石头今天很不爽。
非常不爽。
不爽的原因很简单——他被一个女人救了。
准确地说，是被一个姑娘救了。
更准确地说，是被一个看起来比他大不了两岁的姑娘，在苍狼营的校场上，当着全营三百多号兄弟的面，救了。
事情的经过是这样的。
苍狼营每个月有一次大比武，全营的好手都可以报名，打到最后站着的那个人，能拿到一坛御赐的贡酒和半个月的假期。
石头上个月就拿了第一，这个月志在必得。
他一路过关斩将，打到决赛，对手是个五大三粗的百夫长，叫熊阔海。
这名字听着唬人，长得更唬人。身高九尺，膀大腰圆，光是一条胳膊就比石头的大腿还粗。据说这人力气大到能徒手掰弯铁枪杆，北境草原上那些蛮子见了他都绕道走。
石头跟他打了三十回合，谁也奈何不了谁。
打到第四十回合的时候，石头瞅准一个破绽，一刀劈过去。熊阔海侧身一闪，石头的刀劈空了，整个人失去重心，往前栽倒。
就在这时，熊阔海的反击来了——一记势大力沉的横扫千军。
石头避无可避，只能咬牙硬接。
“铛——！”
一声巨响，石头手里的刀被震飞了。
熊阔海的下一刀紧跟着劈过来，直奔石头的脑袋。
石头心里一凉——完了，这下得躺半个月了。
就在刀锋即将劈中他的瞬间，一支箭破空而来。
“叮！”
箭矢精准地射在熊阔海的刀身上，把那柄大刀射偏了三寸。
刀锋擦着石头的耳朵飞过，削断了几根头发。
全场鸦雀无声。
所有人齐刷刷回头，看向箭矢飞来的方向。
校场边上，一个姑娘骑在一匹枣红马上，手里还握着弓。
她穿着一身利落的骑装，长发束成马尾，面容清秀，眉眼间却有一股子英气。腰间挂着一把窄刀，马鞍上还挂着箭壶，一看就是常年习武的人。
“校场比武，点到为止。”她收了弓，语气淡淡地说，“这位壮士，你已经赢了，何必赶尽杀绝？”
熊阔海愣了一下，挠挠头：“我没想赶尽杀绝啊……刀没收住……”
“没收住就更该练。”姑娘翻身下马，走到石头面前，上下打量了他一眼，“你没事吧？”
石头整个人都不好了。
他，赵石头，苍狼营最年轻的百夫长，北境草原上杀出来的少年悍将，被一个女人救了。
还是在全营兄弟面前。
他的脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
“没……没事。”
姑娘点点头，转身就走。
“等等！”石头叫住她，“敢问姑娘是……？”
“柳如霜。”姑娘头也不回地说，“奉师命，来苍狼营历练。”
说完翻身上马，策马而去。
留下一群大老爷们面面相觑。
熊阔海凑过来，压低声音：“石头，那姑娘谁啊？怎么一箭就把我的刀射偏了？我那刀可是三十斤重的鬼头大刀……”
石头没好气地瞪了他一眼：“我哪知道！”
但心里却在嘀咕——柳如霜？这名字没听过。奉师命来苍狼营历练？她师父是谁？
当天晚上，石头找到了秦虎。
秦虎是石牙的副将，如今暂代苍狼营的日常事务。这人看似粗豪，实则心思细腻，苍狼营上下的大小事务都瞒不过他。
“虎叔，今天校场上那个柳如霜，什么来路？”
秦虎正在啃羊腿，闻言抬起头，油光满面的脸上露出一丝意味深长的笑。
“怎么，看上人家了？”
“不是！”石头的脸又红了，“我就是好奇。她一箭就能射偏熊阔海的刀，这箭术，不是一般人。”
秦虎放下羊腿，擦了擦嘴。
“她确实不是一般人。她师父，是玉玲珑。”
石头愣住了。
玉玲珑。
这个名字，他从父亲赵铁山嘴里听过。
当年陛下还在边关的时候，玉玲珑是江湖上数一数二的高手，曾多次相助陛下。后来天下一统，玉玲珑就归隐了，再也没人见过她。
没想到，她的弟子会出现在苍狼营。
“她来苍狼营干嘛？”
“说是历练。”秦虎又拿起羊腿啃了一口，“但我觉得，没这么简单。玉玲珑虽然归隐了，但她的消息一向灵通。她派弟子来苍狼营，肯定有原因。”
石头若有所思。
第二天一早，石头在校场上又见到了柳如霜。
她正站在箭靶前，一箭接一箭地射。每一箭都正中靶心，箭箭连环，密如雨点。
石头站在旁边看了一会儿，忍不住开口：“你的箭术，是谁教的？”
“师父。”柳如霜头也不回，又射出一箭，正中靶心。
“你师父是玉玲珑前辈？”
柳如霜的手微微一顿，随即又恢复了平静。
“你知道得还挺多。”
“我爹跟我提过。”石头说，“他说玉玲珑前辈，是江湖上最厉害的女子。”
柳如霜沉默了一会儿，放下手中的弓。
“师父已经不问世事了。”她说，“但她让我来苍狼营，是因为她收到了一些消息。”
“什么消息？”
“关于北境的消息。”柳如霜转过身，看着石头，“俺答的背后，不只是绰罗斯。还有来自更西边的势力，他们在支持俺答。”
石头的瞳孔微微收缩。
“更西边？你是说……”
“大食人。”柳如霜一字一顿地说，“还有佛郎机人。”
石头倒吸一口凉气。
大食人他知道，当年在西域和大食人打过交道，那是一群难缠的对手。但佛郎机人……
“佛郎机人是什么来路？”
“来自极西之地的海商。”柳如霜说，“他们有坚船利炮，火器精良。我师父说，如果佛郎机人真的在背后支持俺答，那北境的局势，会比我们想象的更复杂。”
石头沉默了。
他忽然明白了，为什么柳如霜会来苍狼营。
玉玲珑虽然归隐，但她的人脉和情报网络还在。她派弟子来苍狼营，不是为了历练，是为了传递这个消息。
“这事，你告诉虎叔了吗？”
“还没有。”柳如霜摇头，“我想先看看苍狼营的情况，再决定怎么说。”
石头想了想，忽然问：“你今天有空吗？”
“干嘛？”
“带你去见一个人。”
柳如霜挑了挑眉：“谁？”
“我爹。”石头咧嘴一笑，“他肯定想见你。”
赵铁山确实想见柳如霜。
但不是因为她的身份，而是因为——他以为石头带姑娘回家了。
“臭小子，终于开窍了！”赵铁山拍着大腿，笑得合不拢嘴，“你娘天天念叨，说你这辈子怕是要打光棍了。没想到啊没想到，你小子不声不响就……”
“爹！”石头的脸涨得通红，“不是你想的那样！她是玉玲珑前辈的弟子，有重要情报！”
赵铁山的笑容凝固了。
“玉玲珑？”
柳如霜上前一步，拱手行礼：“晚辈柳如霜，奉师命前来。师父让我转告赵将军——北境之患，不在草原，而在西边。”
赵铁山的脸色变得凝重起来。
他请柳如霜坐下，让人上了茶，然后关上门窗。
“说吧。”
柳如霜从怀中取出一封信，双手呈上。
“这是师父的亲笔信，请赵将军过目。”
赵铁山接过信，拆开细看。越看，眉头皱得越紧。
信中说，玉玲珑虽然归隐，但她的江湖故旧遍布天下。半年前，有人在西域见过大食商队，携带着大量火器向东行进。与此同时，东南沿海也有佛郎机人的船只活动，似乎在和某些人做交易。
玉玲珑怀疑，这些火器最终流向了草原。
如果俺答和绰罗斯得到了大食与佛郎机的火器支持，那北境的兵力优势将被大幅削弱。
赵铁山看完信，沉默了很久。
然后他抬起头，看着柳如霜。
“你师父还说了什么？”
“师父说，她欠陛下一个人情，如今虽然归隐，但这份情不能不还。所以她派我来，一是传递消息，二是——如果陛下需要，我可以留在苍狼营效力。”
赵铁山点了点头，又问：“你师父现在何处？”
柳如霜摇头：“师父没说。她只告诉我，该出现的时候，她自然会出现。”
赵铁山叹了口气。
玉玲珑的脾气，他是知道的。这位江湖奇女子，一辈子独来独往，从不拖泥带水。她说不出现，就一定不会出现。
“行，你先留在苍狼营。”赵铁山站起身，“这事，我得跟大牛商量商量。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
“赵将军！凉国公请您立刻过去！陛下召见！”
赵铁山和石头对视一眼，同时起身。
柳如霜也站了起来。
“我也去。”石头说。
“你？”
“俺答谈判的事，我有话说。”石头的目光坚定，“我在北境打了三年仗，跟草原人打过无数次交道。他们所谓的‘谈判’，从来不是真的谈判。”
赵铁山看着自己的儿子，忽然笑了。
“好。那就一起去。”
三人走出府门，翻身上马。
秋风猎猎，卷起满街黄叶。
柳如霜策马跟在石头旁边，忽然开口：“你刚才说，草原人的谈判不是真的谈判。是什么意思？”
石头看了她一眼。
“草原上的规矩，谈判之前，先要打一仗。打赢了，才有资格坐下来谈。打输了，连谈判的资格都没有。”
他顿了顿，目光望向北方，那里是草原的方向。
“俺答突然提出谈判，只有两种可能。”
“哪两种？”
“第一，他内部出了问题，需要时间消化。谈判只是缓兵之计。”
石头的声音在风中回荡，带着一种与年龄不符的老成。
“第二，他在试探我们的虚实，同时——在等什么东西。”
柳如霜心中一动。
等什么东西？
等火器。
等大食和佛郎机的援军。
她忽然明白了玉玲珑为什么派她来。这不是简单的传信，而是一场更大风暴的前奏。
而她，已经站在这场风暴的边缘了。
马队疾驰而去，扬起一路烟尘。
京城的天际线上，夕阳如血。