萧寒还跪在那里，脊背挺直如松。
屋里静得能听见烛火哔剥声。苏妙愣愣地看着这个突然冒出来的年轻将军，脑子里像塞了一团乱麻。药王谷后人？保护她？这都哪跟哪？
“你……先起来说话。”她终于找回自己的声音。
萧寒起身，目光仍落在苏妙脸上，眼神复杂——有审视，有感慨，还有一丝不易察觉的激动。
谢允之靠坐在床头，虽然脸色苍白，但眼神锐利:“萧老将军何时知道苏姑娘身份的？又为何现在才派人来？”
“家父三年前才确定。”萧寒转向谢允之，恭敬道，“当年药王谷覆灭时，家父奉命带兵前去，但去晚了，只救出林晚照前辈一人。那时她已身受重伤，怀中抱着个女婴。她求家父不要声张，给她找个安全去处。家父便将她托付给正好路过江南的永安侯，谎称是救命恩人，请侯爷收留。”
苏妙呼吸一滞。原来是这样……原来苏振带她生母回府，是萧老将军的安排。
“那后来呢？”她声音发干，“我生母在侯府，为什么……”
“家父原本打算等风头过去，就接林前辈离开。”萧寒语气沉痛，“但圣教眼线遍布，家父不敢轻举妄动。只能暗中关照，每年派人悄悄送些银钱药物。可八年前，派去的人回报，说林前辈‘病逝’了。”
“不是病逝。”苏妙咬牙，“是中毒。”
萧寒眼中闪过痛色:“家父后来也查到了。但那时已过去两年，线索全断。至于姑娘你……”他顿了顿，“家父一直暗中关注，知道你在侯府处境艰难，本想找个机会接你出来，但圣教盯得紧，贸然行动反而会害了你。”
“所以就一直等？”苏妙不知道该气还是该悲，“等到我中毒，等到我差点死了？”
萧寒单膝跪地:“是末将失职！家父这些年一直在查圣教的‘圣血计划’，想彻底铲除这个祸患，再接姑娘安全离开。可没想到他们下手这么快……”
“圣血计划到底是什么？”谢允之抓住关键。
萧寒深吸一口气，站起身，从怀中取出一卷泛黄的帛书:“这是家父从当年药王谷废墟中找到的，是谷主临终前留下的血书。”
苏妙接过帛书，展开。帛书已经脆弱不堪，字迹暗红，确实是血写就。内容不长，却触目惊心:
“圣教欲夺药王谷至宝‘神农血’，以炼‘圣血丹’，图谋不轨。吾等誓死不从，然贼势大，谷将覆。唯侍女晚照携吾女出逃，望天下义士护之。切记，神农血非丹非药，乃血脉相传。得此血者，可解百毒，延寿命，亦为圣教所觊觎。慎之，慎之。”
落款是“药王谷主林素心绝笔”。
苏妙的手在抖。神农血……血脉相传……所以她中毒不死，所以圣教穷追不舍。
“所以，”她声音发颤，“我身上流着的血……就是他们要找的‘神农血’？”
“是。”萧寒点头，“药王谷历代谷主之血都有此效，但唯有嫡系血脉最纯。林素心谷主只有一女，就是林晚照前辈。而姑娘你，是林前辈唯一的女儿。”
苏妙腿一软，跌坐在椅子上。小桃连忙扶住她:“小姐……”
“我没事。”苏妙摆摆手，强迫自己冷静，“萧将军，你父亲既然知道这一切，为什么现在才让你来？”
“因为时机到了。”萧寒正色道，“家父查到，圣教已确定姑娘身份，正准备全力抓捕。而肃王殿下为姑娘取还魂草，更让他们确信姑娘身怀神农血。所以家父命我星夜赶来，务必护姑娘周全。”
谢允之沉吟:“萧老将军现在何处？”
“在西北军中。”萧寒道，“家父说，他在军中一日，圣教就忌惮一日，不敢明着动姑娘。但暗箭难防，所以让我带亲兵来，贴身保护。”
苏妙消化着这些信息，忽然问:“萧将军，你父亲和我生母……是什么关系？”
萧寒沉默片刻，低声道:“林前辈……是家父的师妹。当年他们同在药王谷学医，情同兄妹。谷主本有意将林前辈许配给家父，但后来家父从军，此事便搁下了。”
原来还有这层渊源。难怪萧老将军这么多年一直暗中关照。
“那药王令呢？”苏妙想起毒手书生的话，“圣教说药王谷的秘密都封在药王令里，我生母应该传给我了。可我从未见过。”
萧寒摇头:“药王令确实存在，但不在姑娘这里。家父说，当年林前辈离谷时，将药王令交给了家父保管，说若她有不测，等姑娘长大成人，再交给姑娘。”
“现在令在何处？”
“在家父手中。”萧寒道，“家父说，待姑娘随我回西北，便交还姑娘。”
回西北？苏妙一愣。
“这是家父的意思。”萧寒解释道，“江南已成是非之地，圣教势力盘根错节。唯有西北军中最为安全。家父已备好一切，只等姑娘动身。”
苏妙下意识看向谢允之。谢允之也在看她，眼神深沉。
“我不能走。”苏妙摇头，“圣教不会因为我离开就罢手。况且……”她顿了顿，“我在富阳刚起步的事业不能丢，还有那些因为我而被圣教盯上的人，我不能一走了之。”
萧寒皱眉:“姑娘，性命要紧。”
“命当然要紧。”苏妙站起身，眼中闪过决绝，“但有些事，比逃命要紧。萧将军，你既然来了，就帮我一起对付圣教。他们在江南经营多年，害人无数，该清算了。”
萧寒怔了怔，看向谢允之。谢允之微微一笑:“她就是这样的人。萧将军，既然来了，就留下帮忙吧。”
萧寒沉思片刻，终于点头:“末将遵命。但姑娘的安全必须放在首位。”
“这个自然。”
这一夜，别院里灯火通明。
萧寒带来的三十亲兵接管了外围警戒，这些人都是西北军中精锐，行动迅捷，纪律严明。秦首领和韩震与他们交接防务，配合默契。
苏妙把萧寒安排在隔壁院子住下，又让文谦给他检查了伤势——白天混战中他也受了些轻伤。文谦处理伤口时，苏妙就在一旁，问东问西。
“萧将军，西北军现在情况如何？”
“尚可。”萧寒言简意赅，“匈奴近年屡犯边境，家父常驻边关，练兵备战。”
“那你突然离开，不会影响军务？”
“家父已安排妥当。”萧寒看了她一眼，“姑娘不必担心。保护姑娘，也是军务。”
苏妙被他一本正经的样子逗笑了:“萧将军，你别总这么严肃。咱们现在算是一根绳上的蚂蚱，不用这么拘谨。”
萧寒愣了愣，嘴角勉强扯出个弧度:“是。”
文谦包扎完退下，屋里只剩两人。烛火摇曳，映着萧寒刚毅的侧脸。他忽然低声说:“姑娘长得……很像林前辈。”
苏妙心一软:“你记得我生母的样子？”
“记得。”萧寒眼神悠远，“我七岁时，林前辈来过一次西北。那时家父刚升任将军，林前辈来道贺。她抱着我，教我认草药，说‘小寒以后要保护妹妹’。”
“妹妹？”
“她那时已有身孕。”萧寒看向苏妙，“说的就是姑娘你。”
苏妙鼻子发酸。她从未见过生母，但听萧寒这么说，心里又暖又痛。
“萧将军，谢谢你父亲。”她轻声说，“谢谢他这些年一直记得承诺。”
“这是应该的。”萧寒郑重道，“药王谷对萧家有恩。当年家母难产，是药王谷大夫救下的。家父常说，滴水之恩当涌泉相报，何况救命之恩。”
两人又聊了会儿，苏妙才回自己院子。
谢允之还没睡，靠在床头等她。烛光下，他脸色好了些，但眉宇间仍有疲惫。
“聊完了？”他问。
“嗯。”苏妙在他床边坐下，“萧将军人不错，就是太严肃。”
“军中待久了都这样。”谢允之握住她的手，“你怎么打算？”
“先对付圣教。”苏妙说，“萧将军带来了圣教在江南的据点分布图，我们可以逐个拔除。还有报纸，要继续办，把圣教的真面目彻底揭露。”
“会很危险。”
“我知道。”苏妙看着他，“但有你，有萧将军，有赵世子，还有这么多朋友，我不怕。”
谢允之笑了，将她揽入怀中:“好，我陪你。”
接下来的几天，富阳城表面平静，暗里却波涛汹涌。
萧寒带来的亲兵分批潜入城中，暗中调查圣教据点。秦首领和韩震配合行动，一明一暗，效率极高。
苏妙则全心扑在报纸上。第五期报纸发行后，反响空前。那篇《邪火焚身，初心不改》感动了许多人，富阳百姓自发组织起来，轮流在报社外巡逻，说是“不能让他们再放火”。
更有意思的是，不少商户主动找上门，要求在报纸上登广告，说是“支持苏姑娘，打击邪教”。苏妙来者不拒，把广告费提了三成——反正他们愿意。
第六期报纸的内容更加大胆。除了继续揭露圣教骗术，还登了一篇萧寒提供的文章，详细讲述了药王谷覆灭的真相，以及圣教多年来寻找“神农血”的阴谋。当然，隐去了苏妙的身份，只说药王谷后人流落民间，圣教欲抓之炼药。
文章写得有理有据，还附了几份“当年幸存者”的口述——其实是萧寒根据父亲回忆整理的。百姓读了，无不义愤填膺。
“这是要彻底撕破脸了。”赵弈看着新出的报纸，啧啧道，“苏丫头，你这招够狠。圣教现在估计气得跳脚。”
“要的就是这个效果。”苏妙淡定喝茶，“舆论战也是战。咱们把他们的底裤都扒了，看他们还怎么装神弄鬼。”
果然，报纸一出，圣教坐不住了。
当天下午，富阳县衙就接到十几份报案，说家里收到恐吓信，威胁不准再看《富阳新报》。县令不敢怠慢，派人调查，但线索都指向城外，查不下去。
“他们在施压。”谢允之分析，“想通过百姓施压，逼你停办报纸。”
“那就看谁压得过谁。”苏妙冷笑，当即让人写了一份声明，登在第七期报纸头版:
“本报同仁不畏强权，不惧威胁。邪教一日不除，报纸一日不停。富阳百姓是明理之人，岂会被区区恐吓吓倒？望各位乡亲提高警惕，遇可疑之人及时报官。本报悬赏一百两，征集邪教头目线索。”
一百两！这赏金一出，全城轰动。
连衙门的差役都私下议论，说要是知道线索，他们也去报。
圣教那边彻底乱了阵脚。据萧寒的探子回报，毒手书生在城西据点大发雷霆，摔了好几个茶杯。
“他在等指令。”萧寒判断，“圣教在江南的势力不止他一个头目，上面应该还有更高级别的人物。”
“能查到是谁吗？”
“正在查。”萧寒道，“不过有个线索——毒手书生最近频繁往杭州送信，收信地址是……杭州知府衙门。”
苏妙和谢允之对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
杭州知府？如果连官府都牵扯进去，事情就复杂了。
就在他们琢磨对策时，苏文渊突然来了。
他是夜里到的，一身便装，神色匆匆。见到苏妙，第一句话就是:“三妹，快走！”
“怎么了？”
“杭州知府收到密令，要抓你。”苏文渊压低声音，“说是‘妖言惑众，煽动民变’。我知道是圣教搞的鬼，但知府已经签发海捕文书，最迟明天就会到富阳。”
屋里气氛顿时凝重。
“消息可靠？”谢允之问。
“可靠。”苏文渊点头，“我在知府衙门有眼线。圣教这次下了血本，给知府送了一万两白银，还许诺事后保他升迁。”
一万两！好大的手笔。
苏妙冷笑:“他们还真看得起我。”
“现在不是开玩笑的时候。”苏文渊急道，“三妹，你先离开富阳避避风头。等风头过了……”
“我不走。”苏妙打断他，“二哥，谢谢你报信。但我要是走了，报纸怎么办？那些相信我、支持我的百姓怎么办？”
“命要紧啊！”
“命当然要紧。”苏妙眼神坚定，“但有些事，比命要紧。”
苏文渊看着她，忽然想起多年前那个在花园里跪着、却倔强地抬着头的庶妹。时间变了，处境变了，但这股倔劲没变。
他叹了口气:“那你想怎么办？”
苏妙看向谢允之，谢允之微微点头。她心里有了底，对苏文渊说:“二哥，你帮我做件事。”
“你说。”
“回杭州，想办法拖住知府。不用太久，一天就行。”
“一天？”苏文渊皱眉，“拖一天有什么用？”
“一天就够了。”苏妙眼中闪着光，“我要在一天之内，把圣教在富阳的据点全端了。到时候证据确凿，看知府还敢不敢抓我。”
苏文渊倒吸一口凉气:“全端了？你有把握？”
“有。”萧寒接口，“我的人已经摸清了他们三个主要据点。只要姑娘一声令下，今晚就可以动手。”
苏文渊看看萧寒，又看看苏妙，最终咬牙:“好，我尽力。但你们要快，我只能拖到明天中午。”
“够了。”
送走苏文渊，苏妙立刻召集所有人开会。
萧寒、谢允之、秦首领、韩震、文谦、赵弈，还有报社的几个核心成员，全都到齐。
苏妙站在中间，神色肃然:“各位，圣教买通官府，要抓我。但我们不能坐以待毙。今晚，我们要主动出击，把圣教在富阳的势力连根拔起。”
她展开萧寒绘制的地图，上面标了三个红点:城西客栈、城南赌坊、城北货栈。
“这三个地方，都是圣教的据点。城西客栈是毒手书生的老巢，守卫最严。城南赌坊是敛财和收集情报的地方。城北货栈藏有武器和毒药。”
她看向萧寒:“萧将军，你的人负责城西客栈。务必活捉毒手书生，他是关键证人。”
“末将领命。”
“秦首领，你带暗卫负责城南赌坊。注意，赌坊里可能有被胁迫的百姓，尽量不伤及无辜。”
“是。”
“韩震，你带护院和衙役——赵世子，麻烦你调动官府关系，配合韩震——负责城北货栈。查封所有违禁物品，逮捕相关人员。”
韩震和赵弈同时应下。
苏妙最后看向谢允之:“你伤势未愈，坐镇别院，统筹全局。”
谢允之想说什么，但看到苏妙坚决的眼神，最终点头:“好。但你答应我，待在别院，不要涉险。”
“我答应。”
计划已定，众人分头准备。
夜色渐深，富阳城陷入沉睡。
子时三刻，三支队伍悄无声息地出发。
苏妙站在别院阁楼上，看着他们消失在夜色中，手心全是汗。小桃陪在她身边，小声说:“小姐，萧将军他们那么厉害，一定会成功的。”
“嗯。”苏妙点头，心里却七上八下。
时间一分一秒过去。远处偶尔传来犬吠，但很快又归于寂静。
一个时辰后，城南方向忽然火光冲天！
“是赌坊！”小桃惊呼。
苏妙心一紧。紧接着，城北也传来喊杀声。只有城西静悄悄的。
又过了半个时辰，秦首领先回来了，身上带着血，但神情振奋:“赌坊拿下了！抓了二十七人，其中五个是圣教骨干。还搜出大量银票和账本，都是他们敛财的证据。”
“有人受伤吗？”
“两个兄弟轻伤，不碍事。赌客都控制住了，天亮后让官府处理。”
苏妙松了口气。
不久，韩震和赵弈也回来了。赵弈脸上挂了彩，但笑得很开心:“货栈端了！好家伙，里面藏了二十多箱兵器，还有几十罐毒药。人抓了三十多个，都捆着呢。”
“衙役那边……”
“放心，我都打点好了。”赵弈摆手，“富阳县令收了圣教的钱，但更怕掉脑袋。我让师爷给他透了点风，说肃王殿下在富阳办案，他吓得腿都软了，哪还敢拦。”
苏妙这才彻底放心。现在，就等城西的消息了。
又等了一个时辰，天色将明时，萧寒终于回来了。
他一身黑衣染血，肩上有一道刀伤，但神色冷峻。身后亲兵押着一个人——正是毒手书生。
毒手书生被五花大绑，嘴角流血，眼神怨毒。看见苏妙，他冷笑:“你以为赢了？圣教不会放过你的。”
“带下去。”苏妙不想跟他废话。
萧寒让人把毒手书生关进地牢，这才向苏妙汇报:“客栈守卫比预想的强，折了三个兄弟，伤了七个。但圣教在富阳的头目全数抓获，还搜到大量密信。”
他递上一叠信件。苏妙随手翻看，越看心越惊。这些信里，有与杭州知府的往来，有与京城某位大人的通信，甚至还有……与大皇子府的联系。
“果然牵扯到朝堂。”她将信递给谢允之。
谢允之看完，眼神冰冷:“证据确凿，这次看他们怎么狡辩。”
天亮了。
富阳城醒来时，发现城里变了天。
城南赌坊被封，城北货栈被抄，城西客栈被烧——其实是萧寒故意放的火，毁掉圣教的据点。
百姓议论纷纷，有说官府剿匪的，有说江湖仇杀的。直到《富阳新报》的号外出来，才真相大白。
号外上详细报道了昨夜的行动，揭露圣教在富阳的种种罪行:放高利贷、拐卖人口、制毒贩毒、勾结官府。还附了部分证据的照片——是苏妙用简易的针孔成像原理做的，虽然模糊，但能看清。
全城哗然。
原先那些收到恐吓信的百姓，现在挺直了腰杆，把恐吓信送到县衙，要求严惩邪教。
富阳县令焦头烂额。他收了圣教的钱，但现在圣教倒了，肃王又在城里，他哪还敢包庇？只好硬着头皮，把抓来的人收监，写奏折上报。
杭州知府那边，苏文渊果然拖住了。等知府反应过来时，富阳的事已经传遍全城，他想压也压不住了。
三天后，朝廷的钦差到了。
不是别人，正是谢允之的兄长——当朝皇帝派来的亲信，刑部侍郎周大人。
周大人一到富阳，先见了谢允之，然后提审毒手书生和圣教骨干。证据确凿，人证物证俱全，周大人当堂定案:圣教为邪教，其骨干一律处斩；杭州知府革职查办；涉事官员一律严惩。
至于苏妙，周大人特意召见，温言安抚:“苏姑娘揭露邪教，为民除害，有功于朝廷。陛下有旨，赏黄金百两，锦缎十匹，以资鼓励。”
苏妙谢恩，心里却明白，这是皇帝在敲打——有功赏了，但别太出风头。
案子了结，圣教在富阳的势力被连根拔起。但苏妙知道，这只是一小部分。圣教根基深厚，真正的头目还在暗处。
不过至少，暂时安全了。
这天傍晚，苏妙和谢允之在院里散步。谢允之腿伤好得差不多了，不用再拄拐。
“接下来有什么打算？”他问。
“报纸继续办。”苏妙说，“不过要换个方向，少些揭露，多些民生。萧将军说，西北那边药材短缺，我想通过报纸，组织商队往西北运药，既能赚钱，也能帮边军。”
“也好。”谢允之点头，“萧寒跟我说，他过几日要回西北复命。你……要不要跟他去一趟？”
苏妙一愣:“去西北？”
“去见见萧老将军，拿回药王令。”谢允之看着她，“那是你母亲留给你的东西，该物归原主了。”
苏妙沉默片刻，点头:“好，我去。”
“我陪你。”
两人相视一笑。
晚霞满天，将院子染成金红色。
地牢里，毒手书生蜷在角落，忽然听见脚步声。他抬头，看见一个狱卒走过来，悄悄塞给他一张纸条。
纸条上只有一行字:
“教主已到江南。待机而动。”
毒手书生眼中闪过狠戾的光，将纸条吞入腹中。
真正的较量，才刚刚开始。