八月初十的亥时，黄河渡口的雾又漫上来了。

    谢长安蹲在茶摊里，面前摆着三只粗瓷碗——一碗羊汤，一碗烈酒，一碗清水。韩老汉蹲在灶台边，独眼盯着那三只碗，盯了很久。

    “谢将军，”他开口，“这是干什么？”

    谢长安没答话，从怀里掏出那张染血的羊皮纸，撕成三条，每条扔进一只碗里。

    羊汤那碗，纸沉了底。

    烈酒那碗，纸打着旋儿往下坠。

    清水那碗，纸漂在水面上，一动不动。

    “那九个叛徒，”谢长安指着清水里那张纸，“跟这玩意儿一样——漂着。漂着，就有人看得见。”

    韩老汉独眼一眯。

    谢长安端起羊汤碗，一口喝尽，把碗往桌上一顿：

    “阿史那铁木派五百骑去追，是做给人看的。那九个人跑不了多远，可他们身后的人，跑得了。”

    河面上传来桨声。

    一艘乌篷船从雾里钻出来，船头站着个人，裹着灰扑扑的羊皮袍子，脸被雾遮得严实。船靠岸，那人跳下来，踩着浅水走到茶摊前。

    “谢将军，”他开口，声音沙哑，“阿史那铁木让小人再传句话——那九个，追回来七个。剩下两个，往凉州方向去了。”

    谢长安瞳孔一缩。

    凉州。

    韩老汉手里的烧火棍“啪”地掉在地上。

    凉州城外八百里，骆驼客栈。

    周大牛蹲在土坯房后头的骆驼刺丛里，手里攥着半块杂粮饼子，啃一口，嚼半天。饼子硬得像石头，硌牙，可他舍不得一下子吃完——马三刀给的三十个饼子，他吃了五天，还剩十二个。

    西边的天际线黑沉沉一片，偶尔有几点火光闪过，是路过的商队。

    他把最后一口饼子塞进嘴里，从怀里掏出那两块麒麟玉佩，对着月光照了照。玉质温润，雕工精细，拼在一起的那只麒麟，眼睛亮得像活物。

    “周大牛。”

    身后传来低哑的喊声。

    他猛地回头，手按在腰间的短刀上。

    马三刀从阴影里走出来，独眼在月光下闪着光。他在周大牛身边蹲下，从怀里掏出个油纸包递过去：

    “再往前走三百里，有个岔路口。往北是去西域的官道，往南是进山的路。”

    周大牛接过油纸包，打开——是十块奶疙瘩，硬邦邦的，闻着有股酸味。

    “老掌柜，俺……”

    “别说话。”马三刀打断他，从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上，“你爷爷那批人，不在官道边上。他们藏在山里。”

    他指着地图上一个用炭笔圈出的位置：

    “这儿，叫‘狼回头’。一座破客栈，前后不靠，藏了二百多号人。你去了之后，找掌柜的——他也姓马，是老子弟弟。”

    周大牛盯着那个圈，盯了很久。

    “老掌柜，您弟弟……也是凉州人？”

    马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “老子全家都是凉州人。老子给韩家守了三十年骆驼刺，他给周家守了二十年狼回头。”

    他站起身，拍拍膝盖上的土，往客栈方向走。走了三步忽然停住，没回头：

    “周大牛，你记着——那二百多号人里，有一半想回来。可他们回不来，因为回来的路上，有狼。”

    周大牛攥紧那块地图，攥得指节发白。

    “什么狼？”

    马三刀没答话，消失在夜色里。

    寅时三刻，凉州节度使府后院。

    韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦已经空了，他还在往嘴里倒，倒出一滴，咂吧咂吧嘴。周大疤瘌蹲在他身边，手里拿着张刚送到的密报，脸色发白。

    “将军，”周大疤瘌压低声音，“那俩往凉州来的叛徒，过了骆驼客栈了。”

    韩元朗手顿了顿。

    “马三刀怎么说？”

    “他说……”周大疤瘌咽了口唾沫，“他说那俩人是故意往这边跑的。后头跟着阿史那铁木的人，少说二百骑。”

    韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。

    他把空酒葫芦往地上一扔，站起身：

    “二百骑？阿史那铁木那老狐狸，真舍得下本钱。”

    他走到兵器架前，抽出一把横刀，刀刃在月光下泛着冷光。

    “传令给石牙，”他说，“让他的人往这边靠。老子帮他收拾那二百骑，他帮老子守凉州。”

    周大疤瘌愣了愣：“将军，石牙的人可是陛下的人……”

    韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：

    “陛下的人怎么了？老子又不要他的人，老子要他那三千把刀。”

    京城户部后堂，卯时三刻。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

    “尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又有消息了。”

    沈重山头也不抬：“说。”

    林墨咽了口唾沫：“西漠那俩叛徒往凉州方向去了。阿史那铁木派了二百骑在后头追。韩元朗让石牙的人往那边靠，说是要帮他们收拾那二百骑。”

    沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。

    他慢慢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “韩元朗帮石牙收拾人？他是想帮石牙，还是想借石牙那三千把刀？”

    林墨没敢接话。

    沈重山站起身，走到窗前，推开窗。

    冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

    “传信给石牙，”他一字一顿，“让他告诉韩元朗——刀可以借，但借刀的人，得自己来取。”

    黄河渡口，卯时五刻。

    天边透出一线青白，对岸那杆大纛在晨光里格外刺眼。谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃得溜光的羊骨头，眼睛盯着河面上那艘缓缓驶来的小船。

    船头站着个人，裹着黑袍子，脸上扣着黄金面具。

    阿史那铁木亲自来了。

    船靠岸，他跳下来，踩着浅水走到谢长安面前，摘，绷带上渗着血。

    “谢将军，”他开口，声音沙哑得像锈蚀的刀，“老夫来赔罪。”

    谢长安盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。

    他把羊骨头往河里一扔，站起身：

    “赔罪？国师欠老子一条命，拿什么赔？”

    阿史那铁木从怀里掏出个羊皮酒囊，递过来：

    “这是脱脱死前留给老夫的。他说，要是他死了，让老夫拿这个给你。”

    谢长安接过，打开，倒出一张染血的羊皮纸。

    纸上只有一行字，笔迹粗犷：

    “谢将军，俺脱脱这辈子没求过人。求你一件事——俺那弟弟跑了，别杀他。他蠢，被人骗了。”

    落款处，按着个血红的手印。

    谢长安盯着那手印，盯了很久。

    他把羊皮纸折好，塞进怀里，接过阿史那铁木递来的酒囊，仰脖灌了一大口。

    酒液辛辣，呛得他眼眶发红。

    “国师，”他把酒囊还回去，“你那二百骑，追到凉州之后，别动手。”

    阿史那铁木愣了愣。

    谢长安咧嘴笑了，露出被酒辣红的牙床：

    “那俩叛徒，有人替你收拾。”

    凉州城外八百里，骆驼刺丛里。

    周大牛蹲在岔路口，左手是往北的官道，右手是进山的小路。他盯着马三刀给的那张地图，盯着上头那个用炭笔圈出的“狼回头”。

    官道上，隐隐有火光闪动。

    是追兵。

    他把地图塞回怀里，翻身上马，往小路里一拐。

    马蹄声淹没在夜色里。

    身后，那二百骑追兵从官道上呼啸而过，往北去了。

    没人注意到那条进山的小路。

    寅时五刻，狼回头客栈。

    周大牛勒住马，盯着面前那座破败的土坯房。房子门口戳着根歪脖子木杆，杆上挂着盏气死风灯，灯芯快烧完了，火苗一跳一跳的。

    他翻身下马，推开吱呀作响的木门。

    屋里蹲着个独臂老头，约莫五十来岁，满脸横肉，左袖管空荡荡的。老头蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，正拨弄着炉膛里的炭火。

    “住店还是打尖？”老头头也不抬。

    周大牛从怀里掏出那把黄铜钥匙，往灶台上一放。

    老头手顿了顿，烧火棍悬在半空。

    他慢慢抬起头，独眼盯着周大牛左眉那道疤，盯了很久。

    “马三刀让你来的？”

    周大牛点点头。

    老头把钥匙推回去，从灶台底下摸出个酒葫芦，扔给他：

    “喝口。喝完，老子带你去见个人。”