天色将明未明。

    

    绰罗斯的金帐外已经扎下了近百座营帐，各色旗帜在晨风里猎猎作响。这是绰罗斯花了半个月赶造的“萨满台”——草原上最大部落联盟的排场。

    

    俺答汗坐在客席左首第三的位置上，端着金碗喝茶。只是他手指微微发颤，茶都要洒出来。他偷偷抬眼，扫了一圈主位上的绰罗斯·巴图。

    

    绰罗斯·巴图，四十五岁，鹰钩鼻，颧骨高耸，一双眼睛像两口深井，看不到底。他穿着一身黑貂皮袍，腰悬弯刀，刀柄上的宝石在火光下闪着幽光。此刻他正和旁边一个大胡子的大食人低声交谈，说的是听不懂的大食话。

    

    俺答汗把目光收回来，又看了一眼帐外。

    

    帐外立着两排绰罗斯亲卫，个个虎背熊腰，腰间的弯刀比寻常草原弯刀长了半尺。俺答汗认得那些刀——那是在大食人的铁匠铺里定制的，用的是西域精铁，一刀能劈开三层皮甲。

    

    “俺答汗。”绰罗斯忽然叫他的名字。

    

    俺答汗一个激灵，手里的茶碗差点掉了。

    

    绰罗斯笑了。那笑容很淡，像是在看一只被猫按住尾巴的老鼠。

    

    “白音部的苏合老可汗说‘一定到’。到现在还没到。你怎么看？”

    

    俺答汗咽了口唾沫，斟酌着说：“苏合老汗王年事已高，路上耽搁也是有的。咱们不如再等等？”

    

    绰罗斯没有接话。他用手指慢慢摩挲着刀柄上的宝石，目光转到帐门口，像是自言自语：“老了，走不动路。病了，起不了身。这些理由我都替他想过了。只是——”

    

    他顿了顿。

    

    “苏合要是来不了，白音部总该来个人。不来人，那就是不给草原兄弟的面子。”

    

    帐里安静了下来。几个小部落的首领互相交换着眼神，没人敢接话。

    

    俺答汗正想打圆场，帐帘忽然被挑开。一个亲卫快步走到绰罗斯身边，用蒙语低声说了几句。绰罗斯眉头微皱——这在他的意料之内——随即点了点头。

    

    片刻之后，帐篷帘子被人从外面掀开。三人大步流星走了进来。

    

    领头的是个年轻人，穿一身玄色长袍，腰系玉带，面如冠玉却眉宇间带着一股冷冽之气。在他身后跟着一个虎背熊腰的黑脸少年，腰间佩着一柄比寻常弯刀长半尺的直刀。再往后，是一个穿着白音部皮袍的英武年轻人。

    

    帐内所有人都看向他们。

    

    绰罗斯的目光停在了领头的年轻人脸上。

    

    “李继业。”年轻人自己报了名字，语气平淡得像在说今天天气不错，“奉旨北巡。听闻绰罗斯可汗举办草原盛会，特来观礼。”

    

    帐内一片倒吸凉气的声音。

    

    谁也没想到，大胤朝的皇养子会亲自到场。还是只带两个人就进了绰罗斯的地盘。

    

    绰罗斯·巴图站了起来。

    

    他站起来的速度很慢，像是在掂量面前这个年轻人的分量。他比李继业高半个头，居高临下地俯视着，眼神如鹰隼。

    

    “李特使。”绰罗斯用汉话说道，每个字都带着浓重的草原口音，但发音出奇的标准，“本汗没下帖，你也来了。这是谁的待客之道？”

    

    李继业淡声道：“客来了，主人不请。这又是谁的待客之道？”

    

    两人隔着三步距离对视。

    

    帐里的空气像绷紧的弓弦。俺答汗端着茶碗的手僵在半空，大气都不敢出。一些小部落的首领悄悄往后挪了挪屁股，生怕刀光一闪溅自己一身血。

    

    然后绰罗斯忽然笑了。

    

    他笑得很爽朗，像草原上的风，一下子把帐内的寒气吹散了七八分。他大步走上前，一把抓住李继业的手臂。

    

    “好！汉人有句话，叫‘有朋自远方来，不亦说乎’！”绰罗斯拍着李继业的肩膀，仿佛多年未见的老友，“李特使敢只带两个人就进绰罗斯的地盘——”

    

    “这份胆色，比苏合那老东西强！坐！”

    

    他这一笑，帐内所有人悬着的心都落了地。一时间气氛松弛下来，各部首领纷纷上前与李继业见礼，说些客套的场面话。有人竖起大拇指说“少年英雄”，有人眯着眼睛暗暗打量。

    

    李继业在客席首位坐下。石头抱着刀，站在他身后。苏日勒坐在他旁边，低声用蒙语给他介绍在场的各部首领——这个是塔塔部的，那个是蔑儿乞部的，角落里那个一脸横肉的是俺答部的俺答汗。

    

    “俺答汗旁边那个瘦高个是谁？”李继业低声问。

    

    苏日勒扫了一眼，从牙缝里挤出三个字：“绰罗斯的狗头军师。绰罗斯·巴图的亲弟弟，绰罗斯·蒙哥。别看他瘦，阴得很。”

    

    李继业微微点头，把这张脸记住了。

    

    绰罗斯在主位坐下，拍了拍手。侍从端上来大盆的烤羊肉、大碗的马奶酒，还有整只的烤全羊架在铁架上，油脂滴在炭火上滋滋作响。

    

    “今日是萨满节。”绰罗斯举起酒碗，“按照草原的规矩，喝了这碗酒，不管有什么恩怨，今天都不谈。只喝酒、吃肉、看草原勇士的表演。”

    

    众人的目光都看向李继业。按照规矩，主人敬酒，客人应当一饮而尽。但没人知道这位朝廷特使会不会给这个面子。

    

    李继业端起酒碗，看向绰罗斯的眼睛，一字一字道：“客随主便。”

    

    然后仰头一饮而尽。

    

    帐内爆发出一阵喝彩声。

    

    绰罗斯也一饮而尽，然后哈哈大笑，眼睛里闪过一丝意外和更难察觉的警惕。他原本以为朝廷派来的特使会是个眼高于顶的老儒生，没想到是个这么年轻的泥鳅——滑不溜手，不好拿捏。

    

    酒过三巡，绰罗斯放下酒碗，朗声道：“今日各部齐聚，是我草原前所未有的盛会。本汗备了些薄礼——请诸位随我出帐一观。”

    

    众人知道正戏要来了。萨满节真正的看点不在酒肉，而在这“薄礼”上。

    

    出帐。帐外是大片空地，竖着数十个靶子和木桩。一队绰罗斯亲卫正在列队，每人手里握着一支奇怪的箭筒——比寻常箭筒粗了一倍，箭头裹着黑色的布。

    

    绰罗斯指着那些箭筒，对众人说：“这是大食的‘霹雳箭’。射程是寻常弓箭的两倍。今日请诸位做个见证——”

    

    他手一挥，亲卫们同时举箭射击。只听一阵尖锐的呼啸声破空而去，箭矢飞向远处的靶子。击中目标的瞬间，箭头忽然炸开，木屑纷飞。那些靶子瞬间被打得稀碎，宛如被无形的铁锤砸碎。

    

    帐外一片哗然。各部首领纷纷交头接耳，有人惊叹，有人面色凝重，还有人不自觉地看向李继业——想看看这位朝廷特使的反应。

    

    李继业面无表情。他身后的石头握着刀柄，低声骂了一句：“他娘的，这是什么鬼东西？”

    

    绰罗斯满意地看着众人的反应，朗声道：“这只是十支霹雳箭。本汗库里还有一万支。大食人说了，他们要多少就能造多少。”

    

    帐外渐渐安静下来。

    

    一万支。这个数字像一块巨石压在每个人心头。

    

    绰罗斯转过身，看向李继业，笑容和蔼：“李特使，你是中原人，见过的稀罕物多。本汗这些薄礼，在南边可曾见过？”

    

    所有人的目光再次集中在李继业身上。石头握刀的手指紧了紧。苏日勒的额头渗出了细密的汗珠。

    

    李继业微微一笑，缓缓开口。

    

    “不错的焰火。”

    

    帐外的空气仿佛凝固了。各部首领面面相觑。焰火？这能炸碎木靶的东西，居然被他说成是焰火？

    

    绰罗斯的笑容僵在脸上，眼角的肌肉微不可察地抽动了一下。

    

    李继业没有给他发作的机会，话锋一转，从容道：“不过我想请教绰罗斯可汗——这一万支霹雳箭造出来，要多少银子？要多少工匠？要多少铁矿？我从南边来，自信见过些世面。以朝廷火器局的测算，这等精度的火器，百支易得，千支难求。一万支——”

    

    他顿了顿，云淡风轻地说：“恐怕只是可汗对大食人的信任。”

    

    绰罗斯·巴图的瞳孔狠狠缩了一下，旋即哈哈大笑：“说得好！草原人确实造不出火器。造不出就去借！借不了就去抢！但不管借还是抢——落在手里的就是本事。”

    

    他的语气忽然沉下来，笑容慢慢收敛。

    

    “说到本事——李特使既然来了，总不能只喝酒看焰火。按咱们草原规矩，萨满节上要演武。本汗帐下有新收的勇士，想向朝廷讨教几招，给各部添点兴致。不知敢不敢接？”

    

    石头听到这话，咧嘴笑了。他往前迈了一步。

    

    “我来。”他声音不大，但帐外所有的人都听见了，“苍狼营前军指挥使，石头。绰罗斯可汗帐下哪位勇士赐教？”

    

    绰罗斯眯起眼睛，盯着石头看了足足五个呼吸。然后他对身旁的亲卫耳语了几句。亲卫转身离开，片刻之后带回来一个人。

    

    那人的身形比常人高出半个头，肩宽如门板，两条臂膀粗得像树干。最引人注目的是他的脸——皮肤白得刺眼，头发是枯草般的金黄色，两只眼睛像两块蓝色的碎瓷片嵌在眼窝里，散发着漠然到近乎冷酷的光。

    

    他一出现，苏日勒猛地倒吸一口凉气，在石牙耳边低声说：“金头发蓝眼睛！就是他！苏合阿爸说的那种人！”

    

    石头的笑容慢慢收了起来。不是因为害怕，而是因为那个金发巨汉身上有种说不出的压迫感——像是丛林中面对一头蛰伏的猛兽。

    

    金发巨汉在他面前五步远站定，居高临下地俯视着石头，用生硬的蒙语说了两个字：“乌尔里克。”

    

    绰罗斯笑着说：“这位是大食人的教头。草原上还没有对手，摔跤、刀法、弓箭，样样都行。今天给石指挥使过几招，别坏了朝廷的威风。”

    

    帐外的气氛骤然绷紧。所有人都看着石头。有人幸灾乐祸，有人暗暗担心，还有人已经在盘算待会儿怎么给朝廷的特使留个台阶下。

    

    石头盯着乌尔里克那双蓝色的眼睛看了很久。然后他做了件让所有人都没想到的事——

    

    他咧嘴笑了一下。

    

    然后他说了声：“长这么高，摔起来应该很带劲。”

    

    俺答汗以为自己听错了。各部首领面面相觑。绰罗斯愣了一下，随即大笑起来：“好！就比比摔跤！汉人最喜欢说‘以德服人’，咱们今日就来个‘以摔服人’！”

    

    草原摔跤的规矩很简单。空地画个圆圈，谁先被摔出圆圈，谁就输。

    

    石头把佩刀解下来，扔给苏日勒。然后解开外袍，露出里面的一身短打劲装。他的身形在乌尔里克面前显得单薄，但当他脱下衣服时，众人才注意到他背上那一块块虬结的肌肉，以及纵横交错的旧伤疤。

    

    绰罗斯的一个老侍卫眯着眼睛数了数那些伤疤，脸色微变，低声对身边人说了句话。

    

    圆圈画好了。乌尔里克脱下外袍——他身上的肌肉像岩石，胸口的金毛连成一片。他弯下腰，两只巨大的手掌张开，像熊掌一样缓慢而沉重地扇动着。

    

    石头活动了一下肩膀，沉腰曲膝。他没有急着进攻，而是绕着乌尔里克慢慢走圈。两人在圆圈中对峙，像两头互相试探的野兽。

    

    然后乌尔里克动了。

    

    他扑过来的速度远超所有人的预期——那根本不是摔跤的步法，而是某种西方式的冲刺，整个人像一头蛮牛般撞过来。两只巨掌瞬间扣住石头的肩膀，十根手指的握力像铁箍。

    

    但石头没有硬扛。在乌尔里克扣住他肩膀的瞬间，他的身体忽然一矮，整个人像泥鳅一样从巨掌下滑开，同时右脚勾向乌尔里克的脚踝。

    

    乌尔里克重心不稳，踉跄了一下。但他底盘极沉，硬生生稳住了身形，反手再次抓向石头。

    

    第二次扑来比第一次更快更猛。石头的肩膀撞上他的胸膛，两只手同时绞住他的右臂，腰胯发力一扭——这是标准的北派摔跤技法“别子”。然而乌尔里克纹丝不动，他低头狞笑一声，那笑声像野兽的鼻息，随即反手抓住石头的腰带，单臂将他整个人提了起来。

    

    人群发出一声惊呼。

    

    但石头在被提起的瞬间，双腿忽然绞住乌尔里克的脖颈，腰力爆发狠狠一拧——乌尔里克如同一棵被伐倒的巨树轰然倒地。

    

    毡布震得灰尘飞扬。两人同时摔在圆圈内，又同时翻身跃起。乌尔里克的鼻梁上多了一道血痕，石头的嘴角也磕破了皮，但他眼睛里的光比之前更亮、更野。

    

    他甚至笑了一下，露出沾血的牙齿：“再来。”

    

    乌尔里克的眼睛眯了起来，那双蓝眼睛里第一次有了警惕。

    

    第三次扑来时，他明显更加谨慎。两人绕着圆圈走了半个圈，然后又一次碰撞在一起，这一次是纯粹的力量对抗。石头的双臂和乌尔里克的双臂绞在一起，四只脚在草地上犁出深深的沟痕。

    

    就在所有人以为这会是场持久角力赛时，石头忽然一记头槌砸在乌尔里克的鼻梁上。那是完全出乎意料的野路子打法，毫无章法，但足够狠、足够快。

    

    乌尔里克痛叫一声，双臂一松。石头抓住这刹那的破绽，欺身撞进他怀里，右腿别住他的膝弯，腰胯使出十成力道骤然一扭——两人同时倒地，向圆圈边缘翻滚过去。

    

    泥草纷飞，两个人像两只缠斗的野兽在草地上翻滚腾挪。谁都没有松开对方，谁都看不见脚下的边界。滚到第三圈时——

    

    有人发出一声惊呼：“出界了！”

    

    绰罗斯猛地上前一步，脸色铁青。

    

    圆圈外，乌尔里克仰面躺在草地上喘粗气。石头骑在他身上，手肘抵着他的喉咙，浑身的汗水和血混在一起往下淌。他居高临下地盯着那双蓝色眼睛，一字一字问：“还打吗？”

    

    乌尔里克瞪着他，喉结滚动了两下，慢慢举起一只手——认输。

    

    帐外死一般的寂静。

    

    石头从乌尔里克身上站起来，拍了拍身上的草屑。然后他转向绰罗斯，笑得露出了所有牙齿：“绰罗斯可汗，你这位大食教头多少有些沉。”

    

    绰罗斯看着眼前这个满身血迹的少年，沉默了很久。然后他忽然笑了——那笑容里没有半分暖意，只有冰冷的欣赏和更深的忌惮。

    

    “好。”绰罗斯说，“苍狼营果然名不虚传。”

    

    他转身往帐内走去，走了几步又回过头，目光落在李继业身上。

    

    “李特使，里面请。今日的酒还没喝完。”

    

    宴会继续。绰罗斯坐在主位上谈笑风生，仿佛方才的插曲从未发生过。但所有人都注意到——他执刀的那只手，指节始终泛着白。

    

    天色将暗，宴席也近了尾声。李继业向绰罗斯告辞，带着石头和苏日勒回到白音部的营地。

    

    金帐里，苏合已经等得坐不住了。他披着袍子坐在榻上，见三人毫发无伤地回来，长长地吐出一口浊气，整个人像被抽去了骨头般瘫回榻上。

    

    “老天保佑。”

    

    苏日勒把白天发生的事一五一十说给阿爸听。说到石头摔翻乌尔里克时，苏合的眼睛亮了一下，喃喃说了句“赵铁山的种”。

    

    李继业没有多坐。他安顿好苏合这边的事，独自出了金帐。草原的夜空缀满了星，银河横贯天际，像一条银色的河。

    

    石头蹲在帐门口啃羊腿，李继业在他身边坐下来。

    

    “那个乌尔里克，到底是什么？”石头一边嚼一边问，“那力气不像人。草原上怎么会有这种怪物？”

    

    李继业没有立刻回答。他想起苏合之前说的话——金头发，蓝眼睛，白皮肤。二十年前他们来过草原，现在又来了。

    

    “他不是草原的人。”李继业缓缓道，“他在绰罗斯手下的位置是大食教头，但苏合说他的长相不像是大食人。更像是来自更西边的地方。”

    

    他望向西北方向的夜空。

    

    星星密密麻麻地铺满了天际线。那些星星的下方，是绰罗斯的营地，是大食人的火器，是乌尔里克背后的某个从未被彻底看清的势力。

    

    一阵急促的马蹄声划破了草原的宁静。一骑快马直冲金帐而来，马上的人满身风尘，几乎是滚下马背的。

    

    “报——”斥候单膝跪在李继业面前，“绰罗斯的大军动了！三万人马，分三路出营！”

    

    石头霍然站起来：“他今晚就要动手？”

    

    斥候喘着气摇头：“不动营！绰罗斯的大军没往咱们这边来，他们进山了！看方向是往黑风岭！”

    

    李继业猛地站起身，脸色骤变。黑风岭在西北方向，那不是朝着白音部来的，也不是朝着北境防线——那个方向是朝廷在西域最隐秘的屯粮所在。

    

    柳如霜，就在那里。

    

    “集结苍狼营!连夜出发!”李继业厉声喝道，语气头回失去了从容。

    

    他的目光望向西北方向，天边隐约有火光一闪——那是黑风岭的方向。