卯时正一刻。
天光破晓，层云浸染金边。
破庙内残余的阴寒，已被初生的曦光驱散大半。
此时，陆瑾等人早已收拾好行李，准备离开这座破庙，前往芦苇村。
罗教散人燕十三暂时加入陆瑾的队伍，跟在他们身旁。
关于他独自猎杀的那具练气七层水魈尸体。
陆瑾则是让家境富裕的周康腾出一个储物袋给他装起来。
周康不敢怠慢。
他虽心疼储物袋这等造价不菲的器物，但陆瑾有令，只得麻利地从腰间挂着的几个储物囊中挑选。
最终选出一个巴掌大小、绣着简单云纹的灰色布囊。
他解下袋口束绳，确认里面空空如也，这才递给燕十三。
“燕道友，请收好。”
燕十三接过储物袋，入手温润，显然品质尚可。
他眼中闪过一丝意外和感激，抱拳道：
“多谢陆大人，多谢周兄。”
随即，他俯身，小心翼翼地将那沉重的水魈尸体吸入内有乾坤的储物袋中。
随着袋口束紧，那股令人不适的腥气顿时被隔绝，众人皆感轻松不少。
这时，看向陆瑾的一位新部下王令。
他的目光，自昨夜睡前就未曾真正离开过那只麻袋。
此刻见水魈尸体被收起，心中那份对功勋的渴望再次翻涌。
他犹豫片刻，终于还是鼓起勇气，上前一步，对着陆瑾抱拳，声音带着几分忐忑：
“大人，属下斗胆一问。”
“既然燕道友如今已与我等同行，共谋诛妖之事，说明其可信。”
“那......昨夜属下几人想与他交易那水魈尸体，换取功勋之事，不知大人......”
他话未说完，但意思已明。
陈石、周康与赵青衣，此刻都悄悄看向陆瑾。
功勋，对他们这些镇魔司底层人员而言，远比金银更珍贵。
尤其是周康，他虽家境富裕，但在镇魔司助力不大。
再加上习练符箓之术耗材巨大，他目前的功勋也是十分吃紧。
陆瑾闻言，并未立刻回答王令。
他缓缓转过身，目光在王令脸上停留一瞬，又扫过其他三人隐含期待的神情。
随即，他抬眼看向燕十三。
燕十三立刻挺直腰板，神情肃然。
“此事。”
陆瑾的声音依旧平稳，听不出喜怒：
“待那瘤顶鹤妖伏诛，任务了结之后，你们之间的交易，本官不再干涉。”
此言一出，王令、周康等人难掩眼中的欣喜。
陆大人虽未当场允诺，但这句“不再干涉”，便是默许了他们在任务完成后进行交易。
这对他们而言，已是天大的好消息。
“谢大人！”
王令四人齐声应道，语气中充满了干劲。
燕十三也适时地拍了拍胸脯，对着王令等人朗声道：
“诸位镇魔司的兄弟放心！”
“此行若能助陆大人与娘娘成功斩杀那孽鹤，擒回我教叛徒，燕某说话算话！”
“这水魈尸体，保管能再给诸位一个满意的折价！”
他这番话既是对王令等人的承诺，也是在陆瑾面前再次表明立场。
顿时，气氛一时缓和融洽。
王令四人心情大好，与燕十三招呼一声，便一起率先踏出破庙大门，在外等候。
只余陆瑾一人最后走出。
他最后环视了一眼这间留下诸多记忆的残破庙宇。
目光掠过中央那尊破败的泥塑佛像，以及佛像前盘坐如枯木的灰衣老僧慧空。
就在陆瑾抬脚，即将迈过那腐朽门槛之时。
“这位镇魔司的大人，且慢。”
一个苍老而低沉的声音自身后响起，带着一种久未开口的沙哑。
是慧空。
陆瑾脚步一顿，停在门槛前。
他缓缓回身，深邃的目光落在老僧身上，语气平静无波：
“大师有何要事吗？”
只见那仿佛入定了一整夜的慧空，此刻竟缓缓站起了身。
他枯瘦的身形在熹微晨光中显得有些佝偻，灰布僧袍上积着薄薄一层灰尘。
他朝着陆瑾的方向，双手合十，郑重地行了一礼，头颅深深垂下：
“阿弥陀佛。”
“贫僧想要向大人道一声谢。”
“昨夜，疑有邪祟夜袭此庙。”
“若非大人神威，出手降魔，化解危厄。贫僧此朽躯，恐已为邪祟所害。”
“故而，救命之恩，贫僧感激不尽。”
陆瑾看着老僧低垂的头颅，脸上并无波澜。
他微微颔首，算是受了这一礼，淡然道：
“大师言重了。”
“斩妖除魔，护佑一方，乃我镇魔司分内之责。”
“这等小事，无足挂齿。”
说完，他不再停留，重新转过身，背对着慧空，一步便跨出破庙大门。
清冷的晨风裹挟着草木的清新气息涌入。
慧空保持着行礼的姿势，望着陆瑾那青袍挺拔、头也不回地消失在门外晨曦中的背影。
他的嘴唇嗫嚅了几下，似乎还有什么话想说，眼中神色复杂难明。
最终，千言万语只化作一声悠长的佛号，带着难以言喻的叹息：
“阿弥陀佛~”
声音在空寂的破庙内回荡，更添几分孤寂。
而后。
慧空不知呆立了多久。
“咦？”
“人呢？镇魔司的大人们去哪儿了？”
一个咋咋呼呼的少年声音打破了庙内的宁静。
只见角落干草堆上，小道士清风揉着惺忪的睡眼坐了起来，头发乱得像鸡窝。
他茫然四顾，发现昨夜还热闹的庙堂此刻空空荡荡，只剩下自己和那老和尚。
他不禁惊异地跳了起来。
他挠了挠乱糟糟的头发，视线最终定格在立于佛像前、背影显得格外萧索的灰衣老僧身上。
清风立刻恢复了那副自来熟的模样，蹦跳着跑到慧空身边，毫无顾忌地扯了扯老僧的僧袖：
“慧空大师！慧空大师！陆大人他们人呢？”
“咋一觉醒来全不见了？”
慧空被他的动作惊扰，从望着庙门方向的出神状态中醒悟。
他微微侧头，看着眼前这个行为跳脱、道行低微的小道士，声音平淡地答道：
“刚离开不久。”
“他们自然是去斩妖除魔了。”
“斩妖除魔？”
清风眼睛一亮，随即一拍大腿：
“哎呀！这等热闹事怎么能少了我清风！”
他立刻手忙脚乱地收拾起自己那些零零散散的家当。
几张皱巴巴的黄符、一个豁了口的破碗、几枚铜钱，胡乱塞进一个斜挎的旧麻袋里。
一边收拾，一边还不忘从怀里摸出半块昨夜从周康那里讨来的、早已干硬的饼子。
他囫囵塞进嘴里，腮帮子鼓鼓囊囊。
收拾得当后，清风挎好麻袋，嘴里叼着饼，大摇大摆地就往庙门口走去。
但走到门槛处，他又忽然停下。
回头对着依旧伫立原地的慧空挥了挥手。
然后咧嘴一笑，露出沾着饼渣的牙齿，语气轻松：
“慧空大师，有缘再见啦！”
“对了，小道我昨晚闲着没事，给你算了一卦。”
他顿了顿，似乎很随意地补充道：
“卦象显示，你目前苦恼的那个劫难嘛......努努力，应该还是能度过去的。”
“所以不用太过消极啦！”
话音未落。
这个小道士已如一阵风般窜出了破庙大门，身影迅速消失在晨光笼罩的山道尽头。
但回到破庙内。
慧空闻言，如遭雷击。
他那原本古井无波、甚至带着几分暮气的脸庞，在听到“劫难”二字时骤然僵住。
浑浊的双眸猛地收缩。
瞳孔深处，一抹凶戾的厉色一闪而逝。
他盯着清风消失的方向，许久，许久。
直到那轻飘飘的脚步声彻底消失在远方山风中。
慧空才缓缓地、极不自然地转回头。
他的目光，落在了身旁那尊残破不堪、彩漆剥落的泥塑佛像上。
那眼神，再无半分敬畏，更无丝毫信徒的虔诚。
此刻，慧空嘴唇无声地嗡动了几下：
“一个练气三层的小道士，竟敢给本座卜卦，还直言不难度过，让本座不要消极。”
“现在的年轻人，还真是胆大妄为呐！”
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画面一转。
巳时，正二刻。
隅中时分，日头渐高，临近晌午。
陆瑾一行人终于走出连绵起伏、遮天蔽日的深山老林。
眼前视野豁然开朗。
一片广袤无垠的水域映入眼帘。
数条大河在此交汇，形成星罗棋布的河汊水网。
比人还高的茂密芦苇荡，铺满了他们视野所及的河岸与浅滩，一直延伸到水天相接的远方。
芦苇随风起伏，发出连绵不绝的“沙沙”声响。
一座依水而建的村落，就坐落在芦苇荡边缘稍高的土坡上。
这便是他们的目的地——芦苇村。
村中房屋多是简陋的土坯茅屋，间或有几间稍显齐整的青砖瓦房。
渔网、破旧的木船、晾晒的鱼干随处可见。
空气中弥漫着淡淡的水腥气和柴火味。
一条被踩踏得板结的土路蜿蜒穿过村落，连接着码头和更远处的河岸。
陆瑾等人步入这条土路，进入这座村落。
整个村子今日稍显热闹，路上不少本地村民漫步。
这些本地村民在见到陆瑾这一行带着兵器、气质迥异的外乡人，大多驻足，远远观望。
眼神中带着好奇，也藏着几分警惕与忧虑。
陆瑾等人沿着村道行走，找到了一处供行脚商贩歇息的驿站。
驿站简陋，不过是一间稍大的茅屋。
外搭着遮阳的草棚，再摆着几张瘸腿的木桌条凳。
陆瑾搬了一条凳子坐下，然后从怀中取出三江镇捕头王魁给予的简易地图，递给王令：
“王令，按图索骥，去寻村里那位姓孙的猎户。”
“他是王捕头的人，练气中期修为，对此地应较熟悉。”
“将他带来见我。”
“是，大人！”
王令领命，接过地图，迅速辨认了一下方向，便快步离去。
其余人在草棚下落座。
陆瑾抬手，招来驿站穿着粗布短打的老板：
“店家，上壶热茶，再来些干净的水。”
“好嘞，官爷们稍等！”
老板应得利索，很快提来一壶粗茶，几个粗陶碗，又端来一盆清水。
陆瑾示意赵青衣付了茶钱。
趁着倒水的功夫，陆瑾状似随意地开口：
“店家，我等乃镇魔司所属，奉命前来查探村外芦苇荡妖魔食童一案。”
“近日，这村里可还太平？”
“那妖魔，可有再行凶作恶？”
驿站老板一听“镇魔司”三字，手猛地一抖，差点打翻茶壶。
他的脸上立刻堆满了敬畏与激动交织的神情：
“哎哟！原来是镇魔司的官爷们！”
“盼星星盼月亮，可算把您们盼来了！”
他搓着手，语气略显急促：
“托官爷们的福，俺们村这几日还算安定！”
“自打上次那杀千刀的妖鹤叼走了单身汉李老头家的幺孙，这有小半个月了，再没听说有娃子出事！”
“也没见啥妖魔敢大摇大摆进村祸害。”
“大伙儿是又怕又盼，就等着像您这样的青天老爷来除了那祸害呢！”
他顿了顿，心有余悸地望了望村外那片无垠的芦苇荡，压低了声音：
“就是那芦苇荡里头，动静好像更邪性了。”
“一到晚上，瘴气重的吓人，有时候还能听见怪叫，跟鬼哭似的。”
“大伙儿现在别说进荡，就是靠近点都心里发毛，打渔都不敢靠近那片区域。”
陆瑾静静听着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。
待老板说完后，
他点了点头，目光转向坐在一旁的燕十三：
“燕小友。”
“你近日曾深入芦苇荡追踪叛徒，并被水魈追杀。”
“依你所见，那荡中妖魔踪迹如何？”
“那瘤顶鹤妖盘踞之处，有何特异？”
燕十三放下茶碗，神情凝重地回忆道：
“回大人。”
“那芦苇荡深处，确实已被一股极其浓稠的灰白瘴气笼罩，能见度极差，十丈之外便难辨人影。”
“瘴气中蕴含阴寒湿毒，久待恐伤及肺腑。”
他眼中闪过一丝后怕：
“至于妖魔......”
“属下遭遇并斩杀那头水魈时，曾感受到附近水域潜藏的气息绝不止它一个！”
“粗略感知，聚集在那片核心区域的低阶水中妖魔，规模少说也有两手之数！”
它们彼此间似乎井水不犯河水，像是在戒备着什么，又像是被什么力量约束着。”
陆瑾闻言，若有所思起来。
这时，王令已带着一个精壮的猎户赶来。
陆瑾才沉吟道：
“瘴气封荡，妖魔齐聚。”
“如此看来，那只瘤顶鹤妖，在你教叛徒的襄助下，已基本掌控了局面。”
“它召集这些低阶妖魔拱卫巢穴，近日恐怕就要正式冲击凝液境了。”
陈石等人闻言，脸色一惊。
他们深知练气境圆满妖魔冲击凝液境意味着什么，那将是实力质的飞跃。
“大人！”
陈石沉声道：
“若真如此，我们原定的守株待兔、等其出巢觅食再行围杀之策，恐怕......”
“恐怕已然行不通！”
周康接口，语气急促：
“必须改变计划！”
陆瑾缓缓颔首，认可这两位部下的担忧：
“不错！”
“有罗教中人从中作梗，为其护法，更聚拢妖魔为屏障。”
“坐等其功成破境，无异于自寻死路！”
“我们必须主动出击，在其闭关突破的关键时刻，捣毁巢穴，斩草除根。”
就在他话音落下的刹那。
一道空灵熟悉的女声，如同贴着耳廓响起，清晰地传入陆瑾的识海之中：
“陆大人明断！”
“妾身适才以神念秘法再探那芦苇荡深处，已感应到澎湃妖元躁动！”
“那只扁毛孽畜，恐怕已然开始冲击凝液境壁垒。”
“其巢穴妖力沸腾，正是最脆弱亦是最凶险之时。”
“妾身认为，事不宜迟，我等必须即刻出击，迟则生变！”