王武成的三千精锐昼夜兼程，两日便抵武昌城南。

    

    大军并未贸然逼近，先占了城外的黄土高地，扎下三座连营，随军的工兵连夜掘出三道壕沟，用掘出的土垒起一人高的夯土胸墙。

    

    三十余门轻型野战炮分作三队，安置在胸墙后的炮垒里，炮口齐齐对准文昌门与城下的守军壁垒，步卒按营旗部署警戒，斥候散出十里四面警戒。

    

    次日天刚蒙蒙亮，营中便响起了号炮。

    

    高地了望台上，王武成一身戎装，对着身旁的传令兵下令：“先轰城下鹿角木砦与壕沟壁垒，两轮齐射后转打城门瓮城，探一探贼人的虚实！”

    

    “遵令！”

    

    号旗挥下，炮垒里炮声轰隆隆响起。

    

    老周光着膀子，手拿着蘸了水的棉麻破布，盯着炮口前的准星，耳边全是身旁同袍的喝令。“装药！填弹！引信剪两指！”

    

    他跟着号令，把黑火药药包塞进炮膛，再把铸铁开花弹推到位，手指在引信上比了两指的长度，麻利剪好，对着炮口方向啐了口唾沫，“一帮遭瘟的贼军，吃你周爷爷一炮！”

    

    “放！”

    

    号令落下，三十余门火炮同时轰鸣，炮口喷出刺眼的火光与浓烟，震得脚下土地都在发颤。

    

    一枚枚开花弹拖着烟尾呼啸而出，先后砸在城下的鹿角阵与壕沟壁垒上，轰然炸开。

    

    两轮齐射过后，城下层层叠叠的鹿角木砦，已经被炸得四分五裂，夯土壁垒被炸开一个个豁口。

    

    官军火炮立刻调转炮口，齐齐轰向文昌门的城门与瓮城，厚重的包铁木门，被开花弹砸得木屑横飞，门板上布满凹坑。

    

    陈狗是三天前被裹进红巾军的农户，这辈子没听过这么响的动静，他抱着一杆火铳，死死缩在城垛后面，耳朵里嗡嗡作响，眼前全是炸开的火光。

    

    他身旁的两个老兵正探着头往下看，一声巨响突然在头顶炸开，他只觉得一股热浪拍在脸上，再睁眼时，刚才还站着的两个老兵已经没了踪影。

    

    只剩半截胳膊落在他脚边，城砖上溅满了血肉。

    

    他胃里一阵翻江倒海，抱着头缩在城垛根，嘴巴大张却连尖叫都发不出来，只听见身边到处都是惨叫，还有军官挥刀的喝骂：“都给我盯好了，不许缩头！”

    

    文昌门箭楼上，洪秀全扶着冰冷的城砖，他在武备团这么多年，还从未见过如此密集连贯的炮火。

    

    炮弹一轮接一轮，几乎没有停歇，城下的工事眨眼间就被炸得残破不堪，城墙上的兵丁被爆炸的气浪，掀得东倒西歪。

    

    新兵们要么缩在城垛后不敢露头，要么慌不择路地在城墙上乱跑，被凌空炸开的炮弹波及倒地。

    

    “大帅！不能任由他们这么轰下去！”林凤祥大步流星冲上箭楼，神情满是焦急。

    

    “城下的工事快被炸平了，弟兄们连头都露不出来！城上的炮位不是摆设，请大帅开炮反击啊！”

    

    洪秀全盯着城外官军的炮垒，心知再不反击这士气就崩了！从牙缝里挤出一个字：“打！”

    

    数息后，城墙上十几门火炮纷纷调转炮口，朝着城外的官军炮垒轰去，可炮弹要么砸在夯土胸墙上，只炸起一片尘土，要么落在炮垒前的壕沟里，根本伤不到炮位里的炮手。

    

    反倒城上的火炮一开火，硝烟暴露了位置，官军炮垒里立刻调整炮口，数枚开花弹齐齐朝着城上的炮位砸来。

    

    轰然巨响接连不断，城上的炮位被炸得一片狼藉，炮管掀飞碾过人的身体，连带着炮位旁的兵丁也倒下一片。

    

    炮战从清晨一直持续到日头当顶，城上的火炮越打越少，城外的炮火却依旧迅猛。

    

    王武成见城头火力渐弱，再次挥下令旗：“枪队上前抵近，探一探贼人的城防要害！”

    

    一群人跟着总旗的号令，和同队的一百五十个弟兄一起，猫着腰冲到胸墙前的壕沟边，架起了手里的定业线膛枪。

    

    他们身前有胸墙挡着，只露出半个脑袋和枪管，城头的火铳弹打过来，要么砸在夯土墙上，要么从头顶飞过去，根本伤不到人。

    

    哨官一声令下，五十杆枪同时击发，铅弹朝着城头的城垛口飞去。

    

    他亲眼看见，一个刚探出头的红巾兵，脑袋上瞬间溅起一团血花，直挺挺地倒了下去。

    

    城头的火铳也响了，可红巾兵要想开枪，必须把半个身子探出城垛，刚一露头就成了他们的活靶子。

    

    打了不到两刻钟，身边的弟兄只有两个被流弹擦伤，城头却倒了一片人。

    

    对射只持续了半个时辰，城头的火力就彻底弱了下去，守城的红巾兵但凡露头，就会被壕沟后的官军燧发枪击中。

    

    不知过去多久，渐渐日头偏西时，王武成收了号令，营中鸣金收兵，冲出去的枪队有序撤回营中，火炮依旧留在炮垒里。

    

    城墙上，洪秀全踩着满地的血污碎石，环视一圈狼藉的城头，脸色阴沉得能滴出水来。

    

    有秀才充当的文书捧着伤亡名册，躬着身禀报：“大帅，今日清点下来，弟兄们伤亡六百有余，大多是被开花弹炸伤炸死的，炮队折损过半，对射也折了近百人……”

    

    “官军那边呢？”

    

    “估摸，官军伤亡只有一百三十多人，炮队和主力几乎没损失。”

    

    林凤祥咬着牙腮帮沉默，没想到哪怕是隔着城墙对射，他们也占不到半分便宜，再这么耗下去，只会把士气一点点耗光。

    

    接下来的两日，官军没有冲城，也没有派大队叫阵，只每日分三个时辰，轮番用火炮轰击城门、城防工事与城头炮位。

    

    炮弹不分时辰地落在城墙上，炸得守军日夜不宁，新兵们从最初的惊慌失措，到后来麻木不仁，听着耳边的轰鸣，倒磨去了几分初上战场的怯意。

    

    可洪秀全他每日都要站在箭楼上，盯着城外的官军营盘，又望着北面的官道，脚下的舆图被他翻了无数遍，上面纵横交错的官道线条，像一根根绳子般越收越紧。

    

    ................

    

    第三日午后，变故陡生。

    

    一名守城兵丁匆匆跑上箭楼，手里捧着一支绑着纸卷的羽箭，单膝跪地：“大帅！城外有相熟的士绅，从西面射来密报！”

    

    洪秀全接过纸卷展开扫了一眼，瞳孔骤缩，猛地一拳砸在城砖上。

    

    身旁的李开芳连忙上前，接过纸卷一看，脸色瞬间惨白——纸上写得分明：湖广乙等32师散落在随州、荆门、枣阳的各营兵马，正顺着官道日夜兼程往武昌赶来。

    

    最近的一支两千人，离武昌只剩不到百里，最慢半日，最快三个时辰便能抵达。

    

    “怎么会这么快？”李开芳的声音都在抖。

    

    洪秀全转身走到箭楼内的舆图前，狠狠戳在舆图上纵横交错的灰泥官道上，那是朝廷耗了二十多年修通的驿道，横贯南北，连通各州县，平坦坚实。

    

    哪怕是雨天也能畅行无阻，官军的兵马顺着官道疾驰，一日百里，根本不是乡间土路能比的。

    

    当晚，武昌帅府的议事堂里，灯火通明。

    

    洪秀全端坐主位，堂下站着李开芳、林凤祥，还有各营的统兵官，所有人的目光都落在他身上，等着大帅拿主意。

    

    他把密报扔在桌案上，声音沉稳没有慌乱：“密报的内容，诸位都传阅过了。官军的援军正往武昌赶，最近的一支，明日就能到城下。”

    

    堂下瞬间响起一阵低低的骚动，几个年轻的将官脸色都变了，愣愣盯着地面出神。

    

    “慌什么。”洪秀全敲了敲桌案，堂下瞬间安静下来，他视线扫过在场的每一个人。

    

    “城下的官军，只有王武成带来的三千人，我们手里有三万弟兄，十倍于敌，优势在我。

    

    这三日炮战对射下来，弟兄们也见了血火，听惯了炮声，不是初上战场的雏儿了。”

    

    他往前倾了倾身子，双手按在桌案上，掷地有声道：“我召你们来，只问一句——你们麾下的弟兄，能不能出城列阵，跟官军打一场？

    

    如今唯一的生路，就是先把眼前这三千官军打垮，打掉他们的锐气，不然等各路援军到了，四面合围，我们连抽身的余地都没有！”

    

    话音刚落，林凤祥率先上前一步，单膝跪地，声震屋梁：“大帅！末将麾下的弟兄，早已磨好了刀，随时能出城死战！定把王武成的脑袋给您提回来！”

    

    “末将愿往！”

    

    “我等也愿出城一战！绝不能坐在这里等死！”

    

    一声声请战在议事堂里此起彼伏，洪秀全看着堂下众人，缓缓拔出了腰间的佩刀，“我与诸君共勉！”

    

    （等下再加更一章）