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曹国柱一夜没睡。
天快亮的时候，他做出了决定。
不是跑，也不是降，而是——赌一把。
高起潜让他跑路，说明京城那边已经慌了。人一慌就容易出错，出错就有机会。他曹国柱在官场摸爬滚打二十年，什么风浪没见过？被一个查账的吓得出塞，他丢不起这个人。
更何况，他手里还有一张底牌。
一张足以让钱鹤龄和高起潜都投鼠忌器的底牌。
“吴德才！”他朝门外喊。
师爷吴德才连滚带爬地跑进来，眼圈也是黑的——显然也是一夜没睡。
“去，把三年前赈灾的所有底账都搬到我书房来。记住，是底账，不是明账。”
吴德才一愣：“大人，那些底账不是早就……”
“早就烧了？”曹国柱冷笑，“我说烧你就信？去搬，在我卧室床底下有个暗格，钥匙在我腰带里。”
吴德才接过钥匙，手都在抖。
半个时辰后，三大箱发黄的账册摆在曹国柱面前。这些账册上记录的，是三年前河间大旱时真正的赈灾账目——不是报给朝廷的那份，而是真实的流水。
八万石赈灾粮，实际发放到百姓手里的，只有一万两千石。
剩下的六万八千石，经曹国柱之手流向了何处，每一笔都记得清清楚楚。
其中最要命的一条是：拨内务府“宫中用度”两万石。
内务府。
两万石粮食，折银三万六千两。这三万六千两，最后变成了宫中哪位贵人的脂粉钱，还是变成了哪位公公的养老钱？
曹国柱不知道，也不想知道。
他只知道，这份底账一旦曝光，整个内务府都要地震。而高起潜昨晚给他的那十万两银票，恰好坐实了内务府与河间府的勾连。
“高起潜啊高起潜。”曹国柱抚着装账册的木箱，喃喃自语，“你以为我是你手里的棋子。可你不知道，棋子有时候也能吃掉下棋的人。”
他取出一本账册，将其中最关键的几页小心地抄录下来。正本继续藏回暗格，抄本则被他贴身收好。
这是他最后的护身符。
做完这一切，天已经大亮。
曹国柱换了身官服，对着铜镜整理衣冠。镜中的自己两鬓已见霜白，但一双眼睛依然锐利。
二十年官场沉浮，他从一个寒门学子爬到四品知府，靠的不是运气。
是靠狠。
对别人狠，对自己更狠。
“走吧。”他对吴德才说，“去驿馆。”
“去驿馆？”吴德才惊得差点咬到舌头，“大人，那是孙有余住的地方！”
“我知道。”曹国柱迈步出门，头也不回，“我要去自首。”
河间府驿馆。
孙有余正在吃早饭，听到曹国柱登门的消息，筷子差点掉进碗里。
“他一个人来的？”
“是。”乌力罕也是一脸意外，“没带随从，穿着官服，说是来自首。”
孙有余放下筷子，沉默了片刻，忽然笑了。
“好一个曹国柱。这是要反客为主啊。”
他起身整了整衣冠：“请他进来。不，我亲自去迎。”
驿馆门口，曹国柱负手而立，神态从容，像是在等一位老朋友。
孙有余走出来，两人四目相对。
“曹大人，稀客。”
“孙大人，叨扰了。”
两人进了驿馆正堂，分宾主落座。乌力罕站在孙有余身后，一只手始终按在刀柄上。
曹国柱看了乌力罕一眼，淡淡一笑：“孙大人不必紧张。本官今日来，是有要事相告。”
“曹大人请讲。”
曹国柱端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，这才开口：“常平仓的案子，本官有罪。”
孙有余不动声色：“曹大人认罪？”
“认。”曹国柱放下茶盏，“三年前河间大旱，本官挪用赈灾粮两万石，中饱私囊。按大胤律，当斩。”
他说这话时语气平淡，像是在说今天天气不错。
孙有余盯着他的眼睛：“曹大人，两万石？我查到的不止这个数。”
“孙大人查到的是麸皮和空账。”曹国柱微微一笑，“可那些不全是本官经手的。前任知府留下的窟窿，不该算在本官头上吧？”
“那刘德贵交代的八万石——”
“刘德贵一个小小的仓大使，他知道什么？”曹国柱打断他，语气轻蔑，“他只知道账面短了八万石，可这八万石是怎么短的、谁短的、什么时候短的，他说得清吗？”
孙有余沉默。
曹国柱说得没错。刘德贵的口供虽然牵出了曹国柱，但大多是推断和传闻，真正能作为铁证的并不多。
“所以曹大人今天来，是想认下两万石，把剩下的六万石推到死人头上？”
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“孙大人误会了。”曹国柱的笑容更深了，“本官今天来，是想跟孙大人做一笔交易。”
乌力罕的手握紧了刀柄。
孙有余摆摆手，示意他稍安勿躁。
“什么交易？”
曹国柱从袖中摸出几张叠得整整齐齐的纸，放在桌上，推到孙有余面前。
“这是三年前赈灾粮的真实流向。每一笔都有据可查。”
孙有余拿起那几张纸，只扫了一眼，瞳孔便骤然收缩。
“内务府？”
“不止。”曹国柱靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手，“往下看。”
孙有余继续往下看。
户部。工部。兵部。
甚至还有几笔粮食，直接送到了京城某座王府的庄子上。
“这些……”孙有余的声音有些干涩。
“这些，就是河间府三年亏空的真相。”曹国柱的声音低沉下来，“本官承认自己贪了两万石，罪该万死。但剩下的六万八千石，本官只是经手人。真正吃下这些粮食的，是京城的各位大人们。”
他站起身，整了整官帽。
“孙大人，本官愿意认罪伏法。但有一个条件——这些账册的正本，必须由你亲自呈交陛下。在见到陛下之前，任何人不得经手。”
孙有余抬起头，目光锐利：“曹大人信不过我？”
“本官是信不过京城的那些人。”曹国柱迎上他的目光，毫不退让，“这份账册一旦落入他们手中，本官活不过三天。孙大人，本官贪了银子，但本官还不想死。”
说完，他摘下自己的官帽，双手捧着放到桌上。
“河间知府曹国柱，自首贪墨赈灾粮两万石，请孙大人收押。”
驿馆正堂一片寂静。
乌力罕看着桌上那顶官帽，又看看曹国柱从容赴死的表情，忽然对这个贪官生出一丝说不清道不明的感觉。
这人，够狠。
对自己也狠。
孙有余沉默了很久，终于站起身。
“曹国柱，你可知自首贪墨两万石，按律当斩？”
“知道。”
“你不后悔？”
曹国柱忽然笑了，笑容里带着说不出的意味。
“孙大人，你见过三年前河间府的灾民吗？”
孙有余一愣。
“本官见过。”曹国柱望向窗外，目光变得悠远，“饿殍塞道，人相食。一个母亲把自己的孩子换了别人家的孩子——不是为了养，是为了吃。她说，自己的孩子下不去口。”
他收回目光，看着孙有余。
“本官是从那个地狱里爬出来的。本官贪了两万石粮食，罪无可赦。但本官也发了一万两千石粮食，救活了至少三万人。孙大人，你判本官死，本官认。但你说本官是十恶不赦的贪官，本官不认。”
孙有余无言以对。
他见过太多贪官，有的痛哭流涕，有的百般抵赖，有的狗急跳墙。
但像曹国柱这样的，他是头一次见。
“押下去。”他最终说道，“单独关押，任何人不得接近。”
两名苍狼卫上前，将曹国柱押走。
曹国柱走到门口时，忽然回头说了一句：“孙大人，那份账册，一定要亲自交给陛下。”
孙有余点了点头。
等曹国柱被押走后，乌力罕忍不住问：“你信他？”
“信不信不重要。”孙有余拿起桌上那几张纸，小心地收入怀中，“重要的是这份账册是真是假。如果是真的——”
他没有说完。
但乌力罕懂了。
如果这份账册是真的，那河间府的案子，就不再是一个知府的贪腐案。
而是一场席卷半个朝廷的惊天大案。
而曹国柱，这个自首求死的贪官，用最后的一手，把所有吃了他粮食的人，都拉下了水。
“这老狐狸。”乌力罕骂了一句，语气里却带着一丝佩服。
孙有余没有说话。
他走到窗前，望着河间府灰蒙蒙的天空，忽然想起曹国柱刚才说的那句话。
——自己的亲生孩子，下不去口。
这样的世道，是怎样炼成的？
又是谁，把百姓逼到了这一步？
他的手，不自觉地攥紧了怀中的账册。