启程的日子定在三日后。

    富阳的事料理得差不多，圣教余孽该抓的抓，该审的审，周大人带着卷宗回京复命。毒手书生被押解进京，据说要由刑部和大理寺会审——圣教牵扯太广，地方衙门处理不了。

    萧寒的三十亲兵留了二十人在富阳，保护报社和别院。萧寒自己带十人，护送苏妙和谢允之北上。

    “此去西北，路途遥远，最快也要一个月。”萧寒指着地图，“我们先走水路到荆州，然后换陆路，过秦岭，入关中，最后到陇西。家父在陇西军营等我们。”

    苏妙看着地图上弯弯曲曲的路线，心里盘算着时间。现在是二月初，到陇西差不多三月中，正是塞外草长莺飞的季节。

    “路上安全吗？”她问。

    “走官道，住驿站，应该无碍。”萧寒道，“圣教在江南势力受创，短时间内难以组织大规模袭击。但小股骚扰不得不防，所以我们要轻装简从，速行快赶。”

    苏妙点头。她其实有点期待这次旅行——穿越这么久，还没出过江南地界。西北大漠，长河落日，想想就让人心潮澎湃。

    但谢允之泼了盆冷水:“别高兴太早。西北风沙大，气候干，不比江南湿润。你身子刚养好，路上要小心。”

    “知道啦。”苏妙吐吐舌头，“我又不是瓷娃娃。”

    出发前的准备繁琐而细致。

    文谦配了各种常用药:治风寒的、治腹泻的、治水土不服的，还有解毒的、止血的，装了满满一药箱。小桃收拾衣物，既要保暖又要轻便，塞了两大包裹。苏妙自己则带了笔墨纸砚、几本账册，还有那个装还魂草的玉盒——虽然毒已解，但这草太过珍贵，得随身带着。

    报社的事交给赵弈和文谦共同打理。赵弈虽然吊儿郎当，但做事靠谱，答应每周派人送信汇报情况。文谦则负责日常运营，把关内容。

    “放心去吧。”赵弈拍胸脯，“有本世子在，保准你的报纸越办越红火。等你回来，说不定已经开到杭州去了。”

    苏妙笑着谢过他。这段日子相处，她真心把赵弈当成了朋友——虽然这人嘴上不饶人，但关键时刻很靠得住。

    三日后清晨，车队出发。

    一共五辆马车:苏妙和小桃一辆，谢允之一辆——他伤虽好，但长途颠簸还是坐车稳妥。萧寒骑马在前开路，十名亲兵分列车队前后。还有一辆车装行李，一辆车装补给。

    春寒料峭，晨雾未散。富阳城在雾中渐渐远去，苏妙掀开车帘回头看，心中感慨万千。几个月前，她还是永安侯府那个不起眼的庶女，如今却要远赴西北，去见一位将军，拿回属于“药王谷后人”的东西。

    命运这东西，真是奇妙。

    车行三日，到杭州城外。

    苏妙原本不打算进城，但苏文渊执意要见一面。车队在城外十里亭停下，苏文渊已等在那里。

    他看起来憔悴了些，眼下一片青黑，但精神尚可。见到苏妙，先上下打量一番，才松口气:“气色不错，看来恢复得好。”

    “二哥也是。”苏妙笑道，“杭州的事，辛苦你了。”

    “分内之事。”苏文渊摆摆手，从怀中掏出个布包，“这个给你。”

    苏妙接过，打开一看，是几本泛黄的书册，还有一封信。

    “书是林姨娘留下的。”苏文渊低声道，“我前几日回侯府，在父亲书房暗格里找到的。父亲说……是林姨娘临终前托他保管，等你长大再给你。但他一直没给。”

    苏妙心跳加速。她翻开最上面一本，是手抄的医书，字迹娟秀工整，记录着各种草药方剂。扉页上写着“林晚照手录，永昌二十年”。

    是生母的笔迹。

    “还有这封信。”苏文渊指着那封没有署名的信，“夹在书里。我没看，你……自己看吧。”

    苏妙颤抖着手拿起信。信封已经发黄，但保存完好。她深吸一口气，拆开。

    信不长，只有一页:

    “吾女妙儿:见此信时，娘已不在人世。莫悲，莫怨。娘此生最幸之事，便是得你为女。药王谷之事，萧师兄自会告知。唯有一事，娘需亲笔相告:你非苏振之女。你生父乃药王谷护卫统领陆长风，谷破之日，为护我等突围，战死。此事唯萧师兄知晓，勿告他人。娘留书数册，皆药王谷秘传，望你善学善用，悬壶济世，不枉此生。娘晚照绝笔。永昌二十二年腊月。”

    信纸从苏妙手中滑落。

    她不是苏振的女儿……她的亲生父亲叫陆长风，是药王谷的护卫统领，战死在谷破之日。

    难怪……难怪苏振对她如此冷漠，难怪柳氏敢肆无忌惮地欺辱她。原来她根本不是侯府血脉，只是个寄人篱下的孤女。

    “三妹？”苏文渊见她脸色不对，关切道，“信里说什么了？”

    苏妙回过神，迅速捡起信纸，折好收进怀里:“没什么，就是些……嘱咐的话。”

    她不能告诉苏文渊真相。至少现在不能。

    苏文渊将信将疑，但没多问，只道:“路上小心。到了西北，记得来信报平安。”

    “嗯。”苏妙点头，忽然想起什么，“二哥，有件事想拜托你。”

    “你说。”

    “我在富阳的报社，虽然交给赵世子和文先生打理，但终究需要自家人看着。二哥若有余力，可否……”

    “我明白。”苏文渊接口，“你放心，我会常去富阳看看。杭州离富阳不远，骑马半天就到。”

    苏妙松了口气。有苏文渊照应，她就更放心了。

    兄妹俩又说了会儿话，车队重新启程。苏妙坐在车里，握着那封信，心绪难平。

    “怎么了？”谢允之察觉她情绪不对，让马车停下，过来询问。

    苏妙把信递给他。

    谢允之看完，沉默片刻，握住她的手:“不管你是谁的女儿，你都是苏妙。”

    这话他说过不止一次，但这一次，苏妙听出了不一样的重量。

    “我……”她声音哽咽，“我一直以为，至少还有一半血缘……”

    “血缘不重要。”谢允之擦掉她的泪，“重要的是你是谁。苏妙，你是那个能从逆境中站起来的女子，是那个敢办报纸揭露邪教的女子，是那个……让我甘愿冒险去冥幽山取草的女子。”

    苏妙破涕为笑:“你什么时候学会说这么好听的话了？”

    “跟你学的。”谢允之也笑了，“好了，别想了。车要走了，再耽搁天就黑了。”

    车队继续北上。

    接下来的路程顺利得出奇。走水路沿运河而上，过扬州、淮安，到徐州换陆路。一路官道平坦，驿站齐全，萧寒安排得当，每天行程都有条不紊。

    苏妙渐渐从身世真相的冲击中走出来。她开始翻看生母留下的医书，发现里面记载的方剂确实精妙，有些甚至超前于这个时代的医学水平。比如有个“麻沸散”的改良方，比华佗的原方更安全有效；还有个“金疮药”的配方，止血生肌效果极佳。

    她把这些方子抄录下来，打算到了西北，找机会验证制作。

    谢允之的伤在旅途中基本痊愈，他开始恢复骑马，每天有一半时间骑在马上，和苏妙的车并行，两人说说笑笑，倒也不寂寞。

    小桃第一次出远门，看什么都新鲜，一路上叽叽喳喳，给沉闷的旅途添了不少乐趣。

    萧寒话不多，但做事细致。每天扎营前，他都会亲自勘察地形，安排岗哨；出发前，检查车马，清点物资。有他在，整个队伍像一台精密的机器，运转顺畅。

    就这样走了大半个月，二月底，车队进入河南地界。

    这里地势开始起伏，官道不再平坦，马车颠簸得厉害。气候也明显干燥，风里带着沙尘，吹在脸上糙糙的。

    这天傍晚，车队在一个叫“白沙镇”的地方歇脚。镇子不大，只有一家客栈，十几间房。萧寒包下整个后院，安排众人住下。

    晚饭后，苏妙在房里整理医书笔记，忽然听见外面传来争执声。

    她推门出去，见客栈前院围了一群人，中间是个老汉，正拉着萧寒的衣袖哭诉:

    “军爷，求求您，救救我孙女吧！她才十三岁，被那伙强人掳走了……”

    萧寒眉头紧锁:“老人家，我们是过路的，不是本地官兵。你该去报官。”

    “报了！报了三天了，官府说查不到……”老汉老泪纵横，“镇上都说是‘沙狼帮’干的，那帮人盘踞在黑风岭，官府都不敢惹……”

    苏妙走过去:“沙狼帮是什么人？”

    萧寒见她过来，低声道:“一伙马贼，听说有百十号人，专在附近劫掠商旅，绑票勒索。”

    那老汉看见苏妙，像是抓住救命稻草:“这位小姐，求您行行好！我孙女叫小花，长得秀气，定是被掳去……去……”他说不下去，只是磕头。

    苏妙心一软，看向萧寒:“萧将军，能帮吗？”

    萧寒沉吟:“我们只有十一人，对方有百十人，硬闯不行。而且我们的任务是护送姑娘去西北，不宜节外生枝。”

    “可是……”

    “不过，”萧寒话锋一转，“沙狼帮作恶多端，若能为民除害，也是功德。但需从长计议。”

    他把老汉扶起来，仔细询问情况。原来沙狼帮的老巢在黑风岭，离白沙镇三十里，山势险要，易守难攻。他们一般不出动大队人马，只派小股队伍下山劫掠，得手即回。

    “最近他们缺粮，所以频繁下山。”老汉说，“我孙女是前天去河边洗衣时被掳走的，一起的还有三个姑娘。”

    苏妙听得心头火起。光天化日，强掳民女，这还有王法吗？

    她看向谢允之。谢允之不知何时也出来了，站在廊下，听完后淡淡道:“既然遇上了，就管一管。萧将军，你有什么计划？”

    萧寒摊开随身带的地图，指着黑风岭:“山有三条路:前山一条大道，但必有重兵把守；后山一条小路，陡峭难行；还有一条密道，是采药人走的，知道的人不多。”

    他看向老汉:“老人家，你知道密道在哪吗？”

    老汉点头:“知道！我年轻时采药走过！”

    “好。”萧寒有了主意，“我们兵分两路。我带五人，由密道上山，直捣老巢。谢公子带四人，在前山佯攻，吸引注意。剩下两人保护苏姑娘，在镇里接应。”

    谢允之摇头:“我跟你去后山。前山佯攻让韩震带队就行。”

    “可你的伤……”

    “早好了。”谢允之活动了下肩膀，“正好试试手。”

    计划就这么定了。萧寒让老汉带路，连夜出发。苏妙本想跟着去，被两人严词拒绝。

    “你留在客栈，等我们消息。”谢允之不容置疑，“小桃，看好你家小姐。”

    苏妙知道这不是逞强的时候，只好点头:“你们小心。”

    夜色中，两队人马悄无声息地离开客栈。

    苏妙在房里坐立不安。小桃劝她休息，她哪里睡得着？干脆拿出医书，想找找有没有能用的方子——万一有人受伤呢？

    这一等就是两个时辰。

    三更时分，外面忽然传来急促的马蹄声。苏妙冲到窗边，见萧寒和谢允之带着人回来了，马上还驮着几个姑娘。

    “成功了！”她惊喜地跑出去。

    院子里灯火通明。被救的四个姑娘都受了惊吓，但没受重伤。老汉抱着孙女，哭得说不出话来。

    萧寒身上有几处刀伤，但不深。谢允之肩膀中了一箭，好在是皮肉伤。其他亲兵也有挂彩，但无人重伤。

    “沙狼帮怎么样了？”苏妙一边给谢允之包扎，一边问。

    “剿了。”萧寒言简意赅，“匪首已诛，余众四散。我们烧了山寨，救出被掳的百姓共十七人，已经派人送他们下山了。”

    苏妙松口气。她看着满院子的伤员，忽然想起医书里有个“消炎生肌散”的方子，药材常见，效果应该不错。

    “小桃，帮我配药。”她当即吩咐。

    客栈厨房成了临时药房。苏妙按方配药，碾磨搅拌，制成药粉。给伤员敷上后，果然见效快，伤口红肿很快消退。

    萧寒看着药粉，眼神惊讶:“姑娘这方子……”

    “我娘医书里抄的。”苏妙坦然道，“看来效果不错。”

    萧寒欲言又止，最终只是点头:“药王谷的方子，自然精妙。”

    这一折腾，天都快亮了。众人简单休息了两个时辰，天亮后继续赶路。

    白沙镇的百姓听说沙狼帮被剿，纷纷来送行，鸡蛋、干粮、土产，塞了满车。老汉更是跪地磕头，说救命之恩永世不忘。

    车队在百姓的感激声中离开白沙镇，继续北上。

    路上，萧寒骑马到苏妙车旁，犹豫了一下，还是开口:“姑娘，那封信……你看了吧？”

    苏妙一愣，随即明白他指的是生母的信:“看了。”

    “那你知道了，陆统领……”

    “是我生父。”苏妙接道，“萧将军，你早就知道？”

    萧寒点头:“家父告诉过我。陆统领是条好汉，当年为护林前辈和你突围，身中十七箭，死战不退。家父赶到时，他已气绝，手中刀还握着，面前倒了二十多个敌人。”

    苏妙眼眶发热。她想象不出那个素未谋面的父亲的样子，但听萧寒这么说，心里涌起一股骄傲。

    “药王谷覆灭那日，到底发生了什么？”她问。

    萧寒沉默片刻，缓缓道:“那年我五岁，有些事是后来听家父说的。圣教那时还不叫圣教，叫‘圣火门’，门主野心勃勃，想夺药王谷的‘神农血’和医典秘方。他们勾结官府，里应外合，夜袭药王谷。”

    “谷中守卫不足百人，但都是好手。陆统领带人死守谷口，给妇孺争取撤退时间。林前辈那时刚生了你不久，身体虚弱，本不愿走，是被陆统领打晕送走的。”

    “家父带兵赶到时，谷中已是一片火海。圣火门的人正在搜刮财物，屠杀伤员。家父一怒之下，率军冲杀，斩杀贼首，但……药王谷已经没了。”

    萧寒的声音很低，像在压抑着什么:“林前辈醒来后，得知陆统领战死，谷中姐妹尽殁，当场吐血。但她抱着你，对家父说:‘师兄，我要活下去，把妙儿养大，把药王谷的医术传下去。’”

    苏妙泪流满面。她能想象生母当时的悲痛和坚强。

    “后来家父将你们托付给永安侯，一是因为侯爷当年欠家父一个人情，二是因为侯府深宅，相对安全。”萧寒叹道，“但没想到……圣教阴魂不散，还是找到了你们。”

    “所以他们给我下蚀魂散，是想逼出神农血的秘密？”

    “应该是。”萧寒点头，“神农血脉有个特性:中毒后若能不死，血脉之力会被激发，百毒不侵。圣教想用蚀魂散逼出你的潜能，然后……取血炼药。”

    苏妙打了个寒颤。取血炼药，这简直丧心病狂。

    “不过现在好了。”萧寒语气坚定，“到了西北，有家父在，圣教不敢妄动。姑娘可以安心学医，把药王谷的医术传承下去。”

    车队继续前行。

    越往北，春意越淡。路边的柳树才刚抽芽，田野里麦苗稀疏。风也大了，卷着黄沙，打在车篷上沙沙响。

    苏妙开始有水土不服的症状:嘴唇干裂，皮肤发痒，夜里睡不踏实。文谦配了药，但效果不大。

    “西北就是这样。”萧寒安慰她，“过几天习惯了就好。”

    谢允之更直接，每天盯着她喝水，吃水果，抹润肤膏——是他让韩震在沿途城镇买的。

    “我又不是小孩子。”苏妙抗议。

    “那也得听我的。”谢允之不为所动。

    就这样又走了十天，三月初，车队进入陕西地界。

    这里的风貌与江南截然不同。山是光秃秃的土山，少有树木；河是浑浊的黄河支流，水流湍急；村庄多是土坯房，低矮简陋。百姓穿着粗布衣，脸被风沙吹得粗糙，但眼神淳朴。

    这天中午，车队在一个叫“黄沙驿”的地方打尖。

    驿站很小，只有五间房，但掌柜的热情。听说他们要去陇西，掌柜的提醒:“前头五十里是‘鬼见愁’，那段路不好走，常有塌方。客官们最好等明天再走，今天先歇下。”

    萧寒看看天色，刚过午时，便道:“时间还早，我们慢点走，天黑前应该能过鬼见愁。”

    掌柜的欲言又止，最后还是点头:“那客官们小心。”

    饭后稍作休息，车队继续出发。

    果然，走了约莫三十里，路况开始变差。官道在山腰盘旋，一侧是峭壁，一侧是深谷。路面坑洼不平，马车颠簸得厉害。

    苏妙被颠得头晕，干脆下车走路。小桃陪着她，两人走在车队中间。

    “小姐，这路真吓人。”小桃看着旁边的深谷，腿发软。

    “小心点就行。”苏妙虽然也怕，但不想表现出来。

    正走着，前面探路的亲兵忽然打马回来，脸色凝重:“将军，前面路断了！”

    萧寒和谢允之连忙上前查看。只见前方约百丈处，一大段山体滑坡，碎石泥土堆了半条路，剩下半边也岌岌可危，根本过不去。

    “退回去。”萧寒当机立断。

    但已经晚了。

    后面传来轰隆声——又一段山体滑坡，把退路也堵了！

    车队被困在长约五十丈的狭窄路段，前后无路，上下无门。

    “是人为的。”谢允之检查了滑坡痕迹，冷声道，“火药炸的。”

    萧寒脸色一变，立刻下令:“警戒！”

    亲兵们迅速占据有利位置，弓弩上弦，刀剑出鞘。

    苏妙被护在中间，心提到嗓子眼。她看向四周，峭壁高耸，深谷幽暗，这是个绝佳的伏击地点。

    果然，峭壁上方传来笑声。

    “萧将军，谢殿下，苏姑娘，恭候多时了。”

    一个白衣人影从崖顶飘然而下，轻功卓绝，落地无声。紧接着，几十个黑衣人从四面八方现身，将他们团团围住。

    为首的是个中年文士，面容儒雅，手持折扇，看起来像个教书先生。但眼神阴鸷，让人不寒而栗。

    萧寒瞳孔一缩:“圣教教主，白无痕。”

    “正是。”白无痕微笑，“萧将军好眼力。令尊可好？”

    “不劳费心。”萧寒握紧刀柄，“教主在此设伏，意欲何为？”

    “很简单。”白无痕摇着扇子，“请苏姑娘跟本座走一趟。至于两位……若肯合作，可留全尸。”

    谢允之冷笑:“好大的口气。”

    “是不是口气大，试试便知。”白无痕一挥手，“动手！”

    黑衣人如潮水般涌上！

    战斗瞬间爆发！

    萧寒和谢允之背靠背，将苏妙护在中间。亲兵们拼死抵挡，但对方人多，且武功不弱，很快就有亲兵倒下。

    “带姑娘走！”萧寒大吼，一刀劈翻两个黑衣人。

    谢允之护着苏妙往崖边退，那里有条采药人用的绳梯，虽然危险，但总比留在这里强。

    白无痕看出了他们的意图，身形一闪，已到近前，折扇直点谢允之咽喉！

    谢允之挥剑格挡，但白无痕武功极高，扇影重重，逼得他连连后退。

    萧寒想过来帮忙，却被四个黑衣人缠住。

    眼看谢允之就要不敌，苏妙忽然从怀中掏出个纸包，猛地朝白无痕撒去！

    是生母医书里记载的“迷魂散”！

    白无痕猝不及防，吸入少许，动作一滞。谢允之趁机一剑刺去，虽被避开，但划破了他衣袖。

    “药王谷的迷药？”白无痕眼神一冷，“小看你了。”

    他不再留手，扇法陡然凌厉。谢允之勉强支撑，但肩上旧伤被牵动，动作慢了一拍，被扇骨击中胸口，喷血倒飞！

    “谢允之！”苏妙惊叫。

    白无痕伸手抓向她。就在此时，崖顶忽然传来一声厉喝:

    “住手！”

    一支羽箭破空而来，直射白无痕面门！

    白无痕挥扇挡开，抬头望去。只见崖顶上站满了官兵，弓弩齐备，为首的是个老将，银甲白须，威风凛凛。

    “父亲！”萧寒惊喜。

    萧老将军到了！

    “白无痕，二十年前让你跑了，今天看你往哪逃！”萧老将军声如洪钟。

    白无痕脸色变幻，忽然一笑:“萧老将军，后会有期。”

    他身形一晃，竟如鬼魅般消失在崖壁间。黑衣人也纷纷退走，转眼不见踪影。

    官兵从绳梯下来，清理战场。萧老将军快步走到苏妙面前，上下打量，眼中含泪:“像……真像晚照。”

    苏妙看着这位白发苍苍的老将军，鼻子一酸，跪下行礼:“晚辈苏妙，拜见萧伯父。”

    萧老将军连忙扶起她:“好孩子，让你受苦了。”

    他又看向谢允之，抱拳道:“肃王殿下，伤势如何？”

    “无碍。”谢允之勉强站稳，“多谢老将军相救。”

    “应该的。”萧老将军叹道，“是我来晚了。收到寒儿传信，说你们要过鬼见愁，我就知道不妙。白无痕那老贼，最擅在这种地方设伏。”

    他指挥官兵清理道路，护送车队下山。

    当晚，众人在山下军营安顿。

    萧老将军的大帐里，烛火通明。苏妙、谢允之、萧寒都在。

    萧老将军取出一个木盒，郑重交给苏妙:“这是你母亲留下的药王令，今日物归原主。”

    苏妙接过木盒，打开。里面是一块玄铁令牌，巴掌大小，正面刻着“药王”二字，背面是神农尝百草的图案。令牌入手沉重冰凉，透着古朴沧桑。

    “药王令不只是令牌。”萧老将军道，“它里面是中空的，藏着一张羊皮，上面是药王谷历代谷主研制的秘方，还有……神农血的秘密。”

    苏妙仔细查看，果然发现令牌侧面有极细的缝隙。她用力一拧，令牌从中分开，里面确实有一卷极薄的羊皮。

    羊皮上写满了字，有些是医方，有些是记载。最后一段写道:

    “神农血脉，传女不传男。血脉觉醒者，血可解百毒，延寿命。然每用一次，折寿一年。慎之，慎之。”

    苏妙手一颤。所以她的血确实能解毒，但代价是折寿？

    “这就是圣教要找的秘密。”萧老将军沉声道，“他们想用你的血炼‘圣血丹’，据说服之可延寿百年。但那是邪道，真用了，必遭天谴。”

    苏妙合上羊皮，将药王令重新装好:“伯父，这令牌还是您保管吧。我……我还用不上。”

    萧老将军摇头:“这是你的东西。不过你放心，在西北，没人能动你。”

    他顿了顿，又道:“妙儿，你可愿学医？药王谷的医术不能失传。我虽不才，但也学过一些，可以教你。”

    苏妙眼睛一亮:“我愿意！”

    “好。”萧老将军欣慰地笑了，“从明天开始，我教你认药、诊脉、开方。等你学有所成，再决定要不要用这身血脉之力。”

    夜深了，苏妙回到给她安排的帐篷。

    谢允之已经在等她，肩上的伤重新包扎过。

    “怎么样？”他问。

    苏妙把药王令和羊皮的事说了。谢允之听完，握住她的手:“折寿的事，不要轻易尝试。有我在，不会让你用到那个。”

    “我知道。”苏妙靠在他肩上，“谢允之，我想好了。我要在西北开医馆，免费给百姓看病。把药王谷的医术传下去，这才是生母最希望看到的。”

    “好，我陪你。”

    帐篷外，西北的夜风呼啸。

    远处传来巡夜士兵的脚步声，整齐而坚定。

    苏妙握紧药王令，心里前所未有地踏实。

    她有家人了——萧老将军，萧寒。她有爱人了——谢允之。她有朋友了——赵弈、文谦、小桃、秦首领……

    还有药王谷的传承，等着她去发扬光大。

    路还长，但这次，她不孤单。

    而在百里外的深山里，白无痕站在崖边，望着军营的方向，眼神阴冷。

    “教主，接下来怎么办？”手下问。

    “等。”白无痕淡淡道，“她会用那身血的，迟早的事。到时候……就是我们出手的时候。”

    他转身消失在夜色中。

    更深的风，卷起沙尘，遮住了月光。