进入七月，天热得像下火。

    青石镇的街道被晒得发白，石板路烫脚，连狗都趴在屋檐下吐舌头，懒得动弹。铺子里的生意淡了许多，天热没人愿意出门，卤味也卖得慢了。赵婶说，一到三伏天，连猪都懒得长肉。

    张小小索性将作坊的活计减到最少，只做日常的供应，让赵婶她们轮流歇晌。她自己也懒散了几分，早上练完功，就在大槐树下坐着，翻翻账册，看看顾远山那本翻烂了的《本草纲目》。

    “张娘子，你看这页。”顾远山将书递过来，指着一行字，“‘凡香药之属，多产于南方瘴疠之地，其性燥烈，用之不当，反伤其本。’你这肉脯用的‘七叶藤’，也是香药一类，用量要小心。”

    张小小看了看那段文字，点了点头：“顾老先生说得对。我一直控制用量，不敢多加。多了反而压住肉的本味。”

    顾远山赞许地看了她一眼，接过书，继续翻。

    叶回从山上下来，背篓里没有香料，只有几个青色的野桃子，毛茸茸的，看着就酸。他将桃子放在井水里冰了冰，捞出来递给张小小。

    “尝尝，山里的野桃，甜。”

    张小小咬了一口，酸得直皱眉：“这叫甜？”

    “比你刚来那会儿的脸色甜。”叶回面不改色地说。

    张小小瞪了他一眼，但还是一口一口把桃子吃完了。确实酸，但酸过之后有一丝淡淡的回甘，像她这一年多来的日子。

    七月初七，乞巧节。

    青石镇的乞巧节很热闹。姑娘们在这一天穿针引线，祈求心灵手巧。街上摆了许多摊子，卖针线、卖花、卖巧果。赵婶说晚上要在院子里摆香案，拜织女，让张小小也来。

    “我都多大年纪了，还拜织女。”张小小笑着摇头。

    “多大都能拜。”赵婶不由分说，拉她到香案前，递给她一根针、一缕线，“许个愿，穿过去，织女就听到了。”

    张小小拿着针线，对着月光穿针。她眼神好，一下就穿过去了。赵婶拍手叫好：“东家手巧，织女一定保佑。”

    张小小笑了笑，在心里默默许了个愿。

    她没有说出来，但那个愿望很简单——希望身边的人，都平平安安。

    叶回站在远处，靠在柿子树上，看着这边。月光照在他脸上，将他的轮廓映得很柔和。张小小看了他一眼，移开目光，脸上有些发热。

    七月中旬，苏文瀚来了青石镇。

    他不是来谈生意的，是来避暑的。府城太热，他在青石镇买了一处小宅子，说要住到八月再回去。张小小听了，觉得有钱人的日子真是没法比。

    苏文瀚来铺子里坐了坐，买了几斤肉脯，跟张小小聊了一会儿天。

    “张娘子，你有没有想过把铺子开到府城去？”

    张小小想了想，摇头：“暂时没想过。青石镇是根，根扎不稳，挪到哪儿都站不住。”

    苏文瀚点了点头，没有多劝。他喝了一口茶，忽然压低声音：“石庆丰的案子，定了。秋后问斩，具体日子还没定。他那个堂兄石庆年死了，儿子石文远流放了，石家在青石县算是彻底完了。”

    张小小点了点头，没有接话。

    “你那些东西，周师爷说处理得很干净，不会有人查到你的头上。”苏文瀚道，“你可以安心做生意了。”

    “多谢苏少东家。”

    苏文瀚摆了摆手，站起身，说他还要去收拾宅子，走了。

    张小小送他到门口，看着他上了一辆青帷马车，消失在街角。

    “府城的人，就是讲究。”赵婶在旁边嘀咕，“买个宅子还要收拾半个月。”

    张小小笑了笑，转身回了铺子。

    七月二十，老柴又下来了。

    这次他没有空手，背篓里装着一大捆新采的“七叶藤”和“石韦”，还有几只风干的野兔。他将东西交给赵婶，坐在大槐树下，喝着凉茶，长长地呼出一口气。

    “老柴叔，山里有动静吗？”张小小问。

    老柴摇头：“没有。山神庙那边再没人去过。那些人可能找了一圈没找到东西，走了。”

    张小小放下心来。

    “老柴叔，您一个人在山里，要是有个什么事，连个照应都没有。要不，您搬下来住？”

    老柴愣了一下，随即摇头：“不了。我在山上住惯了，下来不自在。再说，山上还得有人盯着。万一那些人再回来，我能第一时间知道。”

    张小小知道劝不动他，没有勉强。

    “那您自己小心。缺什么就下来拿，别客气。”

    老柴点了点头，喝完茶，又上山了。

    七月二十二，张小小收到了一封信。

    信是从县城转来的，信封上写着“张小小亲启”，字迹陌生，歪歪扭扭的，像是没怎么念过书的人写的。她拆开信，里面只有几行字：

    “张娘子：我是石家的老管家。回乡下的路上，遇到了几个人，他们在打听你。我不认识他们，但他们穿得很好，像是从南边来的。你要小心。”

    张小小将信看了两遍，折好，放进袖子里。

    从南边来的，穿得很好，在打听她。

    是什么人？漕帮的残余？石庆丰的同伙？还是别的什么人？

    “叶回。”她走到后院，找到正在劈柴的叶回。

    叶回放下斧头，看着她。

    “石家的老管家来了信，说有人在打听我。从南边来的，穿得很好。”

    叶回的眉头皱了起来。

    “南边……府城那边？”

    “不知道。他说不认识那些人，但看着不像本地人。”

    叶回沉默了片刻，道：“这几天你别一个人出门。去哪儿都叫我。”

    “铺子里呢？”

    “铺子里有王掌柜、顺子、阿旺，人多，不怕。”叶回道，“就怕你一个人在路上被人堵了。”

    张小小点了点头。

    接下来的几天，张小小没有出门，连去县城进货都让顺子代劳。她每天待在铺子里，该做什么做什么，面上不显，但心里一直悬着。

    那些人是谁？为什么要打听她？是来寻仇的，还是来打探消息的？

    七月的最后一天，答案自己送上门来了。

    那天傍晚，铺子里没什么客人，张小小坐在柜台后面整理账册。一个穿着青色绸衫的中年男子走了进来，身后跟着一个年轻后生，像是随从。

    那中年男子四十来岁，面容白净，留着一把短须，看着像个读书人。他进了铺子，四下看了看，目光落在张小小身上。

    “这位可是张娘子？”

    张小小站起身，不卑不亢：“我是。客官想买点什么？”

    那中年男子笑了笑，拱了拱手：“不买东西。在下姓陈，从南边来，受人之托，给张娘子带句话。”

    张小小心里一紧，面上不动声色：“什么话？”

    陈姓男子看了看四周，压低声音：“可否借一步说话？”

    张小小犹豫了一下，让前掌柜看着铺子，将那人请到后院厢房。叶回跟了进来，站在门口。

    陈姓男子坐下，接过张小小递来的茶，喝了一口，放下。

    “张娘子不必紧张。在下没有恶意。”他从袖子里掏出一封信，放在桌上，“这是顾远山顾老先生托我转交的。”

    张小小愣住了。

    顾远山就住在后院，有什么话不能当面说，还要托人转交？

    她拿起那封信，拆开。信纸上的字迹确实是顾远山的，工整清秀，一笔一划。内容很短：

    “张娘子：送信之人可信。他是小女的女婿。我托他来看我，顺便带些东西。远山。”

    张小小看完信，抬头看向那陈姓男子。

    “您是顾老先生的……”

    “顾老先生是我岳父。”陈姓男子道，“我妻子是顾老先生的女儿。她多年没有父亲的消息，日夜思念。前些日子，有人从青石镇带话给她，说她父亲在这里。她不方便出门，托我来看看。”

    张小小沉默了片刻，道：“顾老先生就在后院，您稍等。”

    她起身去了顾远山的房间。顾远山正坐在窗前看书，见她进来，放下书。

    “顾老先生，您女婿来了。”

    顾远山的手微微一顿，放下书，站起身，走到门口，又停住了。他看着那扇门，手在发抖。

    “他……在外面？”

    “在厢房里。”张小小道，“您不去看看？”

    顾远山站在门口，沉默了很久，终于推开门，走了出去。

    张小小没有跟过去。

    她站在院子里，看着顾远山颤巍巍地走进厢房，看着那个陈姓男子站起身，向顾远山行了一礼。两人说了什么，她听不清，但她看到顾远山的眼眶红了，眼泪顺着那张布满皱纹的脸流了下来。

    叶回走到她身边，也看着厢房的方向。

    “他终于见到亲人了。”叶回道。

    张小小点了点头，心里又酸又暖。

    顾远山在铺子里住了几个月，从来不提家人。她以为他没有家人，没想到他是有女儿的，只是不敢回去。

    厢房的门关着，里面传来低低的说话声，偶尔夹杂着几声哽咽。

    张小小没有去打扰，让赵婶多备了几个菜，又让顺子去打了一壶好酒。

    晚饭时，顾远山带着女婿一起上了桌。他换了一身干净衣裳，头发也梳得整整齐齐，整个人精神了许多。陈姓男子——陈明远——是个和气的人，话不多，但很有礼貌，对张小小一再道谢。

    “张娘子，岳父在您这里住了这么久，给您添麻烦了。”

    “不麻烦。”张小小道，“顾老先生帮了我们很多，是我们该谢他。”

    陈明远看了看顾远山，又看了看张小小，道：“我想接岳父回去，跟我们一起住。他在外面漂泊了这么多年，也该回家了。”

    顾远山端着酒碗的手微微一顿，沉默了片刻，道：“我不回去。”

    陈明远一愣：“岳父……”

    “我在漕帮做了三十年账，手上不干净。”顾远山的声音很低，但很坚定，“回去，会连累你们。你们过你们的日子，我在这里挺好。”

    “可是……”

    “没有可是。”顾远山放下酒碗，“你回去告诉小莲，她爹还活着，让她别惦记。我在这里有人照顾，比回去强。”

    陈明远看了看张小小。张小小没有说话，这是顾远山自己的事，她不能替他说什么。

    陈明远最终没有勉强。他在铺子里住了一晚，第二天一早就走了。走的时候，顾远山送到门口，没有说太多话，只是拍了拍陈明远的肩膀。

    “照顾好小莲。”

    陈明远点了点头，上了马车，走了。

    顾远山站在门口，看着马车消失在街角，站了很久。张小小走过去，站在他旁边。

    “顾老先生，您真的不回去？”

    “不回去。”顾远山的声音有些哑，“我欠她们的太多了，不能再连累她们。”

    张小小没有再说什么。

    八月初，天气终于凉快了一些。

    院子里的月季又开了一茬，虽然没有春天那么多，但红红粉粉的，看着就让人心情好。栀子花早就谢了，赵婶把枯枝剪了，说等秋天再施肥，明年开得更好。

    张小小坐在大槐树下，翻着石庆年那本日记。她已经翻了好几遍，每一遍都能看到一些之前忽略的细节。石庆年年轻时去过南边，做过药材生意，跟漕帮的人就是在那个时候认识的。他后来回青石镇开粮行、当铺、车马行，一步步做大，但漕帮那条线一直没有断。

    日记里有一段话，写在他中风前几个月：

    “漕帮之事，如附骨之疽，想断断不了，想躲躲不开。早知今日，当初就不该沾。”

    张小小合上日记，放进木箱里。

    早知今日，当初就不该沾。

    这句话，石庆年说晚了。

    八月初八，苏文瀚从青石镇回了府城。走之前来铺子里坐了坐，买了几斤肉脯，说是带回府城送人。他还特意跟张小了一句：“张娘子，秋天了，香料该多了吧？肉脯的产量，是不是该提了？”

    张小小笑了笑：“苏少东家放心，下个月开始，每月两百斤，只多不少。”

    苏文瀚满意地点了点头，上了马车，走了。

    八月中旬，张小小做了一个决定。

    她要把铺子后面的那块空地买下来，扩建作坊。

    那块空地一直荒着，长满了草，是镇上张家的产业。张家不急着用，张小小托前掌柜去谈，谈了几轮，最后以八十两银子成交。

    “八十两，贵了。”前掌柜有些心疼。

    “不贵。”张小小道，“那块地位置好，挨着咱们铺子，以后扩建成两进的院子，前面做生意，后面住人，方便。”

    前掌柜看了看她，又看了看站在院子里的叶回，似乎明白了什么，笑了笑，没有再多说。

    地契办下来那天，张小小拿着那张纸，站在空地上，看着脚下那片荒草，心里想着明年这个时候，这里会是什么样。

    “想什么呢？”叶回走过来。

    “在想，明年这个时候，这里会有一排作坊，两间库房，还有一间……”她顿了顿，“还有一间给你住的屋子。”

    叶回愣了一下，看着她。

    “给我？”

    “你总不能一直住在柴房旁边那间小屋吧。”张小小道，“那间太小了，冬天漏风，夏天漏雨。盖间大点的，有窗户，有炕，住着舒服。”

    叶回看着她，沉默了片刻，道：“你想让我一直住在铺子里？”

    张小小被问住了。

    她张了张嘴，想说“你不是一直在铺子里吗”，但话到嘴边，又咽了回去。

    “你自己决定。”她移开目光，看着脚下的荒草，“我就是觉得，那间小屋确实该换了。”

    叶回没有说话。

    风吹过空地，吹得荒草沙沙作响。

    张小小站了一会儿，转身回了铺子。

    她不知道叶回会怎么决定，但至少，她把话说出来了。

    剩下的，看天意。

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    这一章已完。需要继续写下一章时告诉我。