拂晓的微光刺破云层时，北上队伍已远离石垣堡五十余里。
墨辰极勒马回望，来路早已被晨雾吞没，只有隐约的山影勾勒出方向的轮廓。他深吸一口清冽的空气，转头看向身旁的云昭蘅——她裹着厚厚的皮裘，脸色依旧有些苍白，正专注地控马前行。
“撑得住吗？”墨辰极低声问道。
云昭蘅微微一笑：“这才刚开始，你就问我撑不撑得住？”
墨辰极没有笑，只是握了握她的手。云昭蘅反握住他，轻声道：“放心，我没事。”
队伍继续前行。按照计划，他们要先向南绕行五十里，避开“宸翰”设在东北方向的几处哨卡，然后折向西，沿着荒原边缘北上。这条路线虽然多走三日路程，却能最大程度避免与“宸翰”主力遭遇。
纪桓策马赶上，与墨辰极并肩而行。
“墨先生，前面三十里有个废弃的驿站，叫‘野驼驿’。当年商道繁荣时，那里是来往客商歇脚的地方。昶朝末年荒废了，如今只剩下几间破屋。”他顿了顿，“我的人曾在那边藏过一批物资，若未被发现，正好可以补充。”
墨辰极点头：“去看看。”
一个时辰后，野驼驿出现在视野中。
确如纪桓所言，此地早已荒废。残破的土墙东倒西歪，几间屋顶塌了半边，杂草丛生，一片荒凉。但在纪桓的指引下，众人在一口枯井中找到了他当年藏下的物资——几袋耐存的干肉、干粮，两桶清水，以及一些御寒的皮毛。
“纪帅果然深谋远虑。”星澜赞道。
纪桓摇头：“当年也只是有备无患。没想到，真的用上了。”
众人稍事休整，补充饮水，喂了战马，便继续赶路。
午时，队伍已深入荒原边缘。这里地势平坦，一望无际的枯黄野草在风中起伏如浪。偶尔可见几株扭曲的胡杨，孤零零地立在荒野中，枝丫光秃，形如鬼魅。
“再往北五十里，便进入‘宸翰’的控制区了。”纪桓指着前方，“虽然只是边缘地带，但渡鸦营的眼线无孔不入。从现在起，必须加倍小心。”
墨辰极下令：斥候前出五里探路，队伍保持缄默，昼伏夜行。
夜幕降临时，队伍在一处隐蔽的沙丘背风面扎下临时营地。没有生火，所有人就着干粮凉水，默默进食。战马被喂了豆料，也安静地趴卧在地。
墨辰极与纪桓、星澜围坐在一起，借着月光研究地图。
“从这里向北，要穿过‘宸翰’控制的一百里狭长地带。”纪桓指着地图上标注的一条虚线，“这是当年商队走的老路，如今已荒废多年。沿途有三处废弃的驿站，可作为临时歇脚点。若能顺利通过，七日后便可进入东胡部族的领地。”
“东胡那边，可有接应？”星澜问。
纪桓摇头：“东胡王帐已被渡鸦营渗透，不能指望。但我们不深入其腹地，只从边缘绕行。那一带是荒原与冰原的交界处，人迹罕至，只要运气好，应该不会与东胡骑兵遭遇。”
墨辰极盯着地图，沉默片刻，道：“渡鸦营的人，不会让我们这么顺利。”
纪桓点头：“他们一定在路上等着。问题是，在哪里等，怎么等。”
“换位思考。”墨辰极道，“若你是鸦九，知道我们要北上，会在哪里设伏？”
纪桓沉吟道：“最理想的地方，是必经之路上的险要处。比如……”他指向地图上一处标注为“断魂峡”的地方，“这里。两侧是陡峭的山崖，中间一条狭长的峡谷，长约五里。若是被堵在里面，进退不得。”
星澜皱眉：“不能绕行吗？”
“绕行要多走三日，而且要通过东胡部族的猎场，风险更大。”纪桓摇头，“若是我，就会在断魂峡设伏。要么我们硬闯，要么绕道进东胡，两难之局。”
墨辰极盯着“断魂峡”三个字，目光幽深。
“那就让他设伏。”
纪桓一怔：“先生的意思是……”
“将计就计。”墨辰极道，“他不是想堵我们吗？我们就让他堵。但堵的不是我们，而是他的伏兵。”
他指向地图：“断魂峡地形险要，最适合埋伏的地方，是峡谷中段两侧的山崖。若我们在进入峡谷前，先派一支精锐从侧面攀上崖顶，反客为主……”
纪桓眼睛一亮：“先生是想……先发制人？”
“是。”墨辰极道，“渡鸦营要伏击我们，必然提前布置。但他们不知道我们何时到，所以伏兵会在峡谷中等待。我们若能在他们动手之前，先一步清除崖顶的威胁……”
星澜接道：“即便不能全歼，也能打乱他们的部署。届时，主力趁乱冲过峡谷，便可摆脱陷阱。”
纪桓沉吟片刻，缓缓点头：“可行。但问题是，谁去攀崖？”
墨辰极看向星澜：“北辰战士最擅攀援，且能在黑暗中视物。星澜将军，此事非你莫属。”
星澜抱拳：“遵命。”
纪桓道：“我带炎军老卒在谷口佯动，吸引伏兵注意。墨先生率主力伺机冲谷。若能配合得当，可一举破敌。”
墨辰极点头：“就这么定了。明日入夜，抵达断魂峡。后日拂晓，动手。”
当夜，队伍早早歇息。
墨辰极与云昭蘅并肩躺在简陋的睡袋中，望着头顶璀璨的星空。荒野的夜，格外寂静，只有风声呜咽，偶尔传来远处野兽的嚎叫。
“铮。”云昭蘅忽然轻声道。
“嗯？”
“你说，鸦九真的会在断魂峡等着我们吗？”
墨辰极沉默片刻，道：“十有八九。以渡鸦营的行事风格，不会放过这种一网打尽的机会。”
云昭蘅靠在他肩头，没有说话。
墨辰极握紧她的手：“怕吗？”
云昭蘅轻轻摇头：“不怕。和你在一起，什么都不怕。”
墨辰极心中一暖，将她揽入怀中。
“睡吧。明天，有一场硬仗。”
第三日入夜，断魂峡如期而至。
月光下，那狭长的峡谷如同一道大地的伤口，两侧山崖陡峭如削，黑黢黢的崖顶与夜色融为一体。谷口荒草萋萋，乱石嶙峋，风穿过峡谷，发出呜咽的怪响，令人毛骨悚然。
队伍在谷口五里外停下。墨辰极、纪桓、星澜三人悄然摸到一处高地，仔细观察。
“崖顶有动静。”星澜低声道，他的眼瞳在月光下泛起淡淡的银芒——那是北辰战士特有的夜视能力，“至少三十人，分布在两侧崖顶。正中有一处，似乎有火光被遮挡，可能是他们的指挥所在。”
纪桓冷笑：“果然等在这儿了。”
墨辰极看向星澜：“你的人，多久能上去？”
星澜估算片刻：“一个时辰。崖壁虽陡，但有足够多的攀爬点。只需避开他们的视线。”
“好。”墨辰极道，“你带二十名北辰战士，从左侧崖壁攀援而上。得手后，以火箭为号。”
“遵命。”
星澜转身离去，很快便带着二十名北辰战士，消失在夜色中。
时间缓缓流逝。
墨辰极与纪桓潜伏在高地，静静等待。身后，百名战士已准备就绪，刀出鞘，箭上弦，只待一声令下。
一个时辰，仿佛比一个世纪还长。
终于——
一道赤红的火箭，从左侧崖顶冲天而起！
“动手！”墨辰极低喝一声，翻身上马，庭扉之钥出鞘！
纪桓同时跃起，长刀在手，厉声喝道：“炎军，随我来！”
五十名炎军老卒齐声呐喊，跟着纪桓冲向谷口，马蹄声如雷，惊碎了夜的寂静！
崖顶上，厮杀声骤然炸响！北辰战士如同神兵天降，从暗处杀出，刀光闪烁间，渡鸦营的伏兵措手不及，惨叫连连！
墨辰极一马当先，率领主力冲入峡谷！两侧崖顶，渡鸦营的伏兵试图往下射箭，却被北辰战士死死缠住，自顾不暇！
峡谷中段，一群灰袍人刚刚冲出来试图拦截，便被墨辰极的刀芒横扫而过！冰火交织的力量炸裂开来，灰袍人惨叫倒地，污秽的灰雾四散飘溢！
“冲过去！”墨辰极厉喝，策马狂奔！
云昭蘅紧随其后，周身银芒流转，将试图靠近的灰雾尽数驱散！
身后，百名战士奋勇冲杀，将零星阻拦的敌人一一击溃！
五里峡谷，转瞬即过！
当墨辰极冲出峡谷北口，回望身后，只见两侧崖顶上，厮杀仍在继续，但渡鸦营的伏兵已被彻底打乱，再无威胁。
纪桓策马上前，浑身浴血，却满脸兴奋：“先生，成了！我们冲出来了！”
墨辰极点头，目光扫过队伍——有七八人负伤，但无一阵亡。以一场伏击而言，这已是奇迹。
“星澜将军他们……”
话音刚落，左侧崖顶传来一阵欢呼。片刻后，星澜率领二十名北辰战士，沿着一条缓坡滑下，人人带伤，却个个笑容满面。
“先生，幸不辱命！”星澜抱拳，气喘吁吁，“崖顶伏兵，全歼！渡鸦营的人，一个都没跑掉！”
墨辰极翻身下马，走到他面前，重重拍了拍他的肩膀：
“辛苦了。”
星澜咧嘴一笑，牵扯到伤口，疼得龇牙，却笑得更加灿烂。
纪桓环顾四周，忽然眉头一皱：“等等，这些伏兵里……有渡鸦营的术士吗？”
星澜摇头：“没有。全是普通鸦卫，没有一个灰袍术士。”
纪桓与墨辰极对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
渡鸦营的精锐术士，没有出现在伏兵中。那他们……在哪？
墨辰极望向北方那片沉沉的夜色，心中涌起一丝不安。
鸦九，你到底在打什么算盘？
但无论如何，断魂峡这一关，他们闯过来了。
北上之路，继续延伸。