陈子履磨蹭了七八天，感觉差不多了，于是下令拔营出兵，驰援襄阳府。

    

    沿汉水西行至潜江，折向西北，上行至承天府。

    

    进了钟祥城（承天府治），各路援兵已聚集大半，有七八千人。

    

    威远侯百战百胜的名头不是盖的，和湖广文臣相比，武将们客气多了。

    

    一见到主帅到来，纷纷表示愿意接受节制。

    

    指哪打哪，不说半个不字。

    

    陈子履巡阅各部，感觉情况比想象中还要糟糕。

    

    卢象升晋升太顺利了，崇祯七年还是大名兵备道，紧接着郧阳巡抚、湖广总督，两年时间升到五省总理。

    

    快有快的好处，可以施展抱负，却也有弊端——没有时间整肃军队，带起一省精兵。

    

    最近一年连番得胜，主要倚仗登莱、关宁客军，以及杨国柱、虎大威、左良玉、刘良佐等部配合牵制。

    

    实则湖广兵该那样还那样，有点拿不出手。

    

    七八千士兵里，只有两千多披甲，其余不是装备稀烂，就是老弱病残。

    

    或者干脆就是叫花子，饿得骨瘦如柴。

    

    陈子履转了半天，总算看到一个熟悉的名字——徐勇。

    

    此时徐勇任荆门州守备，麾下只有四百多人，却有两百多披甲，比例还挺高的。

    

    一看到陈子履过来，立即两眼放光，俯身行礼：

    

    “末将荆门州徐勇，敢情侯爷检阅。”

    

    “又是个大汉奸。”陈子履暗骂一句，又觉好笑。

    

    后世有名的大汉奸，比如吴三桂、尚可喜、金声桓等人，好像都挺能打的。

    

    怎么说呢……多尔衮不养闲人，能当上大汉奸，也算“清军严选”，自然有三分能耐。

    

    于是多看两眼，命其操演一番看看。

    

    徐勇大喜过望，连忙带上全队士卒，在校场上做对拼杀起来。

    

    一时你来我往，喊杀震天。

    

    陈子履看这队兵有点气势，还算满意，于是按比例分装备时，额外多分了二十套。

    

    又拿出三万两银子，给全军补了三个月军饷。

    

    一时校场鼎沸，人人称颂。

    

    翌日，陈子履带上兵马再次启程，逼近至襄阳府宜城县。

    

    宜城距离襄阳城仅剩一百里，已经可以看到零星游骑，算进入战区了。

    

    宜城知县告诉大家，自从张献忠带头破了随州城，进击襄阳，流寇一下来了精神，全冒出来了。

    

    除了老回回马守应，过天星惠登相外，还有革里眼贺一龙，左金王贺锦等等。

    

    计有头目三十多个，总人数超过两万人。

    

    因功劳最大，张献忠被流寇们推举为总帅。

    

    马守应实力也很强，被推为副帅。

    

    前几日流寇来过一次宜城，被击退后专心围攻襄阳。

    

    据说打造了好几台回回炮，也就是大型投石机，对着襄阳城头乱抛大石。

    

    陈子履等了半天风向一来，立命战船乘风而上，冲进城里报信。

    

    告诉襄王及城内守军，援兵已至，很快就会解围，好好守城就是。

    

    话说得斩钉截铁，人却十分淡定。

    

    每天除了多派哨骑出去打探，就是督促各部好好休整，也不说何时继续推进。

    

    有过了几天，襄王又派使者出城催促，务必尽快解围。

    

    使者告诉大家，贼人明着用回回炮，实则挖地道炸城墙。

    

    昨夜一声巨响，一段城墙被炸成了斜坡，连护城河都给埋了。

    

    城里兵弱，就快守不住了。

    

    援军众将莫不色变。

    

    襄阳城高耸坚固，又有护城河环绕，确实易守难攻。

    

    可若贼人能把城墙炸塌，就另当别论了。

    

    流寇里的老营兵还是很强的，踏着斜坡冲上去，守军实难抵挡。

    

    于是纷纷请主帅下令，火速赶往救援。

    

    “急什么。再等等。”

    

    “敢问侯爷，等啥呢？”一个将领坐不住了，“王爷在城里呢，不能有所闪失呀。”

    

    “本侯说等就等。”

    

    陈子履也不解释，让众将安心等着。

    

    实在不耐烦了，就带上士兵去校场操练，发泄发泄力气。

    

    总之不能贸然出击，违者以抗令论罪。

    

    就这样等了三天，襄王再次派人出城催促。

    

    这回使者比上次惶恐得多，伏在地上痛哭流涕。

    

    哀求道：“午后贼兵冲上城头，差点就破城了。侯爷再不出兵，襄阳就破了呀。”

    

    “当然，告诉王爷，本侯明天就出兵。”

    

    陈子履答得斩钉截铁，又当着使者的面，命令全军做好准备。

    

    可等到第二天早上，帅令却迟迟不下。

    

    午后更直接告诉大家，取消出兵，各将士卸甲休息。

    

    这次就连徐勇也坐不住了，晚上偷偷来到中军，询问到底怎么回事。

    

    折腾来折腾去，将士们都泄气了呀。

    

    “徐将军莫慌，请来一观。”

    

    陈子履一声招呼，带着徐勇前往县衙偏院。

    

    徐勇大惑不解，到了地方，只见门头挂着“作战室”三个字。

    

    里面十几个戎装读书人忙忙碌碌，来回行走。

    

    一看中间的大桌子，更是大吃一惊。

    

    原来襄阳附近的山川水势，全被缩小了百倍，复刻其上。

    

    徐勇贪婪地看着逼真的模型，赞道：“敢问侯爷，这可是沙盘？”

    

    “没错，就是沙盘。”

    

    陈子履告诉徐勇，这几天威远营可没有闲着，哨骑日日出城打探敌情，参谋们则在制作沙盘。

    

    至于迟迟不出击，原因非常简单。

    

    陈子履指着襄阳与宜城之间，那里有十几面代表流寇的小旗。

    

    “流寇将精锐放在这里，显然打算伏击我军，亦或谋划其他诡计。咱们着急前往，就上套了。”

    

    徐勇恍然大悟：“侯爷神机妙算，果然厉害。可是……可是咱们迟迟不动，也不是事呀。”

    

    “再等……”

    

    正想说呢，门外又有侍卫来报，襄王再再度派来使者。

    

    陈子履带着徐勇回到大堂，只见使者扑通一声到底，嚎啕大哭：“侯爷，请速速出兵吧。我家王爷说了，这次解了围，愿出五万两犒赏将士。”

    

    “五……五……”

    

    徐勇激动得舌头打结，“万两”二字，迟迟吐不出来。

    

    心里暗想：“我的妈呀，每月二百多两军饷，都要克扣大半。襄王一开口就五万两，可真大方呀。”