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“熔炉之心”皇都深处，帝国皇家图书馆与其说是知识的殿堂，不如说是一座沉默的、堆满了征服与掠夺印记的巨大档案馆。建筑本身依旧保持着火之国一贯的粗犷与厚重风格，高耸的黑曜石书架直抵穹顶，上面陈列的并非全是皮革或莎草纸卷轴，更多的是经过特殊处理的耐火黏土板、金属薄片，以及某些奇异兽皮制成的厚重典籍。空气中弥漫着灰尘、陈旧墨迹（一种用矿物和炭灰调制的特殊耐热颜料）以及淡淡的金属氧化气息。光线来自墙壁上嵌入的、散发着恒定暖黄光晕的“永焰石”，并不明亮，却足以让人辨认那些古老的符号。
艾力克斯坐在一张同样由黑铁打造的宽大书桌前，深灰色的风衣搭在椅背上，身上只穿着简单的内衬。他脸上的银白面具在暖黄光晕下反射着冷硬的光泽，与周遭的环境格格不入。他的面前摊开着数块大小不一的黏土板和金属片，上面刻满了火之国古老的象形文字与复杂的炼金图阵。
他的手指修长苍白，此刻正缓慢而稳定地在一张特制的、不怕火燎的薄皮纸上勾勒、临摹、对照。虽然语言不通，但文字，尤其是古文字，往往蕴含着超越口语的、更接近世界本质的图像与规则信息。作为一个来自未来、知识渊博且对“规则”与“构成”极为敏感的存在，艾力克斯在古文字解读上有着独特的天赋与方法。他能从那些粗糙的刻痕、符号的排列组合、以及与元素波动隐约的共鸣中，拼接出碎片化的信息——关于这个时代的历史、地理、元素理论、炼金术基础，乃至……火之国的社会结构与军事传统。
这是他被册封为“寒戟将军”后，除了必要的礼仪露面和皇帝偶尔的“召见”（多是炫耀武力或考较他的能力）外，最主要的活动。他需要尽快了解这个时代，了解所在的国度，才能在这片危机四伏的土地上更好地隐藏、生存，并寻找可能的机会。
皇帝对他的“好学”似乎并不反感，反而觉得有趣，甚至派了一位年老的、精通多国语言与古籍的宫廷学士作为他的“师匠”，教授他火之国的通用语以及更系统的知识。艾力克斯学得很快，他的学习能力与记忆力远超常人，加上古文字研究打下的基础，短短时日，已能进行一些简单的日常对话，并勉强阅读基础文献。当然，他刻意控制着进度，不会显得过于惊世骇俗。
就在他沉浸在一块记载着古代火系魔兽分布与特性的金属板时，一阵沉稳而有力的脚步声，伴随着铠甲叶片轻微的摩擦声，由远及近，停在了他的书桌前。
艾力克斯没有立刻抬头，直到那脚步声完全静止，他才慢慢放下手中的炭笔，抬起面具。
站在他面前的，正是身穿赤红贴身将军铠、外罩暗金纹路披风的女元帅——伊莉茜斯·娜娅。她的红发在永焰石的光晕下如同流动的熔金，暗金色的眼眸此刻正带着一种审视、挑衅与不加掩饰的不满，紧紧盯着艾力克斯。
“寒戟将军。”伊莉茜斯开口，声音清脆而冷硬，用的是火之国通用语，语速不快，显然是考虑到了艾力克斯的语言水平，“很有闲情逸致。”
艾力克斯静静地看了她两秒，然后用略显生涩、但发音奇异地准确的火之国语回应道：“娜娅元帅。查阅……资料。了解……帝国。”
“了解帝国，不应只在书卷之中。”伊莉茜斯上前一步，手按在了腰间的剑柄上，“真正的力量与荣耀，在战场，在鲜血与火焰的洗礼中。将军既受陛下重用，想必有过人之处。不如……与我切磋一二，让我也见识一下，能以水克火、制服爆炎的手段，究竟有多精妙。”
切磋武艺。这是赤裸裸的挑衅，也是试探。伊莉茜斯显然对艾力克斯这个“空降”的将军，尤其是以那种方式获得皇帝青睐，心怀强烈不满与怀疑。
艾力克斯摇了摇头，声音平静无波：“抱歉。我……不与女性动手。”
他的回答显然出乎伊莉茜斯的预料。她愣了一下，随即，那张英气的脸庞上迅速涌上一层因愤怒而产生的红晕，暗金色的眼眸中仿佛有火星迸溅！
“你说什么？”她的声音陡然拔高，充满了被侮辱的怒火，“不与女性动手？你是在藐视我吗，寒戟将军？在普罗可斯，实力就是一切！地位、荣誉，乃至生死，都由实力说了算！与性别无关！”她的手指因为用力而关节发白，“你这种软弱的、来自其他地方的可笑规矩，在这里行不通！”
面对伊莉茜斯汹涌的怒火，艾力克斯依旧坐在椅子上，甚至连姿势都没有变化。他的目光透过面具，平静地看着对方，等她说完，才缓缓开口，语速依旧不快，但每个字都很清晰：“我……没有藐视。也不是……羞辱女性。”
他顿了顿，似乎在组织语言，“只是……战争，就要开始。”他的目光扫过图书馆高窗外那被烟尘遮蔽的天空，“帝国的力量，应对外，不是内耗。我不希望……在这个时候，与同为帝国将领的你，发生不必要的冲突。”
他的理由听起来冠冕堂皇，甚至带着几分顾全大局的意味。但伊莉茜斯根本不吃这一套。在她看来，这不过是对方怯战的借口，是对她实力的另一种形式的轻视。
“不必要的冲突？”伊莉茜斯冷笑，“切磋较技，本就是提升实力、磨合战法的途径！莫非将军是怕了？怕在我面前露出破绽，让人看穿你这‘寒戟将军’的成色？”
艾力克斯没有因为对方的激将而有丝毫动怒。他甚至微微摇了摇头，仿佛在面对一个不讲道理的孩子。
“我还有……课题，未完成。”他站起身，动作不疾不徐，将桌上的黏土板和金属片小心收拢，“恕不奉陪。”
说完，他竟真的不再理会脸色铁青的伊莉茜斯，拿起搭在椅背上的风衣，径直从她身边走过，朝着图书馆外走去。他的步伐平稳，背影挺直，没有丝毫滞留或犹豫。
“你——！”伊莉茜斯猛地转身，看着艾力克斯毫不留恋离去的背影，胸口剧烈起伏，一股被彻底无视、轻蔑的耻辱感混合着怒火，几乎要将她的理智吞没。在火之国，在以武为尊的普罗可斯，还从未有人敢如此对待她这个战功赫赫的元帅！而对方那种平静到近乎漠然的态度，更是让她感到一种深入骨髓的憋闷与不解。
“艾力克斯……”她咬牙切齿地念出这个名字，暗金色的眼眸中寒光凛冽，“不管你是真有实力还是装神弄鬼……我一定会弄清楚！在战场上，我倒要看看，你这套‘绅士’做派，能不能保住你的性命！”
她狠狠一跺脚，地面的黑曜石似乎都微微一震，然后也转身，带着满腔怒火与更深的疑虑，大步离开了图书馆。
图书馆重归寂静，只有永焰石发出细微的嗡鸣。方才的对峙，如同投入深潭的一颗小石子，泛起几圈涟漪后便迅速平息。
但这短暂的交锋，已经在两人之间埋下了深深的芥蒂。伊莉茜斯的敌意与好奇，艾力克斯的避让与神秘，都为这场即将爆发的大战，增添了一层难以预料的变数。
而艾力克斯，这个戴着面具、沉默寡言、在火之国心脏地带默默学习着这个时代知识的“寒戟将军”，他的真正目的，又是什么？
***
“熔炉之心”皇都并非只有钢铁、熔炉与兵戈的狰狞。在皇宫深处，背靠着一座终年冒着硫磺蒸汽的活火山壁，竟然辟有一处相对僻静的所在——御花园。
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当然，这里的景致与其他国度的花园截然不同。没有小桥流水，没有奇花异草，取而代之的是利用火山地热与特殊炼金术强行催生的、种类稀少却极尽妖异之能事的耐热植物。巨大的、色泽暗红如凝血的“焰心蕨”如同怪物的触手般从灼热的岩缝中探出；散发着荧光、花瓣如同跳动火苗的“磷火兰”在硫磺雾气中若隐若现；还有一种全身布满尖刺、能自行喷吐灼热气息的“喷嚏灌木”，看起来危险而古怪。
艾力克斯并非为赏花而来。他是在查阅一份记载了古代火山植物与炼金材料关联的金属板后，想要实地对照一下，才信步走到了这附近。空气中浓郁的硫磺味与各种植物散发的、或甜腻或刺鼻的异香混合在一起，形成一种令人头脑发胀的气息。
他沿着一条铺着黑色火山岩碎石的小径缓步而行，目光扫过那些奇形怪状的植物，与脑中记忆的图文印证。就在他经过一片特别茂密、几乎有一人多高的暗紫色花丛时，眼角的余光瞥见了花丛深处的一抹异色。
那是一片极为妖艳的花海。花朵呈喇叭状，颜色是一种深沉近黑的紫红，花心处却泛着诡异的金色纹路，在永焰石和火山背景光的映照下，散发着迷离而不祥的光泽。空气中那股甜腻到令人作呕的香气，正是源自于此。
而在这片诡异花海的中央，一个身影正背对着他，微微弯腰，似乎在仔细端详着一朵盛开的花。
那人身穿一件色泽比花朵更加暗沉、绣满了复杂金色咒文的宽大袍服，不是官袍，也不是常见的神官袍，式样古怪。即使只是背影，也透着一股难以言喻的扭曲与不协调感。
艾力克斯的脚步几不可察地顿了一下。他的直觉在尖叫，提醒他眼前这个人，以及这片花，都透着浓浓的危险与不详。他不想与之产生任何交集，正欲悄然退开。
然而，就在他转身的刹那，花丛中的那人仿佛脑后生眼，猛地直起了身，并以一种极为灵活、却又带着几分夸张扭动的姿态，转过了身。
一张涂抹着厚重油彩、嘴角咧着夸张笑容的脸，映入艾力克斯的眼帘。正是那个在帝国街头有过一面之缘（虽然当时艾力克斯并未直接看见）的火之国丞相——杰西卡！
此刻的杰西卡，脸上的油彩似乎比在光之国时更加浓艳诡异，尤其是眼眶周围，用深紫与靛蓝晕染出夸张的阴影，让他那双在油彩下闪烁着兴趣与审视光芒的眼睛，看起来如同潜伏在深渊中的毒蛇。
“咦？”杰西卡发出一声轻佻的疑惑，目光毫不客气地在艾力克斯身上扫视，尤其是他脸上的银白面具和那身与周遭环境格格不入的深灰衣着。“生面孔？这副打扮……桀桀，莫非就是陛下新封的那个……‘寒戟将军’？”他的声音恢复了那种尖利滑稽的腔调，在甜腻的花香中显得格外刺耳。
艾力克斯心中微沉。他确实不想与这个看起来就性情古怪、危险莫测的家伙有任何牵扯。但对方已经注意到了他，而且一语道破了他的身份，显然在帝国地位不低，消息灵通。
略一沉吟，艾力克斯停下了转身的动作，面具对准杰西卡，用他那略显生涩却力求准确的火之国语，以一种不卑不亢的语气回应道：“是。我是……艾斯。见过……大人。”他谨慎地没有使用“丞相”这个称呼，因为不确定对方是否愿意在此时此地表露身份。
“艾斯？桀桀……”杰西卡歪了歪头，做出一个夸张的思考表情，“名字倒是简单。不过……”他的目光再次上下打量艾力克斯，尤其是他那身在火之国看来过于“保守”和“灰暗”的衣着，脸上露出一种毫不掩饰的鄙夷与嫌弃。
“你这身打扮……是从哪个山沟沟里爬出来的？”杰西卡撇了撇涂着猩红唇彩的嘴，“灰扑扑的，一点美感都没有！还戴着个冷冰冰的面具，见不得人吗？我们帝国的将军，哪一个不是威风凛凛、光彩照人？就算是娜娅那个男人婆，起码铠甲还知道擦亮点！”
他的话语充满了刻薄与毫无由来的品头论足，完全不像是一国丞相应有的言谈，倒像是市井中最尖酸的长舌妇。
艾力克斯静静地听着，面具下的表情没有丝毫变化。他甚至连呼吸的频率都没有改变。对方的挑衅与侮辱，似乎对他毫无作用。
“身为帝国将军，就该有帝国将军的样子！”杰西卡见他毫无反应，似乎觉得有些无趣，但还是继续用那种教训的口吻说道，“多出去走走，看看！看看帝国的繁华，看看什么才是真正的力量与美！别整天躲在图书馆里，跟那些发霉的老古董打交道，把自己也弄得跟个老古董似的！提升一下你的审美，懂吗？”
艾力克斯看了他片刻，然后，极其轻微地，点了点头。“是。”他的回应简短到不能再简短，声音平静无波，听不出是赞同、敷衍，还是别的什么。
这种完全不接招、不动怒，甚至连情绪波动都欠奉的反应，让杰西卡那张油彩脸上的笑容微微僵了一下。他眯起眼睛，深深地看了艾力克斯一眼，那目光中的兴味与审视更浓，同时也多了一丝难以察觉的……警惕？
“哼，无趣。”杰西卡甩了甩宽大的袖袍，转过身，重新面对那片妖异的紫红花海，仿佛失去了交谈的兴趣。“好好去准备你的战争吧，‘寒戟将军’。希望到时候，你的本事，能比你的审美和话术……有趣那么一点点。桀桀……”
他发出一串低沉的怪笑，伸出手，用指尖轻佻地拂过一朵近在咫尺的妖花，然后不再理会艾力克斯，仿佛他只是一个不值一提的背景。
艾力克斯也不再停留，转身，沿着来时的小径，平静地离开了这片充斥着甜腻毒香与诡异人物的御花园。
直到走出很远，那股令人不适的香气依旧萦绕在鼻尖。艾力克斯的目光微微闪动。
曼陀罗……而且是经过特殊炼金术培育、强化了致幻与神经毒性的变种。那个杰西卡，不仅在这种花丛中漫步，甚至亲手触碰……要么是有特殊的抗性或解毒手段，要么……就是本身已经与这种毒性融为一体，或是在进行某种危险的实验或仪式。
这个火之国，比表面看起来的，更加……诡异莫测。
而那个丞相杰西卡，绝对是一个需要极度警惕的危险人物。
他抬起头，望向南方。战争的阴云在那个方向积聚。而在这座“熔炉之心”内，看似平静的水面下，又潜藏着多少不为人知的暗流与危机？
艾力克斯收回目光，继续向前走去。他的身影在火山投下的巨大阴影中，显得孤独而坚定。
无论前路如何，他都必须在这个时代，在这片土地上，找到属于自己的……答案。