孙大棒子判了六年，老孙头在屯子里抬不起头来，见谁都不说话，低着头走路，像做贼似的。曹山林心里也不是滋味，但他知道，这事不怪他，是孙大棒子自己作的。倪丽华养了半个多月，身子慢慢恢复了，脸上也有了血色，手腕上的勒痕退了，但心里的疤恐怕一时半会儿好不了。她不再一个人出门了，连去井台打水都要叫上倪丽珍陪着。倪丽珍心疼妹妹，啥也不说，就是陪着。
日子就这么一天一天地过去了，雪还厚着，天还冷着，但腊月快过完了，年味儿一天比一天浓。曹山林正在院子里劈柴，斧头起起落落，木柈子应声裂开，堆成了小山。倪丽珍在屋里蒸豆包，灶膛里的火映得她脸红扑扑的，锅盖一掀，热气腾腾地冒出来，豆包的香味飘得满院子都是。倪丽华在旁边帮忙，揉面、揪剂子、包馅，手脚麻利得很。
突然，院门被推开了。一个穿着绿色棉大衣的中年汉子走进来，手里提着一个黑色的皮包，脸上带着笑，但笑得有点不自然。
“曹哥！”汉子喊了一声。
曹山林抬头一看，放下斧头，在裤子上蹭了蹭手：“老赵？你咋来了？”
来人是林场后勤科的老赵，大名赵德厚，四十多岁，圆脸，小眼睛，见人先笑，是个八面玲珑的主儿。他管着林场的采购、供应、食堂，手里有点小权，在屯子里也算个人物。平时他跟曹山林走动不多，见了面点点头，说几句客气话就过去了。今天他突然登门，还提着皮包，曹山林心里就猜到了七八分——无事不登三宝殿。
老赵进了院子，四下里看了看，啧啧夸了几句：“曹哥，你这院子拾掇得真利索。这柴垛堆得多齐整，跟拿尺子量过似的。这狗也精神，你这三条狗，比林场看仓库的那几条强多了。”黑虎趴在地上，抬起头看了他一眼，又趴下了，连尾巴都没摇。
曹山林没接他的话茬，说：“进屋说话，外头冷。”
老赵跟着进了屋。倪丽珍从灶间探出头来，看见是老赵，客气地说：“赵科长来了？坐，我给您倒茶。”
老赵连连摆手：“嫂子别忙，我不渴。”
倪丽珍还是倒了杯热茶端过来。老赵接过去，捧在手里，暖了暖手。他坐在炕沿上，屁股只挨了半边，腰板挺得笔直，显得有点拘谨。他喝了口茶，把茶杯放下，搓了搓手，脸上带着笑，但笑容有点发虚。
“曹哥，”他开口了，“今儿个来，是有件事想求你。”
“啥事？”曹山林坐在他对面，掏出旱烟袋，慢悠悠地装烟。
老赵往门口看了一眼，压低声音说：“场里来了几位领导，是省里下来的。场长想给他们送点东西，表示表示心意。”
曹山林点上烟，抽了一口，没说话。
老赵又往门口看了一眼，声音压得更低了：“要几张好皮子。豹子皮、白狼皮、原麝皮，都要好的。价钱好商量，一张豹子皮五百，白狼皮三百，原麝皮二百。曹哥，你帮帮忙。”
曹山林抽烟的动作停了一下。五百块一张豹子皮，这在当时是天价了。他打了这么多年猎，还没见过这么高的价。但他没急着答应，而是问了一句：“要几张？”
“一样一张就行。”老赵说，眼睛亮晶晶的，“场长说了，只要能弄到，价钱不是问题。”
曹山林沉默了一会儿。他把旱烟袋在炕沿上磕了磕，烟灰掉在地上，散成一小堆灰色的粉末。窗外，黑虎站起来，在院子里走了两步，又趴下了，下巴搁在前爪上，眼睛半闭着，像是在打盹，但耳朵一直竖着。
倪丽珍从灶间出来，站在门口，手里还攥着一块抹布。她的肚子已经很大了，走路都得用手托着腰。她没说话，只是看着曹山林，眼神里有担心。
“啥时候要？”曹山林问。
老赵眼睛一亮，身子往前探了探：“越快越好。年前最好。”
曹山林又沉默了一会儿。豹子皮、白狼皮、原麝皮，这三样东西，都不是好弄的。豹子这东西精，大白天的根本看不见影，得夜里蹲守；白狼更稀罕，浑身雪白，在雪地里根本分不清是狼还是雪，走到跟前都未必能发现；原麝倒是有，但那东西警觉，稍微有点动静就跑，追都追不上。这三样东西凑齐了，得在山里转多少天，他心里也没底。
但他没说不去。家里快过年了，倪丽珍的肚子一天比一天大，倪丽华刚刚经历了一场惊吓，林海下学期要交学费，处处都得花钱。五百、三百、二百，加起来一千块，够他们家过好几个年了。
“行。”他说，“我试试。”
老赵高兴得站起来，握着曹山林的手，连声说：“曹哥，谢谢！谢谢！我就知道，这事只有你能办！”
倪丽珍站在门口，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
老赵从皮包里掏出一个信封，放在炕上：“这是定金，二百块。事成之后，剩下的八百一块补上。”
曹山林看了一眼那个信封，没动。
“曹哥，你收着。”老赵把信封往他面前推了推，“这是规矩。”
曹山林这才拿起信封，递给倪丽珍。倪丽珍接过去，没看，转身进了里屋，锁进柜子里。
老赵又坐了一会儿，说了一些“小心”“保重”之类的话，然后起身告辞。曹山林送他到门口，老赵跨上自行车，骑了两步，又回头说了一句：“曹哥，场长说了，这事办成了，往后林场的山货采购，优先考虑你。”
曹山林点点头，没说话。
老赵走了。院子里安静下来，只有风在树梢上呜呜地叫。黑虎站起来，伸了个懒腰，走到曹山林脚边，仰着脸看他。
倪丽珍从屋里出来，站在他身后，说：“山林，你真的要去？”
“去。”曹山林说，“一千块，够咱们家过好几个年了。”
倪丽珍没说话。她知道，丈夫决定了的事，谁也拦不住。
倪丽华也从屋里出来，站在姐姐旁边。她的脸色还有点白，但精神好多了。她看着曹山林，说：“姐夫，我跟你去。”
曹山林看着她，摇了摇头：“你在家陪你姐。”
倪丽华低下头，没再说话。
曹山林转身进屋，开始准备。他把猎枪拆开，枪管擦了一遍又一遍，枪机上油，枪托上蜡，擦得比新枪还亮。火药葫芦装满，铁砂袋装满，又在枪膛里塞了层麻刀——这是老耿叔教他的法子，塞了麻刀，铁砂打得散，近处威力大，对付豹子、狼这种东西，一枪下去就是一个血窟窿。
他又从柜子里翻出猎刀，在磨刀石上蹭了蹭。刀锋雪亮，映出他半张脸。他把刀别在腰后，又在背包里装了几副套索、一捆绳子、两包干粮、一壶水、一小包盐。
倪丽珍站在灶间门口，看着他忙活，一句话也不说。她手里还攥着那块抹布，攥得紧紧的，指节都发白了。
曹山林收拾停当，走到她跟前，伸手摸了摸她的肚子。肚子里的小东西踢了一下，隔着棉袄都能感觉到。
“过几天就回来。”他说。
倪丽珍点点头，眼泪掉下来了。
曹山林又摸了摸倪丽华的头：“看好你姐。”
倪丽华红着眼圈，使劲点头。
曹山林背上枪，带着三只狗，出了门。黑虎走在前头，青风和白雪跟在后面，四条腿在雪地上踩出一串串梅花形的脚印。
他回头看了一眼。倪丽珍站在门口，挺着大肚子，手扶着门框。倪丽华站在她旁边，搂着她的胳膊。两个人都没说话，就那么看着他。
曹山林转过身，大步走进了风雪里。
他要去的地方叫大顶子山，离屯子四十多里，是这片山岭最高的地方。那里林子密，野兽多，豹子、狼、原麝都有，但路也最难走，平时很少有人去。他以前去过几次，但都没往深处走。这回，得往里走了。
走了两个多时辰，到了山脚下。抬头望去，山势陡峭，白茫茫一片，分不清哪儿是路哪儿是沟。山腰以上全是雾，灰蒙蒙的，看着就瘆人。曹山林歇了一会儿，掏出干粮啃了两口，又给狗喂了点肉干。
黑虎蹲在他脚边，仰着脸看他，尾巴摇了摇。青风和白雪趴在不远处，耳朵竖着，警惕地盯着四周。
“走。”他站起来，拍了拍身上的雪。
上山的路比想象中难走。雪深的地方能没到大腿根，一脚踩下去，半天拔不出来。曹山林绑上雪踏子，走得轻快了些，但三只狗不会用雪踏子，只能硬趟。黑虎冲在最前面，在雪地里拱出一条雪沟，青风和白雪跟在后面，省了不少力气。
走到半山腰的时候，天已经快黑了。曹山林找了个背风的地方，砍了些树枝搭了个简易的窝棚，生了堆火。三只狗趴在火边，伸着舌头，呼哧呼哧喘气。
夜里，风起来了。雪又开始下，起初是细细的雪粒，打在脸上生疼；后来变成了鹅毛大雪，铺天盖地地往下倒。窝棚被风吹得摇摇晃晃，曹山林用绳子把它绑在一棵大树上，才没被刮跑。
他靠在窝棚的柱子上，半睡半醒。黑虎趴在他身边，把下巴搁在他腿上，呼出的热气透过棉裤，暖烘烘的。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，曹山林就起来了。雪停了，天晴得瓦蓝瓦蓝的，太阳照在雪地上，晃得人睁不开眼。他拍了拍身上的雪，把三只狗叫起来，继续往山里走。
走了没多远，青风突然停下来，竖起耳朵，鼻子使劲嗅着。它的尾巴竖得笔直，喉咙里发出低沉的咕咕声。
“有情况。”曹山林蹲下，顺着青风看的方向望去。
远处的雪地上，有一串新鲜的脚印。脚印不大，但很深，步幅很宽，是猫科动物的脚印。
豹子。他心里一动。
他顺着脚印追上去。脚印弯弯曲曲的，一会儿穿过林子，一会儿爬上石头，一会儿又拐进沟里。豹子很狡猾，故意绕来绕去，想甩掉追踪的人。但曹山林有耐心，他一步一步地追，不急不躁。
追了大半天，脚印在一处石崖下消失了。
曹山林停下来，观察了一下地形。石崖很高，崖壁上长着几棵歪脖子松树，树根扎在石缝里，像龙爪一样抓着岩石。崖下有一个洞，洞口不大，但很深，黑漆漆的，看不见里头。
豹子洞。他心里有数了。
他把三只狗叫过来，让它们趴在洞口两侧，自己端着枪，守在洞口正前方。然后，他从地上捡起一块石头，扔进洞里。
石头在洞里滚了几滚，发出沉闷的响声。洞里没有动静。
他又扔了一块。还是没有动静。
第三块石头扔进去，洞里终于传来了一声低沉的吼叫。那声音不大，但很有穿透力，在石崖间回荡，震得人头皮发麻。
曹山林握紧了枪。
洞里又安静了一会儿。然后，一个金黄色的身影从洞里窜了出来。
是一只公豹！体型很大，从头到尾少说两米，浑身的毛金黄油亮，黑色的斑点像铜钱一样密密麻麻。它在洞口停下来，弓着背，竖着毛，龇着牙，眼睛死死地盯着曹山林。
黑虎第一个冲上去，咬住豹子的后腿。豹子疼得叫了一声，一甩腿，把黑虎甩开。黑虎在雪地里打了个滚，爬起来又冲上去。
青风和白雪也从两边冲上来，一条咬左腿，一条咬右腿。豹子被三条狗缠住，左冲右突，怎么也冲不出去。它张开大嘴，朝黑虎的脖子咬去。黑虎一偏头，躲开了，但耳朵被豹子的牙齿划了一道口子，血一下子涌出来，把半边脸都染红了。
曹山林端着枪，瞄准了豹子的脑袋。但他没开枪，怕伤着狗。
“黑虎！松口！”他喊了一声。
黑虎没松。
“青风！白雪！闪开！”
青风和白雪松了口，退到两边。豹子只剩下黑虎还咬着它的后腿，它转过身，张开大嘴，朝黑虎扑去。
就在这一瞬间，曹山林扣动了扳机。
“砰！”
子弹从豹子的左眼打进去，从右耳穿出来。豹子连叫都没来得及叫一声，身子一软，倒在雪地里，抽搐了几下，不动了。
黑虎松了口，退后两步，大口大口地喘气。它的半边脸全是血，耳朵上的伤口还在往外渗血，但它没有叫，只是蹲在雪地里，眼睛一直盯着那只死豹子。
曹山林跑过去，蹲下，检查黑虎的伤。还好，只是耳朵被划了一道口子，没伤到骨头。他从背包里掏出金疮药，撒在伤口上，又用布条包扎好。黑虎疼得直哆嗦，但一声没叫，只是用舌头舔他的手。
“好狗。”曹山林摸了摸它的头。
黑虎叫了一声，像是在说“没事”。
曹山林站起来，看着那只死豹子。豹子的皮毛很完整，除了左眼处的枪眼，没有别的伤痕。他蹲下，用手摸了摸豹子的身子，还热乎着。
他掏出猎刀，开始剥皮。刀法利索，顺着豹子的肚子划开一条口子，皮和肉之间用刀尖轻轻一挑，就分开了。剥下来的皮子毛色油亮，斑纹清晰，是上等货。
他把皮子卷起来，用绳子捆好，背在身上。
天快黑了，他不敢再往前走。他在石崖下找了个避风的地方，又搭了个窝棚，生了堆火。三只狗趴在火边，黑虎的耳朵上缠着布条，像个伤兵。
曹山林从背包里掏出干粮，啃了两口，又给狗喂了些肉干。他靠在窝棚的柱子上，看着火堆发呆。
豹子皮弄到手了，还差白狼皮和原麝皮。
明天，还得继续走。