许敬亭眼中精光一闪。

    李破赢了，但也是惨胜。

    萧景琰败了，但生死不明。

    这局面……妙啊。

    “传令，”他缓缓道，“以皇上名义，发一道嘉奖诏书给李破。就说他剿灭叛逆有功，擢升为北境都督，总领北疆军政。另外……让兵部拟个条陈，调十万石粮草、五万套冬衣，送去漳州。”

    小太监愣住了：“老祖宗，这……这不是资敌吗？”

    “资敌？”许敬亭笑了，“李破现在最缺什么？粮草、军械、还有……名分。老夫给他粮草，是让他能继续打；给他冬衣，是收买人心；给他北境都督的名头，是把他架在火上烤。”

    他走到窗边，望向北方：“你想想，朝廷封的北境都督，草原那些部落还会不会服他？萧景琰旧部会不会恨他？等他内部乱了，咱们再……”

    他做了个收网的手势。

    小太监恍然大悟：“老祖宗英明！”

    “还有，”许敬亭转身，眼中闪过阴冷，“江南那边……苏家清理得怎么样了？”

    “按您的吩咐，主要人物都已下狱。产业查封了七成。只是……苏文清跑了，信木也……”

    “跑了就跑了。”许敬亭摆摆手，“一块破木头，能掀起什么风浪？倒是那个木先生……继续查。活要见人，死要见尸。”

    “是。”

    小太监退下。

    许敬亭独自站在殿中，又走到铜镜前，看着镜中那张“年轻”的脸。

    忽然，他心口一痛。

    不是剧痛，是那种隐隐的、针扎似的刺痛。

    他皱了皱眉，没在意。

    许是这几日炼丹太累，伤了气血。

    他走到丹炉旁，又配了一剂“登仙散”，和着无根水服下。

    药力化开，那股刺痛渐渐消散，取而代之的是一股暖流涌遍全身，舒服得他眯起了眼睛。

    长生……

    就在眼前了。

    殿外，秋风萧瑟。

    而此刻，漳州城，瓮城。

    苏文清坐在草铺上，身上盖着李破那件狼皮大氅。她脸色苍白，左肩缠着厚厚的绷带——是北上途中被影卫箭矢所伤，好在没伤到筋骨。

    怀里，那个装着信木的油布包，被她紧紧抱着。

    王老伯端了碗热粥进来，粥里罕见地飘着几片肉末：“苏姑娘，喝点吧。您失血过多，得补补。”

    苏文清接过粥，却没喝，只是问：“李大人……何时回来？”

    “快了。”王老伯笑道，“刚收到信，黑石岭大捷，李大人正往回赶呢。最晚明儿个天亮前就能到。”

    苏文清点点头，小口喝着粥。

    粥很香，肉末炖得烂烂的，入口即化。

    可她吃着吃着，眼泪忽然就掉下来了。

    不是疼，不是委屈。

    是这一路北上，看见的、听见的、经历的。

    十七个护卫，一个个死在她面前。

    最后三个，为了引开追兵，头也不回地冲向影卫的包围圈。她躲在树洞里，听着外面的厮杀声、惨叫声，指甲抠进树皮，抠得满手是血。

    那些人，她大多叫不上名字。

    只知道是苏家养了十年、二十年的老人，有些还是看着她长大的。

    全死了。

    为了这块木头，为了她那个素未谋面所谓的表弟，为了苏家十八年前欠下的一条命。

    “姑娘……”王老伯看着她掉眼泪，手足无措，“您、您别哭啊，伤会加重的……”

    “我没事。”苏文清抹了把脸，扯出个笑，“就是想家了。”

    王老伯沉默。

    他想说点什么安慰的话，可话到嘴边，又咽了回去。

    江南苏家的事，李大人交代过，一个字都不能提。

    正尴尬着，外面突然传来马蹄声。

    很急，很多。

    王老伯猛地站起身：“是李大人回来了！”

    他冲出去。

    苏文清也挣扎着站起来，拄着根临时找来的木棍，慢慢走到瓮城门口。

    暮色中，李破带着两百骑，如风般卷进漳州城。

    他跳下马，第一眼就看见了站在瓮城边的苏文清。

    两人隔着十几步，对视。

    她瘦了，憔悴了，肩上的伤让她的身子微微佝偻着。

    他浑身是血，甲胄破损，脸上还带着黑石岭的硝烟。

    良久，李破走到她面前，伸出手。

    不是拥抱，是接过她怀里那个油布包。

    “辛苦了。”他说。

    苏文清看着他，忽然笑了，笑着笑着，眼泪又掉下来：

    “李破……我终于……把你娘的东西，送回来了。”

    李破握紧油布包，重重点头。

    然后他转身，对王老伯道：

    “召集所有将领，一个时辰后，大帐议事。”

    “今夜，咱们要把接下来的路……定清楚。”

    夜色，缓缓笼罩漳州城。

    而在东山坳以北三十里的一片密林里，萧景琰从昏迷中醒来。

    他躺在一堆枯叶上，身上盖着件破旧的羊皮袄。左肋剧痛——是落马时被马蹄踏断了三根肋骨。脸上、手上全是擦伤，血糊住了左眼。

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    “醒了？”

    一个嘶哑的声音在旁边响起。

    萧景琰猛地扭头。

    火堆旁，坐着个穿黑袍的老者——正是他军中那个谋士。但老者此刻浑身是血，左臂软软垂着，显然也受了重伤。

    “其他人呢？”萧景琰嘶声问。

    “死了。”老者淡淡道，“五百亲卫，活下来的不到二十个。那伙黑衣人……不是寻常匪类，是军队。我看过他们用的箭——是三棱破甲箭，只有朝廷精锐才配发。”

    “朝廷？”萧景琰瞳孔骤缩，“许敬亭要杀我灭口？”

    “不像。”老者摇头，“许敬亭要杀你，不会用这种手段。而且那伙人抢走了你的印信和财物，却留了你一命——若是灭口，补一刀便是。”

    他顿了顿，眼中闪过疑色：“倒像是……有人不想你死，也不想你完好无损地回幽州。”

    萧景琰愣住。

    不想他死，也不想他回幽州？

    那要他怎样？

    “先养伤吧。”老者从火堆上取下个破瓦罐，里面煮着些不知名的草药，“这地方隐蔽，暂时安全。等伤好些，再想办法联系旧部。”

    萧景琰看着瓦罐里翻滚的黑色药汁，忽然笑了，笑得惨淡：

    “联系旧部？赵横的两万人死在黑石岭，张奎的一万人成了诱饵，本王身边只剩你们这几个残兵败将……还有谁肯效忠？”

    老者沉默。

    许久，他才缓缓道：

    “王爷，只要您还活着，就还有机会。”

    “这天下……从来都是成王败寇。”

    “今日败了，明日再赢回来便是。”

    萧景琰盯着跳动的火苗，眼中渐渐重新燃起狠色。

    对。

    只要还活着。

    就有机会。

    李破，许敬亭，还有那伙来历不明的黑衣人……

    你们等着。

    等本王卷土重来那日——

    一个都别想跑。

    密林深处，夜枭啼叫。

    而漳州城大帐里，李破正看着摊在桌上的北境地图，对众将说出那句话：

    “接下来的路……我选第三条。”

    “既不去草原当狼主，也不去江南避风头。”

    他手指重重点在地图中央：

    “我要这北境。”

    “全要。”

    帐内，烛火跳跃。

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