也不必重罚了，换几个相貌平常的来伺候，省得宝玉！

    秋纹心中暗喜，却也不免腹诽。

    莫不是宝二爷主动招惹人家，反倒说人家他......

    这对她倒是件好事，若留下太漂亮的丫头，自己的机会岂不更少了！

    二人刚走到外间，薛姨妈便掀帘而入。

    姐姐，宝玉可好些了？

    方才睡下了。再过三日就要启程，妹妹怎的这会子过来了？

    薛姨妈轻叹道：放心不下这孩子，特来瞧瞧......

    话音未落，忽听里间宝玉高声嚷道：

    好姐姐，快趴好了，我来也！

    满屋子人顿时僵在原地。薛姨妈面色铁青，转身就要离去。

    不论宝玉此刻幻想的是谁，单这声就令薛姨妈心惊肉跳。府里能被这般称呼的不过三人：凤丫头、迎春、宝钗。纵使唤的是烟花巷的相好，若有人存心造谣说是宝钗......

    届时即便宝钗冰清玉洁，即便宝玉梦中人并非宝钗，这盆脏水又如何洗得清？

    薛姨妈原是对宝玉极满意的，虽未想过将宝钗许配给他，却也视如己出。可这半年来，虽未到深恶痛绝的地步，好感确是日渐消磨。如今又闹这出，叫她如何不恼？

    她早盘算着要为宝钗招个上门女婿，若名声受损，怕是连赘婿都难寻了！

    王夫人岂会不明白？当即沉下脸扯住薛姨妈，转头吩咐秋纹：去把那孽障打醒！整日不思进取，还惦记着秦楼楚馆的腌臜勾当！又命麝月：外院当值的，统统带到我屋里去！

    她心知此事断不能传扬，连府里都要瞒得死死的。否则盛怒之下的贾政，保不齐会活活宝玉——迎春尚可不论，凤丫头是贾家媳妇，宝钗是客居的亲戚。为着颜面，贾政定要再动家法。

    妹妹千万莫恼，宝玉伤重卧床，难免胡思乱想些风月场的事。

    薛姨妈面上已恢复平静，心里却翻江倒海。姐姐放心，我省得。既然宝玉歇下了，我便告辞。

    本是来探病的，倒给自己添了堵。幸而今日亲耳听见，若等流言四起才知晓，岂不误事！

    王夫人再愚钝也看出薛姨妈动了真怒。她虽端着架子，实则与兄长王子腾一般觊觎薛家财富——薛家门第虽不及贾府显赫，可那金山银山堆成的家底，在这世道能办成多少大事？

    思及此，王夫人忙拉着薛姨妈落座：妹妹且慢走，这些日子只顾着照料宝玉，都未与你好好叙话。

    “这次回去后，妹妹记得替我向族中长辈们问好。我备了些礼物，劳烦妹妹帮我送一趟。”

    薛姨妈原本确实动了气，说要走也不过是做做样子。

    没看到王夫人如何处置这事，她怎能轻易离开？

    此时见秋纹进屋，外头的丫鬟也被麝月带走了，心里总算松快了些。

    虽仍有些不悦，她还是顺着王夫人的话接道：

    “姐姐放心，何况还有凤哥儿跟着呢。她那爽利性子，就算我不提，她也定会挨家走个遍。”

    她是看着王熙凤长大的，“凤哥儿”这称呼也是因她性子泼辣才叫开的。

    叫得久了，便成了习惯。

    王夫人轻叹，语气无奈：

    “她身子也不大好，回去正好将养些时日。再说琏儿那边闹得不像话，回去避避风头也好。”

    这话倒不全然是算计，毕竟是亲姑侄，多少有些情分在。

    如今王熙凤要回江南，往后数月都得由她来管家。

    虽说老太太必定会留后手，但她自信能夺回大半权柄。

    加上贾琏接连闹出两桩丑事，她对这个大侄女难免生出几分怜惜。

    不过，也就仅此而已！

    若真要她按兵不动，等王熙凤回来接手，那是绝无可能的。

    薛姨妈也跟着叹气。比起王夫人，她与王熙凤更为亲近。

    只是碍于王夫人和贾母的关系，不便与王熙凤走得太近。

    想到近日，她摇头道：

    “凤哥儿的事总不能一直拖着，难道就让他们夫妻这般分居？时日一长，难免惹人闲话。”

    王夫人刚要接话，忽而想起一事，问道：

    “对了，妹妹先前不是说这次不回去么？怎的突然改了主意？”

    “这些日子我光顾着照料宝玉，竟忘了问。可是应天府那边出了什么岔子？”

    薛姨妈心头一紧，呼吸都滞住了！

    她本不愿回去，就是怕在船上遇见凌策。

    先前那事太过荒唐，在贾家尚能避而不见，可船上地方狭小，如何躲得开？

    更何况这些日子，她不是被噩梦惊醒，便是想着凌策自渎，

    这般心思，叫她更不敢面对凌策了！

    可薛蟠突然来信，说约在应天府相见，之后要外出查账，恐怕一年半载不得见面。

    她最疼这个儿子，见他如此“上进”，一咬牙还是决定回去。

    “原是不打算回的，连宝丫头都交代好了。谁知蟠儿前几日来信……”

    话音未落，宝玉满脸愧色地掀帘而出。

    他上前行礼，低声道：

    “姨妈，方才梦中糊涂，说了些混账话，还请您莫要见怪……”

    薛姨妈默然不语，王夫人见状开口圆场：

    “妹妹不必担忧，那些丫头绝不敢乱嚼舌根！”

    王夫人已动了杀心，薛姨妈踌躇片刻，轻叹道：

    “姐姐且饶她们性命，略加惩戒便是。只要看管严实，时日久了自然无碍。”

    她只道将人拘住便可瞒下此事，待船只离岸便万事大吉。

    却不知这番心软，竟为日后埋下祸根。

    三日后拂晓，神京码头。

    十余艘巨舶泊在运河上，当首三艘尤为气派。

    这气派不在层数，而在其恢弘规制。

    当年贾家执掌河务时，自有船坞营建。

    虽多年未造新船，但底蕴犹存。

    贾母扶着凤姐与可卿的手，望着连樯帆影感慨：

    “早年这等船只不过沧海一粟。那时薛家开辟商路，还常来贾家借船。”

    薛姨妈笑着接话：

    “正是呢！谁不晓得贾家船坞冠绝天下？当年漕运衙门都要来订船。”

    “若无贾家援手，薛家这皇商招牌怕也立不起来。”

    贾母连连摆手：

    “这话过了。薛家本是望族，没有贾家照样能成事。”

    凤姐见可卿面露惊色，打趣道：

    “蓉哥儿媳妇看呆了？这算得什么！等到了金陵，让你见识真正的世家气象！”

    可卿回过神来，仍觉震撼：

    “这般巨舰竟能容纳全家，为何后头还......”

    因是女眷出行，特意选了黎明时分。

    此刻码头上尽是贾府仆役，自昨夜起便在搬运箱笼。

    尤氏刚查验完船舱，闻言笑道：

    “主子们自然够住。后头那些是备下的礼数——送往金陵老宅的，应天府故旧的，沿途亲朋的......”

    可卿虽通晓庶务，到底出身寒微，不解其中关窍。

    但凡涉及体面事，贾家向来不计成本。

    贾母微微颔首，忽见贾珍灵柩，神色转黯：

    “都安置妥当了？”

    “回老太太，里外都打点好了。”

    “既如此，唤策哥儿和姑娘们登船罢。”

    薛姨妈怔了怔，忙问：

    老太太，小侯爷也乘这艘船？

    贾母也是一愣，反问道：

    自然如此，有何不妥？

    随即明白过来，笑着摇头：

    不过是个孩子，何必讲究这些。府上主子本就不多，分乘两船反倒麻烦。

    薛姨妈想起那日所见的神兵利器，心中暗忖：那般阵仗也算孩子？那等战力更是惊人，怎会是孩童模样？

    但贾母既已发话，她也不便多言，只得点头应下。

    王熙凤垂首思忖片刻，抬头笑道：

    老太太，咱们也该登船了，站在这里吹风作甚？上船安置妥当，您也好歇息。

    贾母却不着急，看着码头上忙碌的景象，估摸着还要个把时辰才能启程。她又不是闺阁，无需避讳外人，便道：

    你们先上去吧，我在这儿透透气。整日闷在府里，好容易出来一趟，何必急着上船？

    去叫姑娘们过来吧，这码头又不是咱们家的，围挡一会儿就该撤了。让她们早些上船，也好叫官差们回去。

    原来这码头上的护卫并非贾府家丁，而是顺天府与锦衣卫派来的人手。贾府这等门第出行，官府自然不敢怠慢。

    凤姐儿不敢再劝，转头吩咐平儿：

    去请姑娘们登船，叮嘱她们上船后莫要出来。让丫鬟们先把舱房收拾妥当，待开船后再活动。

    近来众姐妹常去女子会馆，又在温泉嬉戏，关系愈发亲密。凤姐儿担心她们玩心太重，上船就要去甲板玩耍，故特意嘱咐。

    这边凌策在马车里百无聊赖。众人都在车内，他也不好四处走动。丫鬟们另乘他车，他只得独自发呆。

    正回味昨日与李云睿的缠绵，忽听平儿高声唤道：

    马车往前行，请小侯爷与各位姑娘登船。

    凌策打个哈欠，推门下车，却听平儿急道：

    小侯爷当心......

    因凌策曾遇袭，贾母特意嘱咐不让他乱跑。平儿正要上前解释，忽见李寒衣凭空现身，惊得后退半步。

    凌策笑道：

    平儿姐姐莫怕，她与你玩笑呢。

    李寒衣忍俊不禁：

    可不是我要吓你，是他出的主意。

    在贾府众人中，李寒衣最是喜欢平儿。虽不常见，却也相熟。

    平儿无奈道：

    小侯爷真是......快上船吧，舱房虽已打扫，被褥摆设还需丫鬟们整理。

    凌策点头应下。此时码头上人多眼杂，他也不便多言。

    姑娘们的马车停在船边时，凌策朗声说道：

    都下来吧，快去挑房间，晚了可就没好位置了！

    众女娇嗔着陆续下车，看着她们欢快的样子，凌策不禁露出笑容。

    李寒衣传音问道：怎么到了神京后，你像变了个人似的？

    凌策先是一愣，继而失笑，心想遇上这些姑娘哪还能板着脸。转头恰好对上薛姨妈打量的目光，对方急忙移开视线。凌策笑着上前低语：姨太太......

    神京城柯府内，天光未亮，柯政已端坐前厅饮茶。

    老仆进来禀报：相爷，客人到了。