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姑苏分舵的堂口，设在苏州城西一座不起眼的货栈里。
货栈外面看是堆放布匹和茶叶的仓库，里面却别有洞天。穿过三道暗门，是一间宽敞的议事厅，墙上挂着江龙王的画像，案上供着关公，香火常年不断。
李继业以新舵主的身份走进这间议事厅时，里面已经站了二十多号人。
这些都是姑苏分舵的大小头目。有的满脸横肉，有的精瘦阴沉，有的满脸堆笑。但所有人看向李继业的眼神，都带着同一种东西——不服。
他们不服。
一个入堂不到十天的新人，凭什么坐分舵主的位子？
李继业把这些目光一一看在眼里，不动声色地走到主位上坐下。
“各位。”他开口，语气平淡，“我叫顾三，从今天起，接任姑苏分舵舵主。我知道你们不服。没关系，我给你们一个机会。”
他伸出一根手指：“一个月。一个月之内，谁要是觉得比我更适合坐这个位置，随时可以来挑战。拳脚也好，功劳也好，只要能胜过我，我主动让位。”
厅内顿时响起窃窃私语。
一个满脸横肉的汉子站出来：“顾舵主，你这话当真？”
“当真。”李继业看了他一眼，“你是？”
“属下马横，分舵副舵主。”
副舵主。难怪第一个跳出来。
李继业点点头：“马副舵主若是不服，现在就可以试试。”
马横眼神一闪，似乎有些意动。但想到西山岛上蛇五被一招打飞的场景，他又把涌到喉咙口的话咽了回去。
“属下不敢。”他低下头，“只是顾舵主初来乍到，对分舵的事务还不熟悉。属下愿意辅佐顾舵主，尽快上手。”
“好。”李继业顺水推舟，“既然马副舵主愿意辅佐，那第一件事——我要看账本。姑苏分舵近三年的全部账本，明天之前，送到我这里来。”
马横脸色微变：“顾舵主，账本……都在老舵主手里管着。老舵主去年病故后，账本就锁在库房里，钥匙……”
“钥匙在谁手里？”
马横支支吾吾：“钥匙……丢了。”
李继业笑了。
他站起身，走到马横面前，拍了拍他的肩膀：“马副舵主，我给你一夜的时间。明天天亮之前，要么钥匙找到，要么——”他顿了顿，压低声音，“你走。”
说完，他转身走出议事厅，留下一屋子人面面相觑。
当夜，李继业住进了货栈后院的舵主房间。
他没有睡觉，而是坐在窗边，等着什么。
三更时分，窗外传来三声轻轻的叩击。两短一长，是柳如霜的暗号。
李继业打开窗户，柳如霜无声无息地翻窗而入。
“你疯了？”李继业压低声音，“这是盐帮分舵，到处都是眼线。”
“放心，外面的明哨暗哨，我都摸清了。”柳如霜在他对面坐下，“你倒是厉害，几天不见，直接当上分舵主了。”
“运气。”李继业苦笑，“龙啸云那个人不简单，他提拔我，未必是赏识。”
“你是说……他在试探你？”
“很有可能。”李继业沉吟道，“我总觉得他知道些什么，但又没有点破。像是在钓鱼。”
柳如霜皱了皱眉，随即从怀中取出一沓纸张：“不说这个了。石头的信。”
李继业接过信，展开细看。
石头的信写得很简短，但信息量极大。
他那边已经查到了关键线索——苏州总兵尤通海，每个月都会从盐帮收一笔“例银”，数额高达五千两。这笔钱通过一个叫“庆丰号”的钱庄流转，最终流入京城某个神秘账户。
而这个神秘账户的主人，正是户部侍郎程昱。
“程昱……”李继业喃喃念出这个名字，“原来是他在背后。”
柳如霜点头：“石头让我告诉你，程昱在朝中党羽众多，光是六部之中就有至少五人与他有关联。他不敢轻举妄动，需要你这边拿到更确凿的证据。”
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“证据？”李继业眼睛一亮，“账本。姑苏分舵的账本。”
他把自己今天在议事厅的情形说了一遍。
柳如霜听完，冷笑一声：“那个马横，分明是在拖时间。账本里肯定有见不得人的东西。”
“所以我给他一夜的时间。”李继业看了看窗外的天色，“离天亮还有两个时辰。我猜，他现在一定很着急。”
话音刚落，门外忽然传来急促的脚步声。
紧接着，敲门声响起：“顾舵主！顾舵主！出事了！”
李继业和柳如霜对视一眼。
柳如霜无声无息地隐入角落的阴影中。
李继业打开门，门外站着的是一个满脸惊慌的分舵帮众。
“什么事？”
“马……马副舵主他……他死了！”
李继业瞳孔一缩。
马横死了。
死在自己的房间里，一把匕首插在胸口，血流了一地。
李继业赶到时，房门口已经围了一群人。他推开众人走进去，蹲下身检查尸体。
匕首是普通的匕首，没有任何标记。伤口的角度和深度，表明凶手是从正面刺入的。
但马横的脸上没有恐惧，甚至没有惊讶，只有一种奇怪的神情——像是不可置信。
“他认识凶手。”李继业心中暗想，“而且很信任对方。”
他站起身，扫视了一圈屋内。
桌上的茶壶还是温的，两个茶杯，一个在马横手边，一个在对面。
果然，有人来过。
李继业的目光移向墙角。那里有一个铁皮柜子，柜门大开，里面空空如也。
“账本呢？”他问。
一个帮众战战兢兢答道：“回舵主，原来就放在那个柜子里……现在……全不见了。”
李继业深吸一口气。
账本被拿走了，经手人马横被灭口。
好快的手。
好狠的手段。
“封锁分舵，所有人不得外出。”李继业下令，“派人去总堂报信，就说姑苏分舵副舵主遇害，请总舵主定夺。”
“是！”
帮众纷纷散去。李继业站在马横的尸体旁，眉头紧锁。
忽然，他的目光落在马横的右手上。
那只手握成拳，指缝间露出一截布角。
李继业掰开他的手指，取出一小片黑色的布料。布料质地细腻，不是普通人穿得起的。
最关键的是，布料上绣着一小截金线。虽然只剩残片，但仍能看出原本的图案——是一只仙鹤的尾羽。
仙鹤。
大胤官服上绣的，正是仙鹤。
李继业将布料残片收入袖中，眼中寒光凛冽。
来灭口的人，穿的是官服。