两日后，黄昏时分，连州港。

    夕阳的余晖如融化的黄金，倾洒在波光粼粼的海面上，将整个港口笼罩在温暖而宁静的光晕中。海风带着一丝咸腥的潮湿气息，轻拂着岸边几棵姿态奇异的古榕树。

    张自冰和柳雨倩风尘仆仆地下了马车。连日的奔波让这对养尊处优的老夫妻略显疲惫，但他们无暇休息。一踏上这片土地，他们的心便不由自主地悬了起来。

    这里是距离京城最近的大型港口，也是他们此行通往未知世界的第一站。

    港口一如既往地繁忙，码头上人声鼎沸，穿着各色服饰的脚夫与水手们大声吆喝着，将一箱箱货物从停泊的海船搬运下来。空气中弥漫着鱼腥味、汗臭味与木材腐朽的味道，混合成一种复杂的气息。一切看似并无不同。

    柳雨倩整理了一下褶皱的衣衫，走向码头边一个兜售炊饼的小贩。她从袖中取出几枚铜钱，买了两块炊饼，然后随意地问道：“小哥，向你打听个事儿。我们夫妻想去辽东的安东府探亲，不知这码头上可有去那边的船？”

    小贩接过铜钱，麻利地将炊饼用油纸包好递给她，热情地说：“去安东府啊？那您二位来巧了！今儿个夜里子时，万金商会的‘破浪号’蒸汽商船会经停连州港，上下载客。您二位若不急，可以先在港口的客栈歇歇脚，到时候直接去东边的三号码头买票上船即可。”

    “蒸汽商船？”柳雨倩敏锐地捕捉到了这个女儿曾提及的词汇。

    “那船票大概要多少钱？”她故作平静地问道，心中却已开始紧张。

    小贩咧嘴一笑，露出一口黄牙，爽快地回答：“便宜得很！从咱们这儿去安东府，只要六十文钱！”

    “什么？”柳雨倩再也无法保持平静，她失声惊呼，美目圆睁，声音因极度震惊而变得尖锐，甚至有些破音。

    这个价格如同一把重锤，砸在她脆弱的常识之上。她清楚地记得，十几年前，她因一件江湖旧事，从这里坐船去辽东。那时还是最普通的木制帆船，在海上颠簸整整五天五夜，且因路途遥远、风险较大，愿意跑这条航线的船家极少。她当时费尽口舌，最后花了足足三钱银子才买到一张船票。

    三钱银子，即三百文钱！

    而如今，只需六十文？

    这已不是便宜，简直如同白送！怎会如此？难道这几年铜钱突然升值？还是银子大幅贬值？

    柳雨倩的大脑一片混乱，身为一家主母，常年管家的她，对物价与金钱的概念在这一刻被彻底颠覆。

    她的失态引来了周围几位等船旅人的侧目。其中，一位常年在外跑生意的中年行商见她震惊不已，笑着走过来搭话：“这位夫人，您一看就是有段时间没来这港口了吧？”

    柳雨倩勉强稳住心神，点了点头，苦笑道：“是啊，有几年没走动了。这……这物价变化，也太大了吧？”

    行商闻言，哈哈一笑，脸上露出一种“你这就少见多怪了”的表情。

    “夫人，您有所不知。这可不是物价变了，是这天变了！”

    他指了指远处一望无际的大海，感慨道：“就在几个月前，您说的没错，从这里去安东府，没个二三百文钱，您连船板都摸不着。可自从万金商会的几艘宝贝蒸汽商船开始跑这条航线后，嘿！您猜怎么着？那些靠风帆吃饭的小驳船，一夜之间全都不干了！要么改行做近海打渔，要么干脆把船卖了，回家种地去了！”

    柳雨倩不解地问道：“这……这是为何？”

    行商咂了咂嘴，解释道：“这还用问吗？比不过啊！人家那蒸汽船，不用看天吃饭，刮风下雨照样跑！速度快，又稳当！更要命的是，人家那船大得像座山，一趟拉的货，比咱们这码头所有的船加起来都多！您想想，人家那一趟的运费得收多少钱？运人这点小钱，对人家来说根本就是添头！纯粹是为了方便大家，顺带捎一程！人家不指望这个挣钱！”

    他顿了顿，然后压低了声音，神秘兮兮地对柳雨倩和张自冰说：“我跟您二位说个里面的门道。人家那蒸汽船真正挣大钱的，是给安东府那边送咱们南方产的物资！丝绸、茶叶、木材，还有各种稀奇古怪的玩意儿。听说安东府那边现在富得流油。只要是好东西，有多少要多少，给钱又痛快！就像我……”他拍了拍身边那个鼓鼓囊囊的包裹，脸上带着一丝得意，“我昨晚刚从安东府回来。您猜，我这包里装的啥？”

    不等张自冰他们回答，他便自己揭晓了答案。

    “是奶粉！”

    “奶粉？”张自冰皱起了眉头，这是他从未听说过的东西。

    “对！就是奶粉！”行商的眼睛都在放光，“就是用牛羊奶做成的粉末！听说，是安东府那边一个叫‘新生居’的地方独家产的，这东西可金贵了！用热水一冲，就能变回香喷喷的奶水！给刚出生的娃儿喝，最是滋补。我这次就是去那边的供销社，排了半天的队，才抢到这么几小包。准备带回京城，卖给那些达官贵人的府上。这一来一回，就能挣个辛苦钱！”

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    一番话信息量巨大。

    蒸汽船、奶粉、新生居、供销社……每一个词都像一颗小石子，扔进张自冰和柳雨倩本就波涛汹涌的心湖，激起一圈又一圈的涟漪。他们开始相信，女儿说的或许并不全是谎言。至少，这个世界的某些地方，真的在发生着他们无法理解的剧变。

    张自冰一直沉默着，此刻终于开口了。

    他那沙哑的声音带着一丝最后的怀疑与求证的味道，问道：“这位兄台，你说那蒸汽船，真的能一日抵达安东府？”

    行商闻言，用一种看乡巴佬的眼神看着张自冰，理所当然地说：“对啊！当然能啊！晚上上船，找个铺位，舒舒服服地睡一觉。第二天早上睁开眼，就到安东府的码头了。比之前坐那破帆船，在海上晃荡好几天，吃不好睡不香的，要舒服多了！”

    说完，他看天色不早，便拱了拱手，道：“不跟二位多聊了。我还得赶着去搭进京的马车。二位要是真去安东府，就安心等着便是。这万金商会的船，准时得很！”说罢，便背着那一大包珍贵的“奶粉”，匆匆离去了。

    留下张自冰和柳雨倩，呆呆地站在黄昏的海风中，久久无法回神。

    六十文的船票，一日可达的航程，还有那闻所未闻的“奶粉”。这一切，都像一记记无形的耳光，狠狠地扇在他们脸上，将他们那属于旧世界的最后一点骄傲与常识打得稀碎。他们还未踏上那片土地，但那个新世界所散发出的气息，已经扑面而来。那是一种他们完全无法理解，却又能清晰地感受到的强大而碾压性的力量。

    夜渐深，京城的喧嚣并未随日落而沉寂，反而在无数灯笼与火把的映照下，化作另一种光怪陆离的繁华。

    张又冰如同一道融入暗影的幽魂，悄无声息地离开了那间作为秘密联络点的“新华书店”。

    她的心中并未因接到任务而产生丝毫急躁或兴奋。锦衣卫镇抚司，那是悬在整个大周官场与江湖头顶的达摩克利斯之剑，是皇权最忠诚也最凶残的爪牙。里面高手如云，机关遍布，防备森严到了令人发指的地步。贸然前去探查，无异于飞蛾扑火，自投罗网。

    她走在被月光拉长的青石板路上，大脑却在以极高的速度运转着。

    她的脑海中浮现出所有关于锦衣卫的情报，将它们一一拆解、分析，试图从中找到一个可以切入的突破口。强攻不可取，潜入风险太大。诏狱附近，必然有大内供奉的顶尖高手坐镇，更有可能布置了某种针对武者内力的奇门阵法。以她目前的实力，一旦被围困，绝无生还的可能。

    那么，就只剩下一个选择了：智取。

    而智取的关键，往往不在于事，而在于人。一个名字清晰地浮现在她的脑海中——李自阐。

    当今锦衣卫指挥使，一个与他所有前任都截然不同的存在。

    张又冰的嘴角微微勾起一抹自信的弧度，她知道，她找到了那把可以撬开锦衣卫这个坚硬外壳的钥匙。在她的记忆中，这个李自阐的履历本身就是一桩传奇，也充满了可以利用的矛盾点。

    他并非勋贵出身，也不是女帝潜邸时的心腹。他是正儿八经的建武九年状元及第，一个凭借真才实学，从千军万马的科举独木桥上杀出来的天之骄子。这样的人，骨子里都有一种与生俱来的傲气，一种属于读书人的骄傲与自负。

    而他的仕途，也证明了这一点。在翰林院待诏期间，他并未像其他同僚一样谨小慎微、歌功颂德。反而，在一次宫廷夜宴喝多了之后，写下了那首几乎断送他政治生涯的讥讽之诗——“东方晨欲晓，雌鸡唱天白。”

    “雌鸡司晨”，这四个字如同一记响亮的耳光，狠狠地抽在了当时正为皇权旁落而焦头烂额的女帝姬凝霜的脸上。龙颜大怒的结果，便是一纸诏书，将这个不知天高地厚的新科状元发配到了烟瘴之地湘南。

    所有人都以为，这颗曾经最耀眼的政治新星就此陨落。但李自阐却在人人避之不及的匪寇横行之地，展现出了他性格的另一面——坚韧与酷烈。他弃文从武，亲手组建乡勇，剿灭匪寇，屡立战功。其手段之狠辣，谋略之深远，让当地的匪寇闻风丧胆。

    直到前任锦衣卫指挥使李桢因勾结合欢宗、意图谋反的案子被秘密处死之后，女帝为了收拢人心，彰显自己任人唯贤、不计前嫌的胸襟，才在一片惊愕的目光中，将这个曾被她亲手流放的罪臣调回京师，破格提拔成了锦衣卫这个特务机构的最高长官。

    一个满腹经纶的状元，去执掌天下最凶残的屠刀，这本身就是一出充满讽刺意味的戏剧。

    张又冰的手指轻轻地敲击着腰间【坠冰】的剑柄，她在分析这个男人的心理。

    他必然是骄傲的，一个状元的骄傲。他必然是压抑的，一个被自己曾经讥讽过的君主提拔上来，成为最锋利的工具。他的内心不可能没有挣扎。他必然也是现实的，能从湘南的绝境中杀回来，证明他早已不是只会纸上谈兵的书生。

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