淡白的雾气掠过海面，速度快得在海天之间拉出一道若有若无的轨迹。

    千手真波立于云雾之中，衣袂飘飘，神念却如无形大网洒向下方。

    起初，他只是随意扫过那些零星分布的岛屿。

    那里本该是航海者中途歇脚的驿站，是海鸟栖息的乐园，是生命在蔚蓝画卷上点缀的墨痕。

    但很快，他的眉头微微蹙起。

    第一座岛屿出现在神念边缘时，他以为只是偶然。

    焦黑的土地，坍塌的石屋，残破的木架在风中吱呀作响，像是被巨兽啃噬过的骨骸。

    没有炊烟，没有灯火，连野兽的窸窣声也无，一片死寂。

    他放缓了些速度，云雾在岛屿上空稍作盘旋。

    焦臭味顺着海风飘来，混合着某种金属熔毁后的刺鼻气息。地面上散布着漆黑的坑洞，边缘呈放射状龟裂，显然是高温能量武器轰击的痕迹。

    几具辨不出人形的残骸倒伏在废墟间，早已碳化，与焦土融为一体。半只老鼠，后半截不知去向，前半截保持着逃窜的姿势，同样焦黑僵硬。

    千手真波沉默地看了一眼，继续前行。

    第二座，第三座……第十座……

    景象重复上演，只是规模大小有别。

    有的岛屿上还能看出曾经是个小村镇，石砌的码头尚存轮廓，但码头上横七竖八堆叠着数十具尸体，男女老幼皆有，像是被随意丢弃的垃圾，任由海风吹拂，连食腐的鸟兽都没有。

    一座稍大的岛屿，或许曾是个微型城邦。

    神念扫过，能“看”到街道的格局，广场上倒塌的雕像，烧得只剩骨架的马车。

    中心处有个深达十余米的巨坑，坑底残留着暗红色的结晶物质，仍散发着微弱的热辐射。坑周围，尸体呈环形倒伏，像是被冲击波瞬间震毙。

    无一例外，所有废墟中都没有活物。

    是彻底的没有活物……

    连蟑螂、蚂蚁、老鼠……这些在忍界最残酷的战场上都能顽强存续的生命，在这里也绝迹了。

    整座岛屿，从土壤到岩石，都透着一股被彻底“清洗”过的、非自然的死气。

    那是高温、辐射、或许还有某种生化药剂共同作用的结果，将一切生机从分子层面抹除。

    千手真波的脸沉了下来。

    他想起方才掠过的钢铁洪流，十万大军，森严的阵型。

    那些冰冷的炮管，那些嗡鸣的探测器，那些穿着动力甲的士兵。

    原来，在驶向忍界之前，他们已经在这片海域践行过“清洗”。

    这不是战争。

    战争会有俘虏，会有溃逃，会有废墟中挣扎求生的幸存者。而这里，是彻底的、系统性的灭绝。寸草不生，鼠蚁绝迹，连土壤都失去孕育生命的能力。

    “瓦勒留斯……”

    千手真波低声念出这个名字，声音在海风中消散，却带着金属摩擦般的冷硬。

    他忽然觉得，刚才那一闪而过的念头——“不知五行剑阵需耗时几何方能将舰队抹去”，应该当场就试试的。

    他是一个有血有肉，会因同类的苦难而愤怒的人。

    哪怕这些岛屿上的生灵与他素不相识，哪怕他们属于另一个文明，另一种语言。

    但那些焦黑的残骸，那些保持着最后挣扎姿态的碳化躯体，那些无人收敛、任由曝露的死亡……让他的愤怒渐渐高涨。

    “当时，就该一剑斩了他……”

    千手真波闭上眼，复又睁开，眼底最后一丝恍惚消散，取而代之的是一种近乎实质的寒意。

    他低估了瓦勒留斯的下限，在他眼中，瓦勒留斯是个麻烦，是个野心家，是个被操纵神智变成傀儡的可怜虫。

    但直到此刻，看到这一座座沉默的坟墓，他才真正理解这个词意味着什么。

    暴君？屠夫？刽子手？

    这些词汇都太轻了。

    瓦勒留斯是瘟疫，是蝗灾，是所过之处只余死寂的灾厄。他将整片海域变成了坟场，只为铺就通往忍界的航路，只为宣泄那膨胀到畸形的征服欲。

    千手真波望向后方，那是忍界的方向。

    纲手需要这场战争磨砺木叶的新生代，猿飞日斩需要这场危机翻身，木叶这柄刀需要血与火的淬炼。

    有些事，可以等。

    但有些人，必须死。

    “瓦勒留斯，等我回到忍界大陆时，就是你的末日……”千手真波轻声自语，每个字都像淬过冰的刀刃

    心中那点“慢慢查看沿途风景”的闲情逸致彻底消散了。

    取而代之的是一种冰冷的、急于验证的焦躁。

    他想亲眼看看，那个能下令做出这等行径的“国家”，到底是个什么模样。

    “飞身托迹。”

    他低喝一声，周身空间泛起水波般的涟漪。

    下一刻，云雾与人影同时消失。

    只有海面上被急速掠过的气流犁出的沟壑缓缓合拢，证明曾有什么东西以超越常识的速度经过。

    ……

    空间在眼前折叠、拉伸、扭曲。

    千手真波的身影时而出现在万里晴空，脚下是蔚蓝无垠的海；时而出现在阴云密布的天际，雷光在远处闪烁；时而出现在夕阳西下的海平线，金红色的光芒将云层点燃。

    每次现身，停留不足百分之一秒，神念如雷达般扫过，确认方位，然后再次消失。

    沿途，焦黑的岛屿依旧不时出现，但频率在降低。

    显然，瓦勒留斯的“清洗”也有重点，离其本土越近，遭遇抵抗的可能越小，屠杀也越彻底。

    而那些更遥远的、荒僻的岛屿，或许因为缺乏价值，或许因为舰队尚未抵达，还保留着原始风貌。

    但千手真波已无心细看。

    他只想快点抵达，快点确认，快点——为那些焦土之下的亡魂，找到一个答案。

    ……

    约莫半小时后。

    最后一次空间折跃，眼前的景象豁然开朗。

    海，终于到了尽头。

    取而代之的，是一片望不到边际的陆地轮廓，在地平线上缓缓隆起。起初是朦胧的灰蓝色，随着距离拉近，逐渐显露出山脉的起伏、森林的墨绿、平原的苍黄。

    海岸线漫长而曲折，天然良港处处可见。而最引人注目的，是那些港口中密密麻麻的船只。

    不是木船，不是帆船。

    是钢铁铸造的巨舰。

    虽然规模远不及远征忍界的那支舰队，但数量更多，型号更杂。

    粗短的货轮喷吐着黑烟，细长的客轮灯火通明，小巧的巡逻艇在航道间穿梭，还有造型奇特、宛如扁平梭子的高速舰，船体两侧张开流线型的金属翼，贴着海面疾驰，溅起两道白色浪花。

    码头更是繁忙，高达数十米的龙门吊缓缓移动，将集装箱从货轮卸到岸上。传送带轰鸣运转，将矿石、木材、成箱的货物输往内陆。

    蒸汽机车拉着长串车厢在铁轨上奔驰，汽笛声穿透海风传来，带着工业时代特有的粗粝与力量。

    行人如织。穿着工装、提着饭盒的工人；西装革履、手持公文包的商人；长裙摇曳、撑着阳伞的女士；还有奔跑嬉闹、追逐着机械玩具车的孩童。

    他们的衣着风格与忍界迥异，色彩更鲜艳，剪裁更贴身，材质在阳光下反射着合成纤维特有的光泽。

    千手真波没有停留。

    云雾升腾，掠过港口上空，朝着内陆深处疾驰。

    下方的景物飞速后退，农田被规整成标准的方块，灌溉水渠纵横交错。

    公路如灰色缎带延伸向远方，上面奔跑着不用牛马牵引的“车辆”，四个轮子，钢铁外壳，速度不慢。

    更远处，铁路如黑色经络贯穿大地，蒸汽机车拖着长烟奔驰。

    偶尔能看到小镇。红瓦白墙的房屋排列整齐，教堂的尖顶耸立，广场上有喷泉，有长椅，有悠闲散步的居民。

    一切井然有序，透着一种与忍界截然不同的、被精密规划过的生活气息。

    千手真波的神念扫过，见到工厂车间里机器的轰鸣，炼钢厂熔炉的咆哮，矿洞里凿岩机的震动。

    空气中弥漫着煤烟、机油、金属熔炼的混合气味。

    这是工业的味道，是机械文明蒸蒸日上、却也粗暴掠夺自然的味道。

    他继续深入，约莫又前行了上千里，地势逐渐抬升，平原过渡为丘陵，丘陵又化作连绵的山脉。

    而就在一片广阔的山间盆地中央，一座城市，如同巨兽般匍匐在大地上。

    月瓦斯卡，瓦勒里安联邦合众国的首都，这片大陆最庞大、最繁华、也最冰冷的钢铁心脏。