡人定要查个水落石出！给安大人，给卢大人，也给出云臣民一个交代！”

    

    李昊立刻抢道：“陛下圣明！既然如此，此案便交给老夫亲自督办！老夫定当调动所有力量，彻查到底，揪出真凶！”

    

    刘秉真岂肯让案件落入李昊之手，那无异于贼喊捉贼，连忙出列：“陛下！昊王殿下日理万机，且赈灾之事亦需王爷协调。此案……还是交由老臣，会同司宪府、刑曹共同查办为宜！”

    

    李昊斜睨刘秉真，冷笑道：“刘相怕是忘了？已故先帝有遗训，着你、我，还有安在石，三人共同辅佐陛下，参赞机要，督查百僚！如今安在石不幸遇害，这督查之责，自然更该由本王担起！刘相，你莫非想违背先帝遗训，独揽大权不成？！”

    

    “老臣不敢！” 刘秉真气得胡子乱翘，一时却无法反驳。

    

    李政楷看着叔父咄咄逼人的模样，又看看气得脸色发白的刘秉真，叹了口气，疲惫地挥挥手：“刘相，眼下赈灾事宜千头万绪，还需你全力操持。安家的案子……就依昊王所言，交给昊王去查办吧。昊王，务必尽快查明真相！”

    

    “老臣遵旨！” 李昊躬身，又道：“陛下，安大人罹难，大司谏一职空缺。谏院乃朝廷耳目，不可一日无人主事。老夫以为，可擢升谏院正言闵志赫，暂代大司谏一职。闵志赫乃老夫门生，在安大人麾下任职近二十年，熟悉谏院事务，为人勤勉，可当此任。”

    

    刘秉真大惊：“陛下！大司谏乃要职，人选需慎重，宜从长计议！”

    

    李昊立刻反驳：“刘相此言差矣！朝廷每日接纳四方奏章，处理无数谏言，岂可一日无主官？闵志赫熟稔业务，正是最合适人选。让他暂代，方能不误国事！陛下，当断则断啊！”

    

    李政楷被两人吵得心烦意乱，又觉得叔父所言似乎有理，急于结束这场争执，便道：“罢了罢了，既然昊王如此推荐，想必闵大人确能胜任。就依昊王所奏，让闵志赫暂代大司谏一职吧。”

    

    “陛下圣明！老臣代闵志赫，谢陛下隆恩！” 李昊志得意满，躬身谢恩。

    

    暖阁内，刘秉真说完朝会经过，重重叹了口气，仿佛一瞬间又苍老了十岁。

    

    小林正一拳捶在桌上，恨声道：“将案子交给李昊去查？这岂不是让凶手去查自己？！能查出什么？！陛下他……唉！” 他虽敬重李政楷仁厚，此刻也不免气急。

    

    刘秉真亦是重重叹息：“陛下仁孝，又……又过于信任昊王。老夫每每据理力争，总被他以‘叔侄亲情’、‘顾全大局’挡回。长此以往，如何是好？”

    

    段天涯沉吟道：“李昊如此急切地将案子揽下，又趁机安插自己人接掌谏院，恐怕……不止是为了掩盖安家血案。他可能还有后续的阴谋，要借机铲除更多异己。”

    

    刘秉真老眼含泪：“段少侠所言，正是老夫所忧！我怕昊王他……他想借此机会，把出云国内所有反对他、不与他同流合污的忠直之臣，统统灭口啊！安大人、卢大人，只是开始！可、可那些行凶的东瀛杀手，神出鬼没，我们……我们又不便明着去查……”

    

    海棠开口道：“刘相不必过于忧心。关于这些东瀛杀手的藏身之处，我们一直在暗中调查，近日已有眉目。他们行动虽隐秘，但并非无迹可寻。”

    

    段天涯却摇头，冷静分析：“即便如此，若我们抓不到真凭实据，无法当场揭穿其阴谋，陛下恐怕很难相信是李昊在背后主导。”

    

    刘秉真点头，忧心忡忡：“段少侠说得是。如今朝中，敢像安大人那样，在朝堂之上与昊王当面据理力争、毫不退缩的，除了已故的安大人，便只剩下承政院都承旨，闵虎东闵大人了。闵大人性情刚烈，嫉恶如仇，明日一早，他将亲自押运首批赈灾粮草，前往庆尚道灾区安抚民众。”

    

    海棠闻言，眼中精光一闪，与段天涯、小林正交换了一个眼神。她沉声道：“那么，如果李昊与柳生但马守要继续清除异己，今夜，恐怕就是他们对闵虎东大人下手的最佳时机！”

    

    小林正霍然起身：“那我们还等什么？速去闵府示警，加强护卫！”

    

    段天涯抬手制止：“小林师弟，此事牵扯柳生但马守，乃东瀛武林内部纠葛。你身为伊贺派弟子，宫本师父又有严令，不宜直接插手与柳生家的正面冲突。今夜之事，交给我与海棠去办即可。”

    

    小林正却摇头，神色坚定：“段师兄，事到如今，出云国危在旦夕，陛下与刘相于我有恩，我岂能置身事外？若你们失败，至少，我也要将他们倒行逆施的罪证和信息，设法带回东瀛，禀明师父与川崎将军。”

    

    海棠思索道：“不过，刘相今日在朝会上已与李昊针锋相对，他必然警觉。他与柳生但马守狡猾多疑，会不会猜到我们已经识破其灭口阴谋，今夜反而按兵不动？”

    

    段天涯冷笑一声：“柳生但马首此人，自视极高，刚愎自用。他向来不将旁人放在眼里。我们今日的阻挠，或许反而会激得他更想证明自己手段，更快铲除闵虎东这块绊脚石。我料他，不会收手，甚至可能变本加厉。”

    

    “既如此，”海棠当机立断，“我稍后便出宫一趟，与我们在城中的手下取得联系，提前在闵府内外埋伏。今夜，闵府便是战场，我们要守株待兔，更要……请君入瓮！”