萧嘉穗微微一笑，将身子凑得更近些，声音压得似蚊蚋：“哥哥明察。那栾廷玉终究是外姓教头，与祝家并非骨血至亲。昔日祝家庄墙高寨固，自然要倚重他练兵守土；如今庄破人散，祝朝奉父子如丧家之犬，哪还有心思待他如初？我们只需如此……这般……，纵不能当即说降，也种下个善缘。来日江湖再会时，他心中自有秤杆。”
赵复听罢，笑道：“好计策！便依先生所言！只是苦了先生。”
“哈哈，这算得甚么苦！倒是偷闲的好机缘。”
赵复闻言整了整衣袍，催马向前三步，朗声道：“祝彪听真！我梁山聚义，首重‘仁义’二字。今日看在三娘面上，便放尔等一条生路——连你兄弟也一并归还！”
祝家父子听得此言，如闻仙乐。祝朝奉浑身剧颤，哑声道：“赵……赵寨主此言当真？真肯放我父子……”
赵复在马上冷哼一声，沉声道：“我梁山好汉，向来说一不二，岂会与你这等撮鸟虚言？只是若平白放了，须吃江湖上好汉笑话。你庄上是两条性命，扈三娘是一条性命。若教全须全尾回去，我只能放一个，这才算公平。恁地传扬出去，也坏不得我梁山威名！
祝朝奉等人听得这话，脸上喜色登时僵了，恰似当头挨了一闷棍。那老汉急得声音都变了调，踉跄一下，坐倒在地：“赵寨主！这……这如何能行！龙儿虎儿俱是老夫心头肉，怎忍割舍？方才明明说定归还我儿……寨主金口玉言，怎……怎地又变卦了？”
赵复面色冷峻，寸步不让：“我梁山行事，最是恩怨分明！你祝家庄害我兄弟性命，折我儿郎，此仇已是不共戴天！若非三娘命悬你手，莫说放你儿子，便是你父子的首级，今日也须留在岗前！如今许你择一人去，已是看在三娘面上天大的让步。你这老撮鸟若再得寸进尺，休怪我无情！”
祝朝奉闻言，直如五雷轰顶。原先只道三子皆可保全，怎料竟要择一而留！心内登时翻江倒海，万般念头乱窜，只想寻个周全之法。
此刻的祝朝奉，恰似那输红了眼的赌徒——若赵复起初便咬定只放一人，他横下心来也只求保全祝彪。偏生对方先许下“归还”的承诺，转眼间却改口变卦。这般从云端跌落泥潭的滋味，直教他喉头发甜，眼前阵阵发黑。
随后竟顾不得体面，扑通一声跪倒在黄土里。
“赵寨主！你……你是天大的好汉，怎做得这般反复之事！龙儿虎儿俱是俺心头肉，剜哪块不是要了老命！”他忽地将额头重重磕在地上“若定要留人——便留我这把老骨头！我活了这六十年，够本了！只求换三个孩儿囫囵回去，我就是立时死了，也能合眼！”
众庄客慌忙抢上前来，七手八脚搀住祝朝奉。几个老成些地攥住他臂膀，急声道：“老太公使不得！您是我祝家庄的主心骨，若有个闪失，叫这些我们逃出来的儿郎怎生是好？”
一个满脸烟尘的心腹庄丁捶胸道：“庄子虽破，只要老太公平安，终有重整旗鼓之日！您若执意留在此处，岂不是断了祝家最后的指望？”众人纷纷附和，劝慰声中已带哭腔。
萧嘉穗见状，趋前拱手道：寨主，我梁山既以‘仁义’为念，今日庄破仇报，何妨全始全终？这老翁风烛残年……”
“先生此言差矣！”赵复当即打断，面沉如水，“梁山的仁义，从来只予天下苦百姓，岂能施予血仇？若非三娘在他们手里，此刻岗前早已是血流成河。”他侧目扫向萧嘉穗，声音冷硬，“先生不必多言，且回阵中。此事我自有主张。”
旁边众好汉听得萧嘉穗言语，多有愤然之色。吕方按捺不住，扯了扯郭盛战袍低声道：“萧先生好没分晓！这老贼手上沾了多少兄弟的血，此刻倒充起善人来？依俺说，就该将这几颗狗头一并砍了，祭奠死去的弟兄！”
郭盛一听这话，立马肘了吕方一下，低声斥道：“你这厮休得胡言！寨主自有决断，你我在此聒噪，成何体统？且看寨主如何行事！”吕方撇撇嘴，虽心有不甘，却也不敢再多言语。
赵复看着瘫软在地的祝朝奉，冷声道：“你这般年纪，若拿了你去，倒叫天下好汉笑我梁山欺凌老弱。若真心为你儿孙计，便该知晓——这条生路已是尽头了。”
祝朝奉见赵复毫无转圜之意，又见萧嘉穗说情反遭斥退，心中最后一点指望也熄了。他身子一软，整个人歪倒在尘土里，面皮灰败如纸。
祝彪此刻更不敢作声。方才那股要与扈三娘同归于尽的狠劲，此刻已散得无影无踪。眼见不但逃出生天，还能换回一个兄弟，那求生的念想便如野草般疯长起来。他死死攥住刀柄，目光在祝朝奉与扈三娘之间反复游移，喉结上下滚动数次，终究没能吐出半个字——教他亲口说出舍弃哪个兄弟，如何说得出口。
赵复冷眼瞧着这祝家父子这般情状，厉声喝道：“祝朝奉！事到如今，还做甚儿女态！两条明路在此——留哪个，放哪个，速速决断！若再这般迁延，便当二个都不要了！”
祝朝奉泪如雨下，颤巍巍望见林冲押上前来的两个儿子：祝龙面无人色，浑身抖得似秋风里落叶；祝虎虽被麻绳捆得粽子般紧，却瞪着眼、咬着牙，目眦欲裂。
祝朝奉嘴唇哆嗦半晌，喉头咯咯作响，嘶声道：“我……我……”。
萧嘉穗在旁见状，缓声道：“老太公好不晓事。寨主既不要年高之人，何不择一后生抵命？祝家三杰：祝彪勇冠三军，祝龙持重守成，祝虎机变过人。舍一旁人而存二子，他日重聚庄客、再整旗鼓，未必不能东山复起。”
赵复听得怒发冲冠，厉声喝道：“萧嘉穗！你竟三番两次为仇寇张目，莫不是存了二心？左右，与我绑了这厮！”