前文再续，书接上回。
上回说到陈禺、上杉礼信、今川元上一行人向城西进发，今川元上还带来一位“新朋友”王宗步。此人生得英伟，背负强弓短枪，与昨日在城南偷袭陈禺的箭手特征惊人相似，瞬间勾起了陈禺的警惕。
一行人骑马西行，不多时便抵达岛津义潮弃守的府邸。九人毫不客气，径直入内休整。这等豪门府邸，一日不打理便显萧索，何况岛津义潮已离去两三日。虽有白髓魂不时回来蹲点，却因需时刻戒备，无暇打理庭院，整座宅邸处处透着破落荒凉之气。
九骑刚入府，便有弟子上前询问身份。陈禺认得是白髓魂的手下，当即滚鞍下马，上前说明来意。白髓魂的弟子深知陈禺与自家师父有盟约，更知晓他武功高强，不敢怠慢，一番交流后，连忙接过众人马匹，寻了三四间尚算干净的房间供众人歇息。
松本带着三位弟子，与相马、王宗步六人留在院中，稍作活动舒展筋骨。上杉礼信、今川元上则与陈禺聚在一处，商议起城西巡查的事宜。
陈禺心中早已了然：城西盘踞着三股势力——裕止的游女屋、镇邪寺的波斯光明神教，以及艺人聚居的神秘村落。裕止已然投诚，他自然不愿今川、上杉二人前去滋扰；镇邪寺高手如云，己方真正能打的不过相马、松本、王宗步三人，若真把波斯人逼急了，今川、上杉麾下恐有全军覆没之险；如此一来，唯一值得探查的，便是那艺人聚居的神秘村落。
可一想到神秘村落，陈禺又不禁联想到王宗步：若此人真是铜先生与今川家的双面卧底，而铜先生的联络点又藏在艺人之中，王宗步会不会知晓具体的联络人？这些念头在他脑中一闪而过，面上却不动声色。
今川元见府中弟子认得陈禺，料定他此前必来过城西，至少踏足过岛津义潮的府邸，当即借机问道：“陈公子想必熟悉城西地形，不知我们该从何处着手探查？”
陈禺沉吟片刻，提议道：“我们可兵分两路，一路探查城郊，一路排查岛津府邸周边的街巷。”
“城郊有何值得留意之处？”今川元上追问。
“出城西行，过一座寺庙后，向西便有一座村落，如今住着的都是艺人。”陈禺答道。
“艺人居住？”今川元上与上杉礼信同时面露诧异，异口同声追问，“是什么来头的艺人？”
陈禺轻叹一声：“便是晚宴上为足利将军献艺助兴的那些艺人。”
两人先是齐齐应了一声“哦”，随即察觉不对，略一思索后继续追问：“如今住着艺人，那之前呢？总不至于艺人们一来，原居民就全搬走了吧？”
陈禺摊了摊手，故作茫然：“这我便不清楚了。”实则他心中明镜似的——并非艺人逼走居民，而是居民早已迁走，艺人才顺势入住。
今川元上与上杉礼信对视一眼，瞬间精神一振：“如此说来，这村落定然藏着大秘密！对了陈公子，你此前是否调查过此处？”
“前天晚上确实带人来过，对艺人们的身份做了登记筛查，并未发现任何可疑之处。”陈禺如实回应，却隐去了细节。
两人听罢，顿时泄了气。陈禺前日已然突击盘查过，尚且一无所获，如今光天化日之下，仅凭他们几人，能查出线索的概率实在渺茫。可话已说到这份上，不去走一遭又说不过去，只得硬着头皮道：“还是去看看吧！城西果然卧虎藏龙，难怪……”话说到一半，两人瞥见荒废的庭院，硬生生咽了回去——本想说“难怪把岛津义潮都逼走了”，转念一想此刻正借宿人家府邸，这般言语未免不敬。
三人商议妥当，便召集随从，九人弃马步行，出府邸向城郊进发。
陈禺本来打算让他们自己去调查神秘村，自己在城内转转，如果可以就躲去裕止那里，交换一下消息。不过现在看来自己的打算落空了，人家一定要拉着自己同行。出了城镇，陈禺在路上发现，如今的树林已不复前几次来时的荒凉，想来是波斯光明神教在此驻扎、艺人村众人频繁出入所致。
他忽然想起前日在偏房中，赵姑娘与阿里的对话——波斯光明神教除了常胜王，还有三位宝树王即将陆续抵达。如此一来，波斯人的实力只增不减。除非北朝集结大军，否则单论高手对决，即便岛津义潮、香川成政、今川元上、上杉礼信四位大名麾下所有高手齐聚，恐怕也未必是对手。
不多时，相马与松本也察觉到树林中有高手窥伺。但两人敏锐地判断出，这些人仅在监视行踪，并无动手之意，便默契地未曾点破。
陈禺比二人更早察觉，对此早已习以为常——自踏入扶桑，从敦贺港到京都，再到与藤原雅序南行，类似的窥伺从未间断。只不过此次，他心中毫无波澜，因为他已然认出，其中一人便是流云三使中化名“刘先生”的流云使者。他不动声色，用一个无人察觉的手势，与流云使者打了个招呼。
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一旁的王宗步则神色平和，陈禺丝毫看不出他是否察觉到了周边的异动。观察片刻后，陈禺心中有了判断：王宗步的情况与云海月颇为相似，虽身负上乘武功，却因修炼时日尚浅，未能完全掌控，实战中绝非相马、松本这类老牌高手的对手。但这并不意味着他毫无胜算——这类年轻高手往往藏有不为人知的绝招，或许便是逆风翻盘的倚仗。
其余众人则毫无察觉，一路走得轻松惬意。今川元上与上杉礼信甚至谈笑风生，说等岛津义潮将府邸修缮完毕，要邀他一同在此野炊。
经两人一提，陈禺才静下心来打量周遭：落叶铺地，柔软如毡；阳光穿透枝叶，斑驳似星；只闻鸟鸣，不见鸟雀；凉风拂面，通体舒爽。此处确实是块绝佳之地，只可惜他与藤原雅序此前数次经过，非逃即查，从未有过闲情逸致欣赏沿途风光。
众人谈笑间，已然穿过镇邪寺的地界，远处艺人村的零落房舍隐约可见。
陈禺停下脚步，对众人说道：“我前几日已然来过此处调查，再进去恐被认出打草惊蛇。不如我就在村外等候，烦请今川将军与上杉将军带人进村探查。”
今川元上与上杉礼信觉得有理，便吩咐王宗步留在村外与陈禺照应，两人则带着其余七人向艺人村走去。
目送七人进村后，陈禺这才松了口气，寻了块干净的石头坐下，正欲歇脚，身后的王宗步忽然转过身来，目光灼灼地盯着他，冷笑一声：“盛名之下无虚士！没想到阁下的武功竟如此高深。”
陈禺挑眉一笑，随口回应：“盛名之下无虚士？哈哈！我何来什么盛名？连我自己都未曾听闻。”
王宗步依旧冷笑：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。陈公子自然不知，如今扶桑诸多势力间早已传开——藤原特使在唐土求得一柄神剑，持此剑西来，所向披靡。这所谓的‘神剑’，想必说的不是剑，而是阁下吧？”
这话如同一道惊雷，让陈禺心头猛地一震，数个念头飞速闪过：他与藤原雅序南行途中，虽不乏武力解决之事，但皆在暗中进行，知晓者寥寥，且知情者绝无理由外传。王宗步这番话，究竟是在暗示他掌握了诸多内情，还是单纯的敲打试探？
陈禺压下心中波澜，神色不变地追问：“陈某人不过是个无名之辈，王公子这般抬举，未免太过做作。既然你说有此传言，不妨说说，这些势力都流传我与藤原特使做了些什么，竟值得他们用‘西来神剑’这般名号贴金？”
王宗步并未正面回应，只是冷笑道：“陈公子何必过谦。谁不知道，在高野山、在新宫港，你几乎以一己之力力挽狂澜。至今众人都想不通，你究竟是如何在被围的绝境中，一击反杀服部承政手下十大忍者的。”
陈禺面色骤变——王宗步绝非虚张声势！高野山一战，敌人有心算无心，布局周密，占尽先手。当时在场的除了他自己，便是藤原雅序、了因和尚、大聪和尚，以及长宗我部的大营士兵。可转念一想，他与众人击杀十大忍者时，士兵们正被蒙面傀儡围困在山谷中，根本不可能知晓外面打斗的详情。
事已至此，再无回避的余地。陈禺神色一正，沉声道：“都是些陈年小事，何足挂齿。我只想问，王公子此刻提起这些，究竟意欲何为？”
他的语气平淡无波，却莫名带着一股山岳压顶般的压力。王宗步心头一窒，竟不由自主地后退了半步。
陈禺步步紧逼，继续追问：“我实在好奇，这些隐秘之事，按理说知者甚少，且无人会随意外传。你能否告知，这些传言，是从哪些人口中传开的？”
王宗步正欲开口，却猛然发现，陈禺的手不知何时已然握住了剑柄与剑鞘——剑仍在鞘，一股凛冽的杀气却已扑面而来，迫得他呼吸一滞。
这是王宗步第一次直面如此恐怖的气场，瞬间压力如山，大脑一片空白，竟又不受控制地后退了两步。直到拉开些许距离，他才觉得胸口的压抑感稍减，心脏却仍在剧烈跳动，难以置信地望向陈禺。
陈禺望着他的反应，心中既有失望，又有惊疑。
失望的是，他已然确认，王宗步绝非昨日偷袭自己的箭手——这般心境与应变，绝无可能使出那般精准狠辣的箭术。惊疑的是，王宗步竟能在这般压力下后退两步。此人的武功修为虽显稚嫩，但所练的功法绝非俗品，就好比一个剑术平平之人，却手握一柄吹毛断发的神剑。也正因如此，在他手足无措、近乎失去思考能力的瞬间，修炼上乘武功养成的本能，让他下意识地后退两步，恰好退到了陈禺攻击范围的边缘，瞬间卸去了大半杀气，得以重新找回意识与反应。
这细微的变化，王宗步自己毫无察觉，陈禺却看得一清二楚。
……
说时迟，那时快。未等王宗步完全缓过神来，陈禺突然暴起，一把将他推倒在地，厉声喝道：“小心暗器！”
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