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文州刺史府。
送走了那位传旨太监后，刺史韩德並未如往常般回后堂休憩，而是面色阴沉地径直回了书房。
他挥手屏退了左右閒杂人等，只唤来了三名最为心腹的亲信幕僚和官员。
“皇上的旨意，你们应该都知道了。”
韩德的声音低沉，透著一股压抑的疲惫。
“五万石粮食，一万两纹银，再加三千名身强力壮的新兵。”
“限期半月，必须送达禁卫军前线大营。”
几名亲信闻言，眉头瞬间拧成了川字，彼此交换著眼神。
他们皆是从对方眼中看到了深深的愤慨与无奈。
“刺史大人！”
一名年长的幕僚率先忍不住开口。
“咱们文州是个什么光景，您比谁都清楚。”
“此地本就不富裕，百姓家中早已是家徒四壁。”
“朝廷这几年屡次徵兵征粮，层层加征，早就闹得民怨沸腾，怨声载道了！”
另一人紧接著附和，语气中满是忧愤。
“是啊！”
“这一次又要这么多钱粮和新兵，这简直是要把文州最后一点元气都抽乾！”
“百姓若是活不下去，那就只有造反这一条路了！”
“这可不是闹著玩儿的，一旦激起民变，那就是滔天大祸！”
说到这里，那名幕僚压低了声音，神色惶恐地开口。
“刺史大人，您听说了吗”
“隔壁威州下辖的一个县，县令不顾百姓死活，强行摊派钱粮，结果逼得走投无路的百姓揭竿而起。”
“就在前两日，那县令已被愤怒的乱民活活打死，尸首都被拖到了城门口示眾！”
“如今威州已经调遣兵马前去镇压。”
“可听说造反的百姓声势浩大，能不能压得住，还是两说呢。”
眾人的目光齐刷刷地投向了韩德，眼神中充满了担忧。
“无论威州这次能否將乱民镇压下去。”
那幕僚继续分析道：“但这毕竟是闹了反贼，还死了朝廷命官。”
“此事一旦捅到御前，皇上震怒之下，定然会降罪问责。”
“到时候，恐怕又是人头滚滚。”
“咱们文州，绝不能步他们的后尘啊！”
眾人闻言，齐齐点头，心中皆是凛然。
他们深知，这世道下的百姓，看似温顺如羊。
可一旦被逼到了绝路，那一穷二白的狠劲，是真敢拿著锄头镰刀跟官府拼命的。
韩德长嘆一声，满脸愁容地揉著太阳穴。
“可是，皇上圣旨上写得清清楚楚，限期送达。”
“咱们若是不按时送到，那便是抗旨不遵，同样是死罪。”
“到时候，你我这些人，恐怕不仅官位不保，连项上人头都难保。”
听到限期二字，几名亲信幕僚和官员心中的怨气再也压抑不住，纷纷抱怨起来。
“要我说，咱们大乾如今落到这般田地，那都是皇上一意孤行、瞎折腾的结果！”
一名年轻些的幕僚咬牙切齿地说道：“再这么折腾下去，咱们大乾非得亡了不可！”
“正是如此！”
“官逼民反，古有明训！”
另一人也是愤慨不已：“他率领军队东征西討，打得倒是痛快。”
“可这徵兵拉夫、筹措钱粮的担子，全都落在了我们这些地方官的头上！”
“这些百姓一年种地才几个收成”
“全都上缴了朝廷，这是要让百姓喝西北风吗”
“一道圣旨下来，就要咱们凑齐送过去。”
“可皇上也不看看，如今百姓都没米下锅了！”
“我看朝廷里那些大人物，是压根不顾咱们下边人的死活呀！”
这几名亲信说著大逆不道的话，若是放在往日，韩德早就厉声呵斥了。
可今日，他却只是沉默地听著，一副让他们畅所欲言的姿態。
实际上，他对朝廷的种种倒行逆施，早已是满腹怨气。
他身为大乾的一州父母官，他处在这个位置上，身不由己。
一方面要满足朝廷各种无理的要求。
另一方面则要承受百姓的咒骂与仇恨。
他是夹在中间，两面受气，里外不是人。
“刺史大人！”
一名亲信官员他环视四周，压低声音说道：“如今朝廷內忧外患，社稷摇摇欲坠。”
“连帝京失守了，我看这老天爷，怕是要亡我大乾了。”
他顿了顿，继续道：“咱们也得考虑考虑后路了。”
“这万一咱们大乾真的亡了，树倒猢猻散，咱们这些人怎么办”
此言一出，眾人皆是默然不语。
確实，如今的朝廷风雨飘摇，各地局势糜烂不堪。
大乾宛如一个千疮百孔的破屋，隨时可能坍塌。
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朝廷的威信正在飞速流失，对各州府的控制力更是大不如前。
虽然大乾的旗號还在，可谁都能看出来，覆灭只是时间问题。
在这乱世將至的前夜，他们这些地方实权派。
如何在混乱的局势中自保，甚至谋取更大的利益，才是当务之急。
“刺史大人。”
“咱们身为文州的父母官，首要之务当是保一方平安！”
“这才是我们的立足之本，是我们的根基所在！”
他分析道：“无论到时候是谁当皇上，亦或是改朝换代，只要我们手里牢牢地掌控著文州各府县。”
“有文州地方豪强富户以及百姓的支持，那我们手里就至少有一份討价还价的筹码！”
“到时候，无论是顺势归顺新主，亦或者割据自立，那都进退有余，主动权掌握在我们自己手中！”
说到此处，他话锋一转。
“可若是现在我们事事都听朝廷的，大肆徵兵征粮。”
“將咱们文州也搞得鸡飞狗跳，民不聊生，甚至激起民变。”
“那这对我们有百弊而无一利，实在是得不偿失啊！”
“一旦乱了，我们首先就是被百姓撕碎的靶子！”
这名亲信话音落下，其他人纷纷点头附和。
“我觉得，这一次乾脆不要给朝廷徵兵征粮了！”
另一名亲信提议道：“现在战事频繁，钱粮兵马损耗极大。”
“今日我们好不容易凑齐送过去了，可说不定再过几日，催缴钱粮的圣旨又到了。”
“这到时候我们该怎么办”
“难道要把文州榨乾吗”
“朝廷既然不顾我们的死活，那我们何必理会他们呢”
这番话让韩德的眉头紧紧拧了起来。
他顾虑重重地说：“现在我大乾毕竟还没亡。”
“我们若是不送钱粮兵马过去，那就是抗旨不遵。”
“皇上降罪，你我可都是要掉脑袋的。”
那亲信闻言，却是冷笑一声，满脸讥讽。
“呵呵！”
“刺史大人何必担忧。”
“皇上现在自顾不暇，纵使降罪又如何”
“他要是派出一队钦差来抓我们，这文州可是我们的地界，保他们有来无回！”
“他们要是派遣大军来討伐我们，哼，他派得出大军吗”
韩德听罢，心头猛地一震，隨即细细思量，竟觉得大有道理。
如今朝廷唯一能打的精锐，只剩下那支禁卫军了。
可是禁卫军既要对付赵英的叛军主力，又要防备北境的山越蛮子。
还要分兵去剿灭曹风以及各处风起云涌的反贼。
兵力捉襟见肘，根本不可能腾出手来专门对付他们文州。
他们文州若是扣下钱粮新兵，皇上纵使气得七窍生烟，也奈何不得他们。
想到此处，韩德突然发现，似乎那个高高在上、生杀予夺的皇上，也没那么可怕了。
“现在我大乾毕竟还没亡，面子上的功夫还是要做的。”
韩德眼中闪过一丝狡黠，缓缓提出了一个折中的办法。
“我们还是假意地征一些钱粮新兵，做出奉旨办事的样子。”
他顿了顿道：“派人假扮成流寇，將通往京城的要道毁坏，製造出道路受阻的假象。”
“朝廷到时候派人来催缴的时候，我们就说流寇阻断了道路，无法送达前线。”
“如此一来，我们对朝廷那边也有了一个的交代。”
“至於这些徵募来的钱粮和新兵，我们不必上交，而是直接编为文州的乡勇。”
“让这些乡勇维护地方治安，抵御各方反贼流寇。”
“这样一来，不至於手里无兵可用，又能安抚地方，可谓一举两得。”
“诸位以为意下如何”
“刺史大人高明！”
“此计甚妙！”
亲信们闻言，眼睛顿时亮了起来，纷纷点头附和。
这个办法，既保全了官位，又规避了风险，还能壮大自身实力，简直是绝妙之策。
“刺史大人。”
那名年长的幕僚眼珠一转，又补充开口。
“既然要编练乡勇，需要大量钱粮。”
“可百姓已经穷得叮噹响了，再逼他们就是逼他们造反。”
“这一次徵募钱粮，不如请那些豪强富户出。”
“反正到时候这些钱粮都用来养活乡勇，保护咱们文州。”
“这万一流寇马贼衝到咱们文州，第一个遭殃的就是那些有钱人。”
“我相信，为了保住他们的身家性命和土地產业，他们会慷慨解囊的。”
韩德闻言，满意地点了点头。
“那就这么办。”
“传令下去，明日便开始筹备粮草，徵募新兵，至於怎么筹备，你们几个看著办。”
“属下明白！”